嘉靖三十三年春，貢院門前。
會試開始的這天，寅時的梆子聲還在街角回蕩，貢院那兩扇沉重的朱漆大門已在晨霧中緩緩洞開，發出沉悶而悠長的“吱呀”聲。
仿佛一頭沉睡的巨獸甦醒，張開了吞吐天下士子的巨口。
陳恪立于貢院東側的高階之上，緋色蟒袍在熹微的晨光中流淌著暗金光澤，腰間玉帶懸著的御賜寶劍紋絲不動。
他負手而立，目光沉靜地掃視著下方黑壓壓的人潮。
四年前，他也是這洶涌人潮中的一員。
記憶如潮水般涌來，帶著初春清晨特有的寒意。
那一年，也是這般天光未透，也是這般人聲鼎沸。
他記得自己排在隊伍中段，青布直裰被露水打濕了肩頭，掌心因緊張而汗濕。
更記得前方傳來的騷動——一名須發皆白的老舉人，被一名膀大腰圓的錦衣衛粗魯地拽開衣襟檢查，動作幅度之大，幾乎將那洗得發白的儒衫撕裂。
老舉人滿面羞憤，口中發出近乎嗚咽的哀鳴︰“有辱斯文！有辱斯文啊！”
那聲音里的屈辱和無力，曾像一根細針，扎在當年那個年輕舉子陳恪的心上。
此刻，眼前的景象仿佛與記憶重疊。
幾名身著飛魚服的錦衣衛，正以同樣利落、甚至帶著幾分不耐煩的粗獷動作，挨個檢查著魚貫而入的考生。
他們有力的手指翻檢著考籃中的筆墨紙硯，拍打著考生的衣袍袖袋，解開書生的束帶查看內襯……動作大開大合，效率極高，卻也全然不顧及讀書人那點可憐的體面。
一個身形單薄的年輕考生被推搡得一個踉蹌，考籃險些脫手，臉上血色褪盡，嘴唇哆嗦著卻不敢言。
陳恪的眉頭幾不可察地蹙了一下。
知乎收藏夾《明代科舉入場實錄》自動翻開︰【錦衣衛搜檢，素以嚴苛迅捷著稱，然士子體面，常如敝履棄之】。
他沒有猶豫，抬步走下高階。
皂靴踏在青石板上，發出清晰而沉穩的聲響，蟒袍的下擺掃過濕潤的石階，帶起細微的露珠。
他徑直走向那名動作最為粗魯的錦衣衛小旗。
那小旗正將一個考生的包袱抖開，里面的書籍、干糧散落一地，考生慌忙蹲下撿拾，姿態狼狽。
陳恪的手，輕輕落在了那小旗的肩膀上。
那小旗渾身一僵，如同被點了穴道，猛地回頭。
看清來人身上那刺目的緋色蟒袍和年輕卻威嚴的面容時，眼中的戾氣瞬間化為驚愕與惶恐，腰桿下意識挺得筆直︰“伯…伯爺！”
陳恪的手掌並未用力，只是輕輕一按，帶著一種不容置疑的分量。
他微微傾身，聲音壓得極低，卻清晰地傳入那小旗耳中，也落入周圍幾名豎起耳朵的錦衣衛耳中︰
“檢查仔細些，務必不留死角。”他頓了頓，目光掃過那正慌忙收拾東西、面紅耳赤的考生，聲音更沉了幾分，“但，把握尺度。”
這六個字，輕若鴻毛，重若千鈞。
那小旗和周圍的錦衣衛都愣住了。
把握尺度？搜檢向來如此，何曾有過“尺度”？他們習慣了雷厲風行，習慣了讓這些酸書生們噤若寒蟬，何曾需要顧及什麼“體面”？
但僅僅一瞬的愣神後，那小旗猛地反應過來。
眼前這位是誰？靖海伯陳恪！
聖眷正隆的帝黨新貴，掌兵部侍郎餃，更關鍵的是——他岳父是錦衣衛同知常遠山！
這位爺在錦衣衛內部，尤其是在常同知一系的弟兄們心中，分量非同一般。
他親自開口，豈能不听？
“是！卑職明白！”那小旗反應極快，立刻抱拳躬身，聲音洪亮。
他直起身，轉向手下，眼神凌厲地一掃︰“都听見伯爺吩咐了？仔細搜！手腳都給我放輕點！別毛手毛腳的！”
周圍的錦衣衛們如夢初醒，紛紛應諾。
動作依舊利落，檢查依舊一絲不苟，翻檢考籃、拍打衣袍的動作卻明顯收斂了力道和幅度。
解開考生束帶時，手指也刻意避開了敏感部位，動作快而輕巧。
那個被推搡的年輕考生，也被旁邊一名年長些的校尉扶了一把，低聲道了句“小心”。
這細微的變化，如同投入靜潭的石子，在考生隊伍中漾開無聲的漣漪。
無數道目光，感激的、驚訝的、敬畏的，齊刷刷地投向台階上那道緋色的身影。
那位年輕得過分、卻已位高權重的靖海伯，只是站在那里，一句話。
便讓這些素來跋扈的錦衣衛鷹犬收斂了爪牙，為他們這些寒窗苦讀的士子，在這森嚴的貢院門前，保留了一份難能可貴的“斯文”。
陳恪面色平靜，對那一道道匯聚而來的目光恍若未見。
他並非刻意收買人心，只是履行副考官的職責，維持這入場秩序，讓這場掄才大典少些不必要的屈辱與紛擾。
他緩緩踱步，目光如鷹隼般掃視著井然有序的隊伍，掃過一張張或緊張、或期待、或疲憊的年輕面孔。
晨霧漸散，天光一點點亮起，貢院那高聳的明遠樓在晨曦中投下巨大的陰影。
表面平靜，秩序井然。
但陳恪的心底，卻有一絲難以言喻的異樣感悄然升起，如同平靜湖面下涌動的暗流。