京城某客棧雅間內燭火通明，酒菜飄香。
陳謹、曹大章、溫應祿、殷士儋、梁夢龍五人圍坐一桌。
他們都是本屆恩科聲名鵲起的才子，此刻聚在一起，既是考前小聚，也是難得的交流。
酒過三巡，氣氛漸酣。
陳謹興致勃勃地吟誦了一首新作《詠春闈》，引得眾人擊節贊賞。
殷士儋隨即和了一首《志在青雲》，詞句間豪氣干雲，顯露出對功名的熱望與胸中抱負。
梁夢龍則較為含蓄，以《觀海》為題，暗喻宦海沉浮，卻也透著一股銳意進取的鋒芒。
曹大章撫掌大笑，也吟了一首應景之作，詞藻華麗，卻少了幾分真情實感，更像應酬之作。
唯有溫應祿，起初還勉強附和幾句，後來便愈發沉默，只是悶頭喝酒，臉色在燭光下越來越紅，握著酒杯的手指關節都泛了白。
“溫兄，今日興致不高啊？”曹大章放下酒杯，帶著幾分酒意，笑著打趣道，“可是被哪位考官大人拒之門外，心中郁結？”
這本是席間常見的玩笑話，意在活躍氣氛。
曹大章素知溫應祿性格剛直，不喜鑽營，故而隨口一說。
誰知這句話如同火星濺入滾油！
溫應祿猛地抬起頭，眼中血絲密布，他“啪”地一聲將酒杯重重頓在桌上，酒水四濺。他胸膛劇烈起伏，環視眾人，聲音帶著壓抑不住的激憤︰
“曹兄此言差矣！拒之門外？我溫應祿何曾想過要去鑽營考官的門路！”他猛地站起身，聲音陡然拔高，如同炸雷般在雅間內響起︰“我等寒窗苦讀數十載，讀的是聖賢書，行的是君子道！到頭來，難道就是為了行這等攀附鑽營、蠅營狗苟之事嗎？！”
此言一出，滿座皆驚！歡聲笑語戛然而止，空氣瞬間凝固。
曹大章臉上的笑容僵住，隨即轉為一絲不易察覺的慍怒。
殷士儋和梁夢龍對視一眼，臉上都有些掛不住，泛起尷尬的紅暈。
唯獨陳謹，一臉茫然地看著溫應祿，又看看其他人，完全沒明白這突如其來的怒火所為何事。
“溫兄，你…你這是何意？”殷士儋試圖緩和氣氛，聲音有些發干。
“何意？”溫應祿冷笑一聲，目光如刀般掃過眾人，“何意？！曹兄拜會嚴府，殷兄、梁兄拜會徐閣老，難道不是事實？你們以為我不知道？這京城客棧里，哪一扇門後沒有點‘投卷’、‘行卷’的勾當？我等苦讀聖賢書，難道就是為了學這些歪門邪道，去攀附權貴，以求一個‘捷徑’？！”
他這番話，如同利劍，直指在場幾人心照不宣的秘密。
曹大章被當面戳穿，臉上青一陣白一陣，再也按捺不住。他霍然起身，針鋒相對︰
“溫兄此言差矣！什麼叫歪門邪道？什麼叫攀附權貴？我等寒窗苦讀數十載不假，可這科場之上，難道僅憑幾篇文章就能定乾坤？你可知這京城之中，有多少人早已暗中打點，疏通關節？別人都在尋門路，我等若不尋，豈不是坐以待斃，眼睜睜看著別人取巧，騎到我們頭上去？！十年寒窗，難道就是為了給別人做墊腳石嗎？！”
他的聲音同樣激動，帶著一種被現實逼迫的無奈和憤怒。
在他看來，溫應祿的“清高”簡直是不食人間煙火，是迂腐！
殷士儋和梁夢龍臉色更加難看。
他們拜會徐階，與曹大章拜會嚴府性質截然不同。
殷士儋深吸一口氣，沉聲道︰“溫兄，曹兄，二位且息怒。我殷士儋拜會徐閣老，絕非為求科場捷徑！大丈夫有所為，有所不為！科考取士，憑的是真才實學，是經世濟民之策！我等拜謁徐閣老，是仰慕其清正廉明，是認同其革除積弊、匡扶社稷之志！我等是希望能追隨有識之士，一展胸中所學，為國為民做一番實事！此心此志，天地可鑒！豈能與那些蠅營狗苟、只求私利之輩相提並論？！”
梁夢龍也立刻附和︰“正是！殷兄所言，亦是梁某心聲！我等恥于行賄舞弊，恥于依附奸佞！所求者，不過一個施展抱負的平台，一個為國效力的機會！徐閣老乃清流砥柱，正是我等心之所向！”
他們這番話，既是對溫應祿的解釋，也是與曹大章劃清界限，更是對自己行為的辯解——他們並非“攀附”，而是“投效”，是政治理念的契合。
