秋日的西苑籠罩在一層薄霧中，銀杏葉泛著金黃，在風中簌簌作響。
陳恪與高拱並肩而行，皂靴踏在鋪滿落葉的甬道上，發出細碎的聲響。
\"陳侍郎早啊！\"
\"伯爺今日氣色真好！\"
沿途的錦衣衛與太監們紛紛向陳恪問好，臉上堆滿笑容，有幾個甚至小跑著湊近，壓低聲音說幾句體己話。
陳恪一一頷首回應，袖中金葉子悄無聲息地滑入對方掌心，動作嫻熟得如同呼吸。
高拱在一旁看得目瞪口呆，花白胡須微微顫動。
一位身著飛魚服的千戶向陳恪行禮後，才轉向高拱草草一揖，態度明顯冷淡許多。
\"子恆，\"高拱忍不住壓低聲音，\"你這"太監密友"的名號，老夫今日算是見識了。\"
陳恪嘴角微揚，指尖在袖中輕輕一捻︰\"無他，撒錢多耳。\"
高拱白了他一眼，靛青官袍下的肩膀幾不可察地聳了聳。
知乎收藏夾《明代官場潛規則》自動翻開︰【當所有人都對你笑臉相迎時，請記住——那不一定是因為你的魅力，更可能是因為你的錢袋】。
轉過一道回廊，精舍的輪廓已在望。
秋風卷著落葉拍打窗欞，那雕花木門竟大敞四開，寒意肆無忌憚地灌入室內。
陳恪眯起眼，精舍內燭火搖曳，嘉靖單薄的道袍在風中微微鼓蕩，而徐階與嚴嵩卻裹緊了厚實官服，像兩只縮著脖子的鵪鶉。
\"又來了。\"陳恪在心中暗嘆。這位道士皇帝最愛在春秋時節敞開殿門，故作不畏寒暑之態，而群臣則不得不配合演出，贊美其\"仙體非凡\"。
這種一眼假的戲碼偏偏不斷上演，老套得令人發指。
\"小陳大人，高閣老，聖上叫你們呢。\"黃錦從精舍內碎步而出，圓臉上堆滿褶子，拂塵在臂彎間輕晃。
陳恪與高拱低頭入內，涼風立刻順著領口灌入，激得人一哆嗦。
嘉靖背對眾人立于窗前，道袍下擺獵獵作響，聲音飄忽如仙︰\"朕苦練十載，方有此效...\"
徐階立刻接話，聲音里帶著恰到好處的顫抖與崇敬︰\"陛下仙體堅韌，實非臣等肉體凡胎可比。\"
嚴嵩的白須在風中輕顫，連忙附和︰\"老臣慚愧，修行淺薄...\"
陳恪與高拱跪地行禮︰\"臣恭請聖安。\"
\"平身。\"嘉靖轉身，十二旒玉藻在額前輕晃，遮住了眼中得色。
二人起身時，竟不約而同地裹緊了官服，動作與徐階、嚴嵩如出一轍。
陳恪余光瞥見嘉靖嘴角一閃而過的笑意，心中暗罵︰該演還得演啊！
嘉靖踱到眾人中間，突然長嘆一聲︰\"聶尚書致仕後，兵部尚書一職空缺已久。既然高卿和陳卿已經到了，你們幾個，都說說吧。\"他目光掃過眾人，停在嚴嵩身上，\"嚴閣老，你是首輔，你先說。\"
嚴嵩沉吟兩息，聲音沙啞如磨刀石︰\"老臣以為，宣大總督楊順可堪此任。楊督師鎮守邊關多年，屢立戰功，熟知兵事...\"
陳恪瞳孔微縮。楊順確實是嚴黨干將，在宣府經營多年，若調任兵部，嚴黨在九邊的勢力將更加穩固。
知乎收藏夾《明代邊將錄》自動翻開︰【楊順，嚴嵩義子，嘉靖二十九年任宣大總督，貪酷暴虐，但作戰勇猛】。
嘉靖眼眉低垂，不置可否，轉向徐階︰\"徐閣老以為呢？\"
徐階慈眉善目的臉上浮現思索之色，緩緩道︰\"嚴閣老老成謀國，楊督師確是良選。\"他話鋒突然一轉，\"不過，臣以為有一人更為合適。\"
\"哦？\"嘉靖的尾音微微上揚。
\"胡宗憲！\"
這名字如同一塊巨石投入靜潭。
