會試的第三日，貢院深處，明倫樓二層。
陳恪推開雕花木門，一股沉水香混合著舊書卷的氣息撲面而來。
值房內陳設簡樸，一榻一幾，幾卷書冊散落案頭，窗外便是鱗次櫛比的號舍，此刻燈火如豆，映照著數千士子伏案疾書的剪影，在青磚高牆上投下搖曳的暗影，如同無數蟄伏的魂靈。
會試需九日，漫長如九載。
白日里，他親率錦衣衛與禮部官吏巡視各棚。
皂靴踏過青石板甬道，目光如鷹隼般掃過每一間號舍。
考生們或奮筆疾書，或苦思冥想，或疲憊伏案，神情各異，卻無半分異常。
試卷密封，謄錄嚴謹，流程滴水不漏。
嚴嵩、徐階兩派安插的監試官，此刻竟也如同泥塑木雕，恪盡職守得令人心驚。
“太干淨了…”陳恪倚在窗邊，指尖滴答的敲擊著窗欞。
夕陽的余暉將他的影子拉得很長，投在空曠的地板上，帶著一種難言的孤寂。
這場恩科，怎會如此風平浪靜？
難道真如嘉靖所言，是“天降祥瑞”，連魑魅魍魎都退避三舍？
他自嘲地搖搖頭。
穿越者的直覺告訴他，越是平靜的海面，底下越是暗礁叢生。
只是這暗礁，究竟藏在何處？
疲憊如潮水般涌來。
連日的殫精竭慮，加上考場特有的壓抑氛圍，讓他精神緊繃如弦。
他走到榻邊坐下，習慣性地伸手去摸腰間常樂親手繡的平安香囊，那里面裝著曬干的桂花和艾草，是她孕期脾氣最大時，一邊瞪著他一邊縫制的。
指尖卻落了個空。
陳恪猛地睜開眼，低頭看去——腰間空空如也！
那抹熟悉的藕荷色錦緞香囊，竟不知所蹤！
一股涼意瞬間從尾椎骨竄上天靈蓋。
他幾乎能想象出常樂挺著肚子，柳眉倒豎，手指戳著他鼻尖的模樣︰“陳子恆！我熬了三個晚上給你縫的！你居然弄丟了？是不是開始嫌棄我了？是不是外面哪個狐狸精的香囊更好看？！”
冷汗瞬間浸濕了中衣內襯。這可比面對嚴嵩的明槍暗箭更讓他頭皮發麻！
“阿大！”他下意識想喊，隨即想起阿大被他留在府中護衛常樂。
貢院重地，考官亦如囚徒，非旨不得出。
他霍然起身，再無半分倦意。
香囊必須找到！
推開房門，樓下當值的禮部小吏見他面色鐵青，剛想開口詢問，便被陳恪銳利如刀的眼神逼退︰“本官在院內走走，醒醒神。”
語氣不容置疑，帶著久居上位的威壓。
小吏噤若寒蟬，躬身退開。
夜色如墨，貢院內萬籟俱寂，只有巡夜錦衣衛的燈籠在遠處甬道投下昏黃搖曳的光帶，如同鬼火游移。
陳恪提著一盞氣死風燈，沿著白日巡視的路徑，一寸寸搜尋。
青石板的涼意透過皂靴傳來，更添幾分焦躁。
號舍深處，考生們大多已疲憊睡去，偶有翻書或咳嗽聲傳來，更顯空曠寂寥。
他仔細回想，白日曾在何處停留？
是巡視東棚時俯身查看一名老生凍僵的手？
還是在謄錄所外與趙貞吉短暫交談？
終于，在靠近西北角一處僻靜號舍的轉角青磚地上，一點微弱的藕荷色映入眼簾！
香囊靜靜躺在牆根陰影里，上面沾了些許塵土。
陳恪長舒一口氣，如獲至寶般彎腰拾起，珍重地拍去灰塵，重新系回腰間。
指尖觸到那上面繡著的“恪”字，心頭一塊巨石落地，仿佛重新系住了某種安心的錨點。
然而，就在他直起身，準備悄然返回明倫樓時，眼角的余光卻猛地捕捉到前方號舍甬道深處，一個鬼祟的黑影！