曹大章听完，卻發出一聲更加刺耳的冷笑。
他的目光在殷、梁二人臉上掃過，充滿了譏諷︰“清流砥柱？心之所向？好一個大義凜然！好一個有所為有所不為！”
他頓了頓，聲音陡然轉厲，如同毒蛇吐信，“既然如此清高，如此不屑于‘歪門邪道’，那你們為何不去拜會那位靖海伯陳恪陳大人？！他如今聖眷正隆，又身兼兵部要職，主持火藥局，深得陛下信任，更是此次恩科副主考！論清正廉明，論不徇私情，他陳恪在朝野上下可是有口皆碑！你們怎麼不去找他？怎麼不去向他‘投效’你們的抱負？！”
他猛地指向殷士儋和梁夢龍，聲音尖銳︰“莫非是你們身不夠正？還是怕他那雙眼楮太毒，看穿了你們‘投效’清流背後，也未必就干淨的心思？！說到底，你們和我曹大章，又有何本質不同？！不過是一個選了嚴家，一個選了徐家，都自詡高明罷了！五十步笑百步，裝什麼清高！”
“曹大章！你！”殷士儋和梁夢龍被這番誅心之論氣得渾身發抖，臉色煞白，卻一時語塞。
這句話像一盆冰水，瞬間澆熄了殷士儋和梁夢龍臉上的激憤，也讓他們啞口無言。
雅間內再次陷入死寂。
他們當然想過陳恪。
這位年輕的靖海伯，狀元出身，戰功赫赫，聖眷優渥，更以“孤臣”姿態不依附任何派系，正是他們這些有抱負的年輕士子心中理想的“明主”形象。
然而，現實是殘酷的。
無論他們通過何種隱秘的門路遞話、投帖，甚至想方設法托關系，得到的反饋都只有一個︰靖海伯府閉門謝客，陳大人忙于公務，概不見外客。
陳恪像一塊毫無縫隙的磐石，將所有試圖“提前投效”或“尋求關照”的門路都堵得死死的。
他的姿態無比明確︰考場見真章。
曹大章這誅心之言，精準地戳中了他們心中那點隱秘的、未能如願的尷尬和一絲難以言說的羞慚。
他們並非不想走陳恪的門路，而是根本走不通！
這讓他們之前的辯解，在曹大章看來，顯得格外虛偽。
溫應祿看著眾人反應，尤其是殷、梁二人的沉默，眼中閃過一絲復雜的失望，但更多的是對陳恪此舉的認同與一絲敬意。
而陳謹，這位只知聖賢文章的書呆子，此刻才後知後覺地瞪大了眼楮，看看這個，又看看那個，終于忍不住。
陳謹怯生生地小聲問道︰“諸位…諸位兄台…你們…你們在說什麼？什麼嚴府？什麼徐閣老？什麼靖海伯？這…這與科考文章有何干系？聖人之道，不是教導我們‘君子務本，本立而道生’嗎？這…這私下拜會，豈非有違聖人訓導？”
他的聲音不大，卻在這詭異的寂靜中格外清晰，充滿了純粹的不解和困惑，像一盆冷水，澆在眾人心頭。
讓這場因利益與立場而起的激烈爭吵，顯得更加諷刺和悲哀。
曹大章看著陳謹那茫然無辜的臉，再看看其他人或憤怒或羞愧的表情，突然覺得無比荒謬和疲憊。
他猛地一拂袖，將面前的杯盤掃落在地，發出刺耳的碎裂聲。
“道不同，不相為謀！”他聲音冰冷，帶著濃濃的失望和決絕，“我曹大章行事，自問光明磊落，為求一個前程，拜會當道，何錯之有？總好過某些人，道貌岸然，表面公允，背地里卻苟且行事，連自己想投靠誰都不敢明說！這頓飯，曹某吃不下去了！告辭！”
說罷，他看也不看眾人，轉身大步流星地摔門而去，只留下滿地狼藉和一室死寂。
雅間內，只剩下燭火搖曳，以及溫應祿沉重的喘息、殷梁二人難堪的沉默，還有陳謹那依舊茫然無措的眼神。
溫應祿看著曹大章離去的方向，又看看沉默的殷梁二人，再看看懵懂的陳謹，最終頹然坐下，抓起酒壺，仰頭猛灌了一大口。
辛辣的液體灼燒著喉嚨，卻澆不滅他心中的悲涼與憤怒。
這科場，這官場，比他想象的還要污濁不堪。
而那位靖海伯陳恪，他的鐵面無私，此刻在溫應祿心中，竟成了這渾濁世道中唯一可見的、卻又遙不可及的光。