秋日的陽光透過薄雲，灑在京城鱗次櫛比的屋瓦上。
陳恪站在兵部衙門的石階前，官袍袖口被晨風吹得微微鼓動。
他眯起眼楮，望向遠處灰蒙蒙的城牆輪廓，今日要與梅鶴齡巡視京城武備，這場表面平靜的較量，實則暗流涌動。
"陳大人，時辰不早了。"梅鶴齡的聲音從身後傳來，帶著幾分刻意的不耐煩。
陳恪轉身，只見這位武庫司主事已經換了一身簇新的官服，腰間玉佩在陽光下泛著刺目的光澤。
梅鶴齡那雙細長的眼楮里藏著一絲警惕。
"梅主事久等了。"陳恪嘴角微揚，聲音不疾不徐，"本官初來乍到，還要多仰仗梅主事指點。"
梅鶴齡喉結滾動了一下，臉上堆起假笑︰"大人客氣了。下官在武庫司當差多年，各倉情形還算熟悉。"他做了個請的手勢，"今日先從盔甲廠開始如何？"
陳恪頷首，隨梅鶴齡登上馬車。
車廂內空間逼仄，梅鶴齡身上那股濃郁的沉水香燻得人頭暈。
陳恪不動聲色地掀起車簾，讓秋風吹散這令人窒息的香氣。
知乎收藏夾《明代官場黑話解析》自動翻開︰【當官員用"還算熟悉"形容自己的職權範圍時，通常意味著他對此有絕對掌控】。
馬車穿過宣武門，拐入一條僻靜的小巷。
巷子盡頭是一座灰磚砌成的高牆大院，門前站著幾個懶散的兵丁，見馬車到來才勉強挺直腰桿。
"盔甲廠到了。"梅鶴齡率先下車，聲音里帶著幾分炫耀，"這里負責京城三大營及京衛將士的盔甲制造與修繕。"
陳恪的目光掃過斑駁的院牆和銹跡斑斑的大門，眉頭幾不可察地皺了皺。
門口那灘可疑的水漬散發著刺鼻的腥臭味，像是某種金屬腐蝕液長期滲透的結果。
"開門！陳大人巡視！"梅鶴齡高聲喝道。
大門"吱呀"一聲打開，露出里面昏暗的工坊。幾十名工匠正在忙碌，敲打聲、打磨聲、咳嗽聲混雜在一起，如同一首絕望的交響曲。
陳恪緩步走入，官靴踏在潮濕的地面上發出黏膩的聲響。
他的目光掃過那些佝僂著背的工匠——他們大多面色蠟黃，眼窩深陷，手上的老繭厚得如同樹皮。
最令人心驚的是，幾乎每個人身上都有不同程度的燙傷或割傷，有些已經潰爛流膿。
"這些工匠..."陳恪的聲音有些發緊。
梅鶴齡不以為意地擺擺手︰"都是些賤籍匠戶，世代如此。"他指向角落里堆積如山的鐵片，"大人請看，這些都是新打造的護心鏡，用的是上等閩鐵。"
陳恪走近查看，指尖在鐵片上輕輕一劃——表面粗糙不平，邊緣處甚至有細小的裂紋。這哪是什麼上等閩鐵？分明是摻了雜質的劣質鐵料。
"每月產量如何？"陳恪不動聲色地問道。
梅鶴齡眼中閃過一絲得意︰"回大人，每月可產護心鏡一千面，鎖子甲四百副。"他壓低聲音，"實不相瞞，這些年邊關多事，兵部撥款有限，能維持這個產量已屬不易。"
陳恪的目光在梅鶴齡臉上略顯浮夸的表情掠過，又掃過角落里那幾個正在偷懶的監工——他們衣著光鮮，與衣衫襤褸的工匠形成鮮明對比。
"工匠們可有餉銀？"陳恪突然問道。
梅鶴齡一愣，隨即笑道︰"大人說笑了。匠戶世代服役，哪有什麼餉銀？不過..."他指了指工坊另一頭的粥棚，"每日兩頓稀粥管飽。"
陳恪走向粥棚，掀開那口冒著熱氣的大鍋——所謂的"稀粥"清澈見底，零星飄著幾片菜葉，連米粒都屈指可數。
離開盔甲廠時，陳恪的官袍下擺已經沾滿污漬。
他站在馬車旁，望著那座如同牢籠般的工坊，胸口如同壓了一塊巨石。