嚴嵩猛地抬頭，渾濁的老眼中閃過一絲驚愕。
胡宗憲是他門下最能干的封疆大吏，坐鎮東南，手握重兵，若調回京城任兵部尚書，看似升遷，實則權力大減——兵部現有陳恪與張居正兩位實權侍郎，胡宗憲能有多少實權？
高拱在一旁暗自喝彩。徐階這招釜底抽薪著實精妙，既全了舉薦賢能的面子，又暗損嚴黨根基。
他偷眼看向陳恪，卻見這位年輕的靖海伯面色如常，唯有指尖在袍袖上輕輕敲擊，節奏如同更漏滴水。
嘉靖擺擺手︰\"胡卿是有能力的，但東南此時離不開他。換一個吧。\"他轉向高拱，\"高卿，你覺得如何？\"
高拱整了整衣冠，聲音洪亮如鐘︰\"臣舉薦原聶尚書仍任原職。聶公雖老，但臣听聞他仍有報效陛下之心...\"
\"不了。\"嘉靖打斷道，\"聶卿老矣，安心養老吧。\"
陳恪差點笑出聲。若真嫌聶豹老，何不先把七十八歲的嚴嵩踢了？這借口找得實在敷衍。他強壓笑意，低頭盯著青磚縫隙，仿佛那里藏著無窮奧秘。
\"陳卿，\"嘉靖突然點名，\"你有無人選舉薦？\"
精舍內霎時一靜，所有人的目光都聚焦在陳恪身上。
徐階的笏板微微傾斜，嚴嵩的呼吸幾不可察地加重，高拱則挺直了腰背。
陳恪心念電轉。
舉薦尚書非同小可，更何況是自己頂頭上司？
他深吸一口氣，聲音誠懇中帶著幾分慚愧︰\"臣慚愧，臣入仕僅三年，並無合適人選推薦陛下。\"
這話說得漂亮，既推脫了舉薦之責，又暗示自己資歷尚淺，不涉黨爭。
徐階與嚴嵩交換了一個眼神，都在心中暗罵︰小狐狸！
嘉靖沉吟片刻，面露失望︰\"哦...難得召集四位重臣，竟沒一人可解朕憂？\"他頓了頓，\"就用嚴閣老所薦之人吧。\"
徐階藏在袖中的拳頭猛然攥緊，指甲深深掐入掌心。
多年來對嚴嵩的隱忍如潮水般退去，露出堅硬的礁石。
他突然跪地，前額重重磕在金磚上︰\"臣還有一人舉薦！\"
嘉靖正欲起身，聞言又坐回蒲團︰\"徐卿盡管說。\"
徐階抬頭，目光如炬，直指高拱︰\"臣推舉高尚書為新任兵部尚書！\"
高拱臉上的皺紋仿佛在一瞬間凝固了。
他濃眉下的雙眼瞪得滾圓，花白胡須微微顫抖，活像一只被雷聲驚著的老山羊。
陳恪用余光瞥見這位盟友的失態，自己心中也是一驚——戶部可是清流的錢袋子，徐階竟舍得用這個位置換兵部？
知乎收藏夾《明代六部權重》自動翻開︰【戶部掌天下錢糧，兵部管兵馬調遣，二者相較，前者更利黨爭】。
精舍內靜得能听見銅鶴香爐中沉香燃燒的 啪聲。
嘉靖緩慢踱步，那雙龍目閃過一絲玩味的目光。
皇帝修長的手指在道袍袖中輕輕摩挲，他忽然發現這個提議妙極了——高拱在戶部時總以\"國庫空虛\"為由搪塞他的齋醮開支，若調任兵部...
\"高卿確是良選。\"嘉靖的聲音忽然輕快起來，像發現了絕妙的丹方，\"徐閣老慧眼如炬。\"
嚴嵩低垂的眼皮下精光一閃。
老狐狸立刻算清了這筆賬︰高拱若離戶部，嚴黨運作得當，說不定能拿下這個油水衙門。
他仿佛已經看見兒子嚴世蕃在書房搓著手籌劃的模樣。
陳恪暗自捏緊了拳頭，聰慧如他也想不出徐階此舉是何用意？難道這位清流領袖竟然臨陣倒戈？
徐階仍跪伏于地，額頭抵著冰涼的青磚。
他慈眉善目的臉上看不出絲毫波動，唯有嘴角一道細如發絲的皺紋泄露了內心的決絕。