戶部的朱漆大門在秋陽下泛著暗紅光澤，陳恪的皂靴剛踏上石階，早有青衣小吏迎上前來。
那小吏不過二十出頭，眉眼間卻透著與年齡不符的老成，見是陳恪，腰彎得幾乎對折。
\"伯爺安好！高部堂早有吩咐，您若來了，直接引去值房。\"
陳恪微微頷首，指尖在袖中準備好的那份火藥局文書上摩挲。
穿過三重院落時，他注意到戶部與兵部截然不同的氣象——青磚墁地縴塵不染，廊柱上的漆色新得發亮，連盆栽的羅漢松都修剪得一絲不苟。
這哪里是掌管天下錢糧的衙門？倒像是哪個清貴翰林的私宅。
沿途的戶部官吏紛紛駐足行禮。
陳恪目光掃過那些低垂的梁冠，忽然注意到幾個年輕主事偷偷抬眼打量自己，眼中閃爍著復雜的光芒——有敬畏，有嫉妒，更有一絲難以掩飾的渴望。
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高拱的值房門半掩著，陳恪剛走到廊下，就听見里面傳來算盤珠子的脆響， 啪如急雨。
引路小吏正要通報，里頭已傳來渾厚嗓音︰\"可是子恆到了？進來！\"
紫檀案幾後，高拱正將一冊賬本重重合上。
這位戶部尚書今日穿了件靛青直裰，腰間玉帶束得緊實，襯得肩背愈發挺拔。
見陳恪進來，他竟繞過案幾親自相迎，國字臉上的花白胡須隨著步伐微微顫動。
\"稀客啊子恆！\"高拱的聲音洪亮如鐘，手掌拍在陳恪肩上力道大得驚人，\"來怎麼也不打招呼？\"
陳恪順勢躬身行禮︰\"高師。\"官袍下擺掃過青磚，帶起細微的塵土，\"學生叨擾，實有要事相商。\"
\"不急，先坐。\"高拱擺手示意，自己先在上首落了座，窗欞漏下的光斑在他臉上跳動，照出眼角新添的皺紋，\"來人，奉茶！\"
窗外一株金桂開得正盛，甜香透過雕花窗欞滲入室內。
\"子恆近日氣色不佳啊。\"高拱接過小吏奉上的青瓷茶盞，氤氳熱氣模糊了他探究的目光，\"可是兵部事務繁忙?和叔大搭檔的感覺如何？\"
陳恪苦笑一聲，指尖在盞沿輕輕劃過︰\"張居正前輩...頗為關照，還算處理得來。\"
這話說得含蓄，卻讓高拱會心一笑。
他自然知道張居正與陳恪在兵部的明爭暗斗，這些早已經不是什麼秘密了，兩位神童的斗法早就在朝堂上傳遍了。
\"年輕人嘛，磨礪磨礪也好。\"高拱啜了口茶，突然話鋒一轉，\"子恆為何最近沒去裕王府？殿下還時常念叨你。\"
陳恪正要舉盞的手突然僵在半空。
裕王府！
兩王講讀！自己竟把這茬忘得干干淨淨！按制他該旬日一講，如今算來竟已缺席月余...
知乎收藏夾《明代職官志》猛地翻開︰【兩王講師需每月逢五講授，曠課三次以上以瀆職論】。
皇子教育關乎國本，疏忽講師職責往大了說可是欺君之罪。
\"學生...\"陳恪喉結滾動，後頸沁出細密汗珠，\"好像忘了這回事了。\"
\"這種事也能忘？\"高拱瞪圓眼楮，像看見母豬爬上了樹。
靜默三息後卻又突然大笑，\"也是，新居喬遷、初入兵部、獻俘大典...這一樁樁一件件，確實難為你了。\"
陳恪偷眼看去，高拱臉上驚訝已化作無奈。
這位實權尚書清楚朝堂傾軋的凶險，比起那些明槍暗箭，缺席幾次講讀反倒成了小事。
\"學生明日便去補上。\"陳恪正襟危坐，從袖中抽出文書雙手奉上，\"今日是為火藥局撥款之事。選址規劃已定，請高師過目。\"
高拱接過文書時眉頭微蹙。
他快速掃過那些密密麻麻的條目，突然在\"燧發槍坊\"一項上停住︰\"條陳自然是沒有問題，只是子恆，這事不該工部來對接？\"話音未落，自己先搖頭失笑，\"是了，小閣老怕是不願見我這老古板。\"
正在這時，值房門被輕輕叩響。
一個綠袍小吏慌慌張張進來，撲通跪倒︰\"尚書大人，宮里來了宣旨太監！\"
高拱與陳恪同時起身。
兩人剛跨出門檻，就見回廊盡頭轉出個熟悉的身影——司禮監隨堂太監李芳，正捧著黃綾卷軸快步而來。
這老太監見到陳恪，菊花般的皺紋立刻舒展︰\"哎喲喂，這不是靖海伯嘛！可巧了，省得奴婢再跑一趟。\"
陳恪心頭一跳。他與高拱同時有旨意？這絕非巧合！
\"聖上口諭——\"李芳尖細的嗓音陡然拔高，\"著戶部尚書高拱，兵部右侍郎陳恪，即刻西苑面聖！\"
\"臣高拱\陳恪，遵旨。\"兩人齊刷刷跪地領旨。
陳恪起身時，一塊羊脂玉佩已滑入李芳袖中︰\"公公，聖上今日心情如何？\"
太監的袖子一翻，玉佩便消失無蹤，速度快得連高拱都未察覺。
\"伯爺把心放肚子里。\"李芳的褶子笑成了千層酥，\"萬歲爺正和徐閣老、嚴閣老說笑呢。\"
徐階與嚴嵩同時面聖？奇怪的是嘉靖為何突然召他與高拱前去？
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陳恪望著西苑方向，那里似有紫氣氤氳，仿佛真有龍盤踞其中。
一場新的風暴正在醞釀，而他陳恪早已退無可退。