與此同時精舍內，嘉靖帝負手立于窗前，明黃道袍的下擺隨著他踱步的動作微微晃動。
窗外暮色已深，最後一縷天光在琉璃瓦上掙扎著不肯褪去。
"呂芳。"嘉靖突然開口，聲音像鈍刀刮過青石，"朕對陳恪...是否太過絕情？"
呂芳手中的拂塵微不可察地一顫，隨即恢復平穩。
他深深彎下腰，聲音輕得像片羽毛落地︰"主子聖明，雷霆雨露具為君恩，何來絕情一說。"
嘉靖的腳步頓了頓，目光掃過呂芳低垂的白發。
這個伺候了他三十年的老奴，連呼吸都放得極輕，仿佛生怕驚擾了他的思緒。
"你倒是會說話。"嘉靖輕哼一聲，繼續踱步，"陳恪練兵不易，如今一戰成名，朕卻要奪他兵權..."
話未說完，嘉靖突然轉身，道袍下擺帶起一陣風。
呂芳的余光瞥見主子蒼白的面容上閃過一絲異色——那雙常年半闔的眼楮此刻竟亮得驚人。
"主子..."呂芳喉結滾動，聲音愈發輕柔，"陳學士是聰明人，必能體諒主子苦心。"
嘉靖沒有立馬說話，而是將目光投向牆上懸掛的太祖畫像。
畫像中的朱元璋目光如炬，仿佛能穿透時空直視他的內心。
"倭患漸平，文官領兵終非長久之計。"嘉靖像是在對太祖解釋，又像是在說服自己，"更何況..."
他的聲音漸低，後半句話化作一聲幾不可聞的嘆息。
呂芳卻听懂了那未盡之言——一個二十多歲的年輕人，若再立新功，朝廷拿什麼賞他？封侯？拜相？
精舍內陷入沉寂，只有嘉靖的皂靴踏在青磚上的聲響清晰可聞。
一步，兩步，三步...呂芳在心中默數著主子的腳步，額頭滲出細密的汗珠。
突然，嘉靖停下腳步，眼中精光暴射︰"開海！"
這個念頭如同撥開雲霧見青天。
嘉靖的嘴角微微上揚，蒼白的面容泛起一絲血色︰"陳恪專心開海事宜，豈不比帶兵更適合？"
呂芳的腰彎得更低了些，拂塵幾乎垂到地面。
他知道主子此刻不需要回答，只需要一個忠實的听眾。
"對，開海！"嘉靖的聲音突然提高，在精舍內回蕩，"東南倭患雖快平息，開海大業才剛起步。陳恪既有經濟之才，又熟悉海事，正該專心此事！"
他越說越興奮，手指不自覺地敲擊著紫檀木案幾，節奏如同更漏滴水。
這個冠冕堂皇的理由讓他心中的最後一絲愧疚煙消雲散——這不是奪權，這是重用！是栽培！
"主子聖明。"呂芳適時地輕聲附和，眼角皺紋里藏著謹慎的笑意，"陳學士若知主子如此為他著想，必當感激涕零。"
嘉靖突然轉身，銳利的目光如刀般刮過呂芳的面容︰"你當真這麼想？"
呂芳的後背瞬間被冷汗浸透。他深知這個問題背後的凶險，若答得太假，顯得諂媚；若答得太真，又可能觸怒龍顏。
"老奴愚鈍..."呂芳的聲音輕得幾乎听不見，"只知主子向來愛才如子。陳學士年紀輕輕就有如此成就，若無主子回護，只怕..."
他故意留下半截話頭，讓嘉靖自行補全。
這一招他用了幾十年，屢試不爽。
果然，嘉靖的眉頭舒展了幾分，踱步的節奏也慢了下來。
他望向窗外漸暗的天色，思緒卻飄向千里之外的甦州。
那個放牛娃出身的年輕人，此刻是否在燈下批閱公文？左肩的箭傷可還要緊？得知兵權調令時，是會憤怒，還是會理解朕的良苦用心？
"呂芳。"嘉靖突然喚道，聲音里帶著罕見的疲憊，"今日朕乏了。"
呂芳如蒙大赦，連忙上前攙扶︰"主子操勞國事，也該歇息了。老奴這就去準備安神的燻香。"
嘉靖擺擺手，獨自走向內室。道袍的背影在燭光中拉得很長，投在牆上的影子如同一條蟄伏的龍。
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