七月十七的清晨，京城籠罩在一層薄霧中。
陳恪站在靖海伯府的門廊下，指尖輕輕撫過腰間玉帶。
初秋的晨風帶著幾分涼意，吹散了他眉間最後一絲睡意。
"姑爺，馬車備好了。"阿大低聲稟報。
陳恪微微頷首，目光掃過庭院中那株已經開始泛黃的梧桐。
三日的休沐轉瞬即逝，今日便要赴兵部上任。
他下意識摸了摸袖中那本《強軍策》——聶豹的心血，也是他此行的指南。
"恪兒。"王氏的聲音從身後傳來。
陳恪轉身，見母親捧著一碗熱氣騰騰的姜湯，"趁熱喝了，秋日晨露最是傷身。"
陳恪接過碗，熱氣氤氳中看見母親眼角的細紋又深了幾分。他仰頭一飲而盡，溫熱的液體順著喉嚨滑下，驅散了最後一絲寒意。
"母親放心，兒子省得。"
王氏欲言又止，最終只是整了整他的衣領︰"你父親若在..."
陳恪握住母親的手，輕聲道︰"兒子會讓父親驕傲的。"
常樂不知何時已站在廊柱旁，淡紫色的馬面裙在晨風中微微飄動。
她手中捧著一個錦囊，向陳恪慢慢走來。
"拿著。"她將錦囊塞入陳恪袖中，"里面是些潤喉的梨膏糖和提神的薄荷腦。兵部那些老學究最是話多，別讓他們吵得你頭疼。"
陳恪輕笑，指尖擦過她的掌心︰"夫人這是要我去吵架？"
"誰要你去吵架？"常樂白了他一眼，"我是怕你被那些老狐狸繞進去。"
"樂兒。"陳恪打斷她，輕輕捏了捏她的指尖，"我心里有數。"
馬車穿過晨霧中的街道，車輪碾過青石板的聲音格外。
陳恪掀開車簾，遠處兵部衙門的輪廓漸漸清晰——一座灰瓦紅牆的建築群，門前兩尊石獅怒目圓睜，檐下"兵部"二字的匾額在晨光中張牙舞爪。
衙門前已站了十余人，為首的正是張居正。
他一襲靛青官袍，面容沉靜如水。
見馬車停下，張居正緩步上前，拱手行禮︰"陳侍郎。"
陳恪連忙下車還禮︰"張前輩折煞下官了。"
張居正嘴角微揚，卻不達眼底︰"子恆年少有為，如今與我同掌兵部，實乃朝廷之幸。"他側身引路，"請。"
陳恪隨著張居正步入衙門，目光在迎接的官員臉上一一掃過。
武選司郎中陸九疇站在最前排，面色紅潤，眼中精光閃爍；武庫司主事梅鶴齡身形瘦削，嘴角掛著若有若無的冷笑；職方司郎中陶硯卿則站在稍後位置，面容敦厚，眼中透著真誠。
"這位是武選司陸郎中。"張居正聲音不疾不徐，"掌天下武官選授、升調、襲替、功賞之事。"
陸九疇上前一步，拱手道︰"久聞陳侍郎大名，今日得見，三生有幸。"
陳恪還禮，敏銳地注意到陸九疇袖口露出的半截和田玉扳指，品味高雅。
"武庫司梅主事。"張居正繼續介紹，"掌戎器、符勘、尺籍、武學、薪隸之事。"
梅鶴齡行禮時動作略顯僵硬，陳恪卻從他眼中捕捉到一絲警惕。
這位嚴世蕃的親信，指甲修剪得一絲不苟，官靴上卻沾著新鮮泥漬。
"職方司陶郎中。"張居正指向最後一人，"掌輿圖、軍制、城隍、鎮戍、簡練、征討之事。"
陶硯卿深深一揖︰"聶尚書常言陳侍郎乃國之棟梁，下官盼星星盼月亮，總算把您盼來了。"
陳恪心中一暖，聶豹果然安排妥當。
穿過三重院落，眾人來到兵部正堂。
張居正示意眾人落座，自己則坐在主位左側，按慣例，這是兵部左侍郎的位置。
"子恆初來乍到，不如先熟悉兵部職能？"張居正聲音溫和，卻帶著不容拒絕的堅定。
陶硯卿立刻起身，展開一幅絹制圖表︰"兵部共分四司。武選司掌武官考課、選授、襲替；職方司掌天下輿圖、軍制征調；武庫司掌兵器甲仗；車駕司掌驛傳、馬政。"
他的手指在圖表上移動，詳細解釋每個司的職責與運作流程。
陳恪專注傾听，不時點頭。
這些內容聶豹已在那夜中為陳恪簡述，但陶硯卿的講解讓他對實際運作有了更直觀的認識。
"...各衛所軍器每歲需造冊上報，由武庫司核驗。"陶硯卿說到此處，意味深長地看了梅鶴齡一眼，"然近年來多有虛報、冒領之事。"
梅鶴齡面色一沉︰"陶郎中此言差矣！武庫司賬目清晰，何來虛報？"
張居正輕咳一聲︰"二位且住。子恆初到，莫要讓他為難。"
陳恪微笑擺手︰"下官倒覺得陶郎中直言敢諫，正是兵部所需。"他轉向張居正，"前輩在兵部多年，不知對下官有何安排？"
堂內霎時安靜下來。所有人都知道，這才是今日真正的交鋒。
張居正慢條斯理地捋了捋還不算長的胡須︰"子恆既稱我一聲前輩，我便斗膽安排。"他目光掃過眾人，"按慣例，侍郎分管不同司務。過去與我共事的李侍郎主管武庫司與驛站，不知子恆意下如何？"
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陳恪眼中精光一閃。
武庫司是嚴黨地盤，驛站更是油水豐厚卻糾紛不斷的燙手山芋。
張居正這手安排，分明是要他正面硬撼嚴黨勢力，自己則坐收漁利。
陶硯卿急得額頭冒汗，正要開口，陳恪卻已笑著應下︰"前輩安排，下官自當遵從。"
張居正似乎沒料到陳恪答應得如此爽快，眼中閃過一絲詫異，隨即恢復平靜︰"子恆果然痛快。既如此，明日便開始接手如何？"
"全憑前輩吩咐。"陳恪拱手，目光卻與陶硯卿短暫相接——後者眼中滿是憂慮。
會議散去後，陶硯卿借故留下，低聲道︰"大人可知武庫司水深？梅鶴齡把持多年，賬目混亂，兵器朽壞。聶尚書在時，曾三次徹查，皆無功而返。"
陳恪輕笑，從袖中取出《強軍策》晃了晃︰"陶兄放心，聶師早有交代。"
陶硯卿看到熟悉的字跡，眼眶微紅︰"大人有所不知，武庫司每年貪墨，卻將劣質兵器充數。邊關將士因此喪命者，不知凡幾。"
陳恪目光一凜，想起甦州新軍中那些農家子弟的面孔。
他輕拍陶硯卿肩膀︰"聶師的心血不會白費。"
走出兵部衙門時，日已西斜。陳恪站在石階上，望著遠處紫禁城的輪廓。
張居正想借他之手打擊嚴黨在兵部的勢力，卻不知這正是他想要的，只有攪渾水，才能摸到大魚。
"穿越者守則第二百六十三條︰"他在心中默念，"當你被迫接手爛攤子時，請記住——混亂往往是重建秩序的最佳契機。"
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