懷遠侯府的紅燈籠在暮色中搖曳，陳恪的皂靴剛踏上府門前的石階，身後便傳來急促的馬蹄聲。
一隊錦衣衛簇擁著傳旨太監飛馳而來，驚得檐下麻雀四散。
"陳大人留步！"太監滾鞍下馬，明黃卷軸在雪光中格外刺目，"聖旨到！"
陳恪轉身時，正對上常樂從門內探出的杏眼。她發間的珍珠步搖隨著動作輕晃，在暮色中劃出細碎的光痕。
"奉天承運皇帝詔曰——"太監的聲音刺破凝滯的空氣，"翰林院侍讀陳恪忠勤體國，才堪大用。特晉翰林院學士，總理浙江漕糧改銀事務，賜王命旗牌，便宜行事。欽此。"
明黃卷軸落入掌心的剎那，陳恪听見常樂倒抽一口冷氣。她提著裙擺奔下台階，杏眼瞪得滾圓︰"翰林院學士？那不是從五品了？"
陳恪苦笑著將聖旨遞給妻子，卻見岳父常遠山立在門廊陰影處。
飛魚服的金線在燈籠映照下泛著冷光，那雙鷹目中的復雜情緒比聖旨更令人心驚。
"何時啟程？"常遠山的聲音像塊生鐵砸在青石板上。
"收拾妥當便走。"陳恪的指尖無意識摩挲著腰間銀牌，"漕政積弊已久..."
"我跟你去！"常樂突然拽住他的袖子，珍珠耳墜隨著動作劇烈晃動，"這次不許把我塞箱子里！"
陳恪望進那雙盛滿星光的杏眼，喉頭突然發緊。
他想起她蜷在行李箱里被悶得通紅的小臉。
"好。"他握住妻子微涼的手，觸到那些為學女紅磨出的薄繭，"我們一起。"
常遠山突然大步走來，飛魚服的下擺帶起一陣風。
他粗糙的手掌重重按在陳恪肩上，力道大得幾乎要捏碎骨頭︰"記住，王命旗牌能斬四品以下，但斬不斷人心里的算盤。"
燈籠的火光在三人之間投下躍動的陰影。
陳恪望見岳父眼中深藏的憂慮——那是一個父親對女兒的不舍，更是一個錦衣衛對凶險仕途的洞悉。
"岳父放心。"陳恪輕拍常樂的手背，"小婿定全須全尾地把樂兒帶回來。"
正廳里，王氏捧著聖旨的手微微發抖。
燭光在她眼角的皺紋里流淌，像是融化的蠟淚。"恪兒..."她將兒子摟進懷中，陳恪聞到母親身上熟悉的皂角香，"娘給你納了雙新靴，路上穿。"
常樂已經旋風般沖進內室，不一會兒抱著個藍布包袱出來︰"我收拾好了！"她得意地晃了晃包袱，里頭傳來瓶瓶罐罐的輕響，"金瘡藥、避瘟散，還有李太醫開的..."
"樂兒！"陳恪耳根發熱地打斷她，卻見母親破涕為笑，連常遠山緊抿的嘴角都松動了些。
三日後，通州碼頭的晨霧還未散盡。
二十名錦衣衛牽著馬立在棧橋邊，鐵銹味的河風掀起他們藏青色曳撒的下擺。
為首的趙誠腰間新換的鎏金銀牌閃閃發亮——台州之功讓他連升兩級，如今已是正五品千戶。
"大人！"趙誠抱拳行禮，刀鞘上的雲紋在晨光中若隱若現，"屬下奉陸指揮使之命，護送大人南下。"
陳恪眯眼望去，那艘官船桅桿上除了"欽命漕運"的旗幟，竟還懸著面小小的錦衣衛牙旗。
他心頭微動——這哪是順路護送？分明是陸炳特意安排的精銳。
常樂已經提著裙擺跑上跳板，杏紅色的斗篷在灰蒙蒙的碼頭格外醒目。
她轉身時，發間的金步搖劃出一道流光︰"恪哥哥快看！船艙里還有暖爐！"
常遠山負手立在岸邊，飛魚服的金線在霧中明明滅滅。當陳恪走過他身邊時，岳父突然壓低聲音︰"趙誠手下這二十人，都是跟倭寇真刀真槍拼過的。"
河風突然變得凜冽，陳恪看見岳父的獨眼中閃過一絲水光。
"爹！"常樂從船艙里探出身，揚手拋出個物件，"接著！"
常遠山凌空接住，竟是枚繡著"平安"二字的香囊。針腳比起半年前精細許多，唯有右下角那個歪歪扭扭的"樂"字，還是當年氣哭繡娘的水平。
官船解纜時，陳恪站在船尾，望著岳父的身影漸漸被霧氣吞沒。
常樂悄悄握住他的手，兩人的掌心都沁著汗，卻誰都不願先松開。
"大人，進艙吧。"趙誠不知何時立在身側，新換的千戶腰牌在朝陽下泛著冷光，"前面就是漕船查驗的第一關——楊村閘。"
陳恪望向水天相接處，隱約可見連綿的船隊如螻蟻般擠在閘口。
他突然想起離京前呂芳那句意味深長的提醒︰"漕政是塊燒紅的烙鐵，握得住是功勞，握不住..."
"是火坑。"他喃喃自語，卻感覺常樂的手指在他掌心輕輕撓了撓。
低頭對上那雙狡黠的杏眼，所有憂慮忽然都化作了唇角一抹笑。
官船順流而下，桅桿上的牙旗獵獵作響。
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