"下一處是弓箭廠。"梅鶴齡的聲音打斷了他的思緒，"那里可比這兒干淨多了。"
弓箭廠的情況確實稍好，但也不過是五十步笑百步。
工匠們正在制作的長弓大多使用未充分干燥的木材，弓弦更是摻了麻線的劣質產品。
陳恪隨手試拉一張成品弓，幾次拉弓之後，弓身就發出不堪重負的"吱嘎"聲。
"這些弓..."陳恪欲言又止。
梅鶴齡連忙解釋︰"訓練用的，訓練用的。真正的好弓都存放在武庫，由專人保管。"
陳恪不置可否，只是默默記下每個細節。
這些劣質武器若流入邊關，不知多少將士會因此喪命。
正午時分，他們來到最後一站——王恭廠火藥廠。
遠遠望去，王恭廠的圍牆比盔甲廠高出許多，通體用青磚砌成，四角設有了望塔。
大門前站著全副武裝的兵丁，檢查比前兩處嚴格得多。
"此處危險，請大人務必小心。"梅鶴齡難得露出嚴肅的表情，"嚴禁明火，嚴禁喧嘩。"
陳恪點頭，隨梅鶴齡穿過重重門禁。
每過一道門，空氣中的火藥味就濃重一分，刺得人鼻腔發癢。
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廠區內，數十座磚石結構的庫房整齊排列，每座庫房門前都掛著"嚴禁煙火"的木牌。
工匠們推著獨輪車往來穿梭，車上堆滿黑色粉末，稍有不慎就會灑落一地。
"王恭廠負責供應京營及邊關所需的火藥。"梅鶴齡介紹道，"每月產量約五萬斤，由兵部與內官監共管。"
陳恪的目光掃過那些庫房，突然注意到一個細節——每座庫房的門縫都透著光，密封性極差。
而地面上散落的火藥粉末，竟然無人清掃。
"梅主事，這些庫房似乎..."陳恪斟酌著詞句，"防潮措施不太完善？"
梅鶴齡干笑一聲︰"大人明鑒。京城干燥，些許濕氣不影響使用。"
陳恪強壓怒火，繼續巡視。
當他們來到廠區北側時，眼前的景象讓他渾身一僵——一道低矮的土牆之外，竟是密密麻麻的民房！
最近的距離庫房不過二十步，有些甚至緊貼著廠區圍牆。
"這..."陳恪的聲音有些發顫，"民居為何離火藥廠如此之近？"
梅鶴齡不以為意︰"王恭廠建在此地已百余年，這些民房都是後來才有的。"他指了指那些低矮的茅屋，"都是些貧民窟，不值一提。"
陳恪心中警鈴大作。
在他的記憶中，後世記載嘉靖年間北京確實發生過一次震驚全國的火藥廠大爆炸，死傷軍民數千人。
眼前的王恭廠，分明就是未來的災難源頭！
"按規定，火藥廠周邊應當..."陳恪剛開口，就被梅鶴齡打斷。
"大人有所不知。"梅鶴齡的聲音突然壓低，"這些民居背後，可都是..."他意味深長地頓了頓，"總之，此事牽扯甚廣，大人初來乍到，還是莫要深究為好。"
回程的馬車上，陳恪閉目假寐，腦海中不斷閃回今日所見——盔甲廠的工匠、弓箭廠的劣質產品、火藥廠的危險民居...這一切如同一張密不透風的網，將整個大明軍事體系牢牢束縛。
更可怕的是，從梅鶴齡有恃無恐的態度來看，這些問題早已是公開的秘密，甚至可能是各方勢力默許的結果。
"穿越者守則第二百六十四條︰"陳恪在心中默念，"當你發現系統性腐敗時，請記住——表面的混亂往往是深層秩序的體現。"
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