官船在運河上平穩前行，兩岸的垂柳枝條輕拂水面，蕩起圈圈漣漪。
陳恪倚在船頭的欄桿上，常樂靠在他懷里，杏紅色的斗篷被河風吹得微微揚起，像一面鮮艷的旗幟。
"大人，前面就是楊村閘了。"趙誠在五步外站定，抱拳行禮，"屬下已命人清了水道，不必排隊等候。"
陳恪微微頷首，趙誠立刻退下，與其他護衛一起守在船艙入口處，保持著恰到好處的距離——既能看到主子的需求，又听不清私密談話。
這些陸炳親自挑選的精銳比誰都清楚，眼前這位年輕官員在皇上心中的分量。
陳恪目光掃過那些在岸邊排隊的商船。
船工們赤裸著上身，古銅色的皮膚上全是汗水，正喊著號子將貨物一袋袋扛上岸。
他注意到常樂好奇的目光，輕聲道︰"漕船過閘有優先權，商船得等三日才能過一閘。"
"為什麼呀？"常樂仰起臉，發間的珍珠步搖輕輕晃動。
陳恪笑著捏了捏她的鼻尖︰"就像侯府門前那條路，官轎來了，百姓自然要讓道。"他指向遠處幾艘吃水極深的大船，"那些才是真正的漕船，載著江南的糧食運往京城。"
常樂眼楮一亮，突然轉身趴在欄桿上，半個身子都探了出去。
陳恪連忙攬住她的腰，卻被她興奮地拽住袖子︰"恪哥哥快看！那艘船上的人在往河里倒什麼？"
河面上漂著白花花的米粒，在陽光下泛著珍珠般的光澤。
幾個船工正把發霉的糧袋往河里傾倒，渾濁的河水裹挾著糧食沖向下游。
"那是漕糧。"陳恪的聲音沉了下來，"每年至少有二成漕糧會這樣霉變浪費。"
常樂瞪圓了杏眼︰"好好的糧食為何要倒掉？"
陳恪拉著她在船頭的矮幾旁坐下，從果盤里揀出幾個核桃擺開︰"來，我給你打個比方。假如這核桃是江南農民種的糧食..."
他用核桃演示著漕運流程︰農民繳納的糧食要經過糧長、漕丁、閘官等十幾道關卡，每過一關就被剝一層皮。說到最後，原本飽滿的核桃只剩下一小瓣果肉。
"所以那些船工倒掉的，其實是各層官吏貪墨後剩下的霉變糧食？"常樂恍然大悟，小臉皺成一團，"這也太可惡了！"
陳恪苦笑著點頭︰"更糟的是，農民要按市價三倍繳納漕糧。若遇災年，賣兒賣女都湊不齊稅額。"他望向遠處勞作的縴夫，他們弓著身子，繩索深深勒進肩膀的皮肉里，"這些縴夫多半是破產的農戶。"
河風突然變得凜冽，常樂往陳恪懷里縮了縮。
她沉默片刻，突然輕聲道︰"那夫君這次改革..."
"就像要在一鍋沸油里撈銅錢。"
陳恪說完，常樂陷入了沉默...
陳恪望著滾滾東去的河水，不自覺地哼起一段旋律，"滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄..."
常樂猛地坐直身子，杏眼里閃著光︰"這詞好生豪邁！是新作的曲子嗎？"
陳恪耳根一熱，這才意識到自己竟用後世《三國演義》的曲調唱起了楊慎的詞。
他輕咳一聲︰"這是楊慎的詞，就是那位寫"是非成敗轉頭空"的大才子。"
"楊慎？"常樂歪著頭想了想，"可是楊廷和家的公子？"
陳恪驚訝于妻子的博聞強記，點頭道︰"正是。他因大禮議被貶雲南，余生都不得歸鄉。"說到這里，他忽然頓住，望著滔滔江水出神。
常樂敏銳地察覺到丈夫情緒變化。
她輕輕握住陳恪的手，發現他掌心冰涼。"恪哥哥在擔心漕改之事？"
陳恪沒有立即回答。遠處江天一色，幾只白鷺掠過水面，消失在蒼茫暮色中。
良久，他才低聲道︰"楊慎空有經天緯地之才，卻落得個"白發漁樵江渚上"的結局。這世上，想做實事的人..."