那黑影緊貼著號舍的木板隔牆，如同融入了夜色，若非陳恪所處角度刁鑽，加上那人影正微微晃動，幾乎難以察覺。
黑影正對著一個號舍的縫隙，似乎在低聲說著什麼。
陳恪的心髒驟然縮緊！
渾身的血液仿佛瞬間涌向四肢百骸，方才尋回香囊的輕松蕩然無存，取而代之的是獵人發現獵物蹤跡的極致興奮與冰冷殺意。
來了！果然來了！
他瞬間吹熄手中燈籠，屏住呼吸，如同狸貓般悄無聲息地向前潛行。
腳下青石板光滑冰冷，他每一步都踩得極輕，利用號舍的陰影作為掩護，迅速拉近距離。
夜風送來斷斷續續、刻意壓低的交談聲︰
“…切記…‘魏杰師以’…不可有誤…”
聲音嘶啞模糊，帶著一種刻意偽裝的腔調。
陳恪心頭劇震！“魏杰師以”？這是什麼？接頭暗號？
傳遞答案的密語？還是某種舞弊手法的指令？
他距離那黑影僅隔一個九十度的牆角！
只需再近一步，便能看清對方面目，甚至听到更多！
就在這千鈞一發之際——
“伯爺？這麼晚了，您還沒歇息？”一聲洪亮的問候，如同驚雷般在不遠處的甬道口炸響！
是巡夜的錦衣衛小旗，他提著燈籠，正疑惑地看著獨自站在黑暗中的陳恪。
糟了！
陳恪瞳孔驟縮，來不及呵斥對方噤聲，身體已如離弦之箭般猛地從牆角沖出，直撲那黑影所在！
“站住！”
厲喝聲在寂靜的貢院中回蕩，驚起一片夜鳥撲稜稜飛起。
那黑影反應快得驚人！
幾乎在陳恪暴起的同時，他已如受驚的狡兔，猛地向後一縮，緊接著一個矮身翻滾，竟直接撞開了身後一處看似封閉的雜物間小門，身影一閃便沒入其中！
“抓住他！”陳恪怒吼，人已沖到雜物間門口，里面堆滿破舊桌椅，蛛網密布，哪里還有半個人影？
只有一扇對著外側巷道的氣窗，在夜風中微微晃動！
“伯爺！賊人在哪？”幾名錦衣衛聞聲狂奔而至，燈籠火把將狹窄的甬道照得亮如白晝。
“一個黑影！從此窗遁走！速追！”陳恪指著那晃動的氣窗，聲音因憤怒而微微發顫。
他大意了！竟被自己人壞了事！
錦衣衛們不敢怠慢，留下兩人護衛陳恪，其余人立刻翻窗而出，急促的腳步聲和呼喝聲迅速遠去。
然而，夜色如墨，巷道縱橫。
那黑影顯然對貢院地形了如指掌，且身手敏捷異常。
錦衣衛們如同無頭蒼蠅般搜索了半晌，最終無功而返，只帶回一身夜露和沮喪。
“廢物！”陳恪看著跪地請罪的錦衣衛，強壓下心頭翻騰的怒火。
號舍里已被驚醒的考生們正惶恐不安地探頭張望，恐懼慌亂如同潮水般蔓延開來。
不能鬧大！
絕不能因一己之怒，毀了這數千寒窗苦讀士子們數年的心血！
陳恪深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
他揮了揮手，聲音帶著不容置疑的威嚴︰“罷了！許是本官夜巡眼花，驚擾了諸位士子。爾等繼續巡夜，務必加倍小心！再有懈怠，嚴懲不貸！”
“是！”錦衣衛們如蒙大赦，連忙應聲退下。
陳恪站在原地，夜風吹拂著他冰冷的額角。
他緩緩轉過身，目光再次投向那個黑影消失的號舍縫隙，以及那扇虛掩的雜物間小門。
“魏杰師以…”
這四個字如同鬼魅的低語，在他腦海中反復盤旋，帶著冰冷的嘲諷。這絕非眼花！
這貢院的平靜之下，果然潛藏著一條他尚未摸清的暗流！