"總會遇到重重阻礙。"常樂突然接話，眼中閃爍著堅定的光芒。
她站起身，杏紅色的斗篷在風中獵獵作響，"但大丈夫之志，當如這長江之水，百折千回終入海。"
陳恪怔怔地望著妻子。
夕陽為她鍍上一層金邊，發間的珍珠映著晚霞，宛如神妃仙子。
他忽然想起那個躲在桂花樹下等他放牛歸來的小女孩，如今已出落得如此耀眼。
"樂兒..."他剛開口，就被常樂用食指抵住嘴唇。
"我曉得前路艱難。"常樂俯身，額頭抵著他的，"但無論發生什麼，我們夫妻一起面對。"她突然狡黠一笑，"就像你說的——"夫妻同心，其利斷金"！"
陳恪心頭一熱，將妻子摟進懷中。
江風送來遠處漁歌，竟與記憶中《臨江仙》的旋律奇妙地重合。
他輕聲吟誦完整首詞，常樂安靜地听著，直到最後一句"都付笑談中"余韻消散在暮色里。
"好一個"青山依舊在，幾度夕陽紅"。"常樂喃喃道，突然轉身指向遠方，"恪哥哥你看！"
最後一縷夕陽穿透雲層，將整條長江染成金色。
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水天相接處，一艘漕船正破浪而行，船頭的燈籠已經點亮，像一顆不屈的星辰。
——————
運河上的晨霧還未散盡，官船甲板上已落了一層薄霜。
陳恪站在船頭，指尖輕叩著冰涼的欄桿，目光穿透朦朧霧氣望向南方。
常樂裹著杏紅色斗篷從艙內走出，發間的步搖在寒風中叮當作響。
"恪哥哥，再有半日就到杭州了。"常樂呵出一團白氣，在陳恪身側站定，"趙誠說碼頭上已經備好了儀仗。"
陳恪沒有立即回答。
他彎腰拾起一片飄落在甲板上的枯葉，葉脈在晨光中清晰如掌紋。
這個動作讓他想起現代辦公室里翻閱調研報告時的觸感——紙張的紋理與數據的冰冷同樣真實。
"樂兒，"他突然轉身，眼中閃過一絲常樂熟悉的銳光，"我們不進杭州。"
常樂眨了眨眼，珍珠耳墜隨著動作輕晃︰"啊？"
"趙誠！"陳恪一聲輕喚，守在艙口的錦衣衛千戶立刻大步上前。陳恪壓低聲音︰"棄官船，改走陸路。你選五個最機靈的弟兄，其余人按原計劃進杭州。"
趙誠的瞳孔微微收縮，但訓練有素的他沒有多問一個字︰"屬下這就安排。"
常樂拽住陳恪的袖子︰"你要微服私訪？"
"任何不經過調研的政策都是空中樓閣。"陳恪下意識用了現代術語，見常樂困惑的眼神又解釋道︰"就像大夫開方前得先診脈。"
半個時辰後，一艘不起眼的貨船悄然離隊。
陳恪站在船尾，看著那艘懸掛欽差旗幟的官船繼續向杭州駛去，旗幡在霧中漸漸模糊成一道朱紅色的影子。
船艙里，常樂正幫陳恪換上粗布衣衫。靛藍色的麻料粗糙扎手，卻意外地合身——這是臨行前王氏偷偷塞進行李的舊衣。
"娘總說留著這衣裳，沒想到真用上了。"常樂的手指拂過陳恪肩頭一道不起眼的補丁，突然噗嗤一笑︰"就是這雙眼楮..."她踮腳捂住陳恪的雙眼，"太亮了，哪像個商販？"
陳恪捉住她的手腕輕笑︰"那常小姐有何高見？"
常樂眼珠一轉，從包袱里翻出塊靛藍頭巾︰"低頭。"她三兩下將陳恪的額發束起，又故意揉亂鬢角，"這樣好些。"退後半步端詳片刻，突然皺眉︰"不成，還是太..."
"太什麼？"
"太像落難貴公子了。"常樂撇嘴，從炭盆里抹了把灰就要往陳恪臉上蹭。
陳恪敏捷地後仰，卻撞翻了矮凳。兩人笑鬧間，船身突然一晃——貨船已經轉入支流，朝著嚴州府方向駛去。
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