精舍內的龍涎香似乎凝固了，所有人的目光都聚焦在嚴嵩那張溝壑縱橫的老臉上。
嘉靖的問題如同一把利劍懸在眾人頭頂——"誰是奸臣？"
嚴嵩緩緩抬頭，銀白的須發在燭光中如同覆了一層薄霜。
他枯瘦的手指輕輕撫過仙鶴補子，聲音沙啞卻沉穩︰"回皇上，都是為國效力...這里沒有奸臣。"
嘉靖的嘴角幾不可察地揚了揚，拂塵輕擺︰"嚴卿此言，倒讓朕想起太祖訓誡——"為君難，為臣不易"。"他忽然長嘆一聲，道袍廣袖如雲般垂落，"朕知道你們難，朕也難。唯各位齊心勉力，方可勉為其難。"
這聲嘆息像把鈍刀，輕輕卸去了殿內緊繃的氣氛。
嚴世蕃的獨眼中閃過一絲詫異，高拱緊握的拳頭也不自覺松開了些。
嚴嵩突然伏地叩首，額頭觸地的聲響在寂靜的精舍內格外清晰︰"皇上聖明。老臣斗膽，有本上奏。"
"說。"嘉靖的拂塵指向嚴嵩，寬大的袖口帶起一陣帶著丹藥氣息的風。
嚴嵩直起身時，整個人仿佛突然年輕了十歲。
他枯瘦的手指從袖中取出一本奏折，動作沉穩如撫琴︰"稟皇上，胡宗憲鎮守的東南倭患已經漸漸平息，加之九邊的三市分立，全賴聖上之德。"他翻開奏折，聲音忽然提高，"今年的軍費可縮減三成！"
高拱猛地抬頭，濃眉下的眼楮瞪得滾圓。
這老狐狸竟主動提出削減軍費？
"縮減的三成軍費，"嚴嵩的聲音如古井無波，"可以填補去年未發的官員俸祿。"他頓了頓，目光掃過清流官員們震驚的臉，"至于工部的虧空...今年皇上的萬壽宮即將完工，工部明年的預算也可減少三成。"
精舍內一片嘩然。徐階的手指無意識地捻斷了三根胡須，張居正的瞳孔微微收縮——嚴嵩這一手以退為進，簡直妙到毫巔！
嘉靖的眼中閃過一絲玩味︰"嚴卿此議...甚善。"他忽然轉向張居正，"張卿方才說"凡事預則立"，朕看嚴閣老這是深謀遠慮啊。"
張居正青袍下的身軀微微一僵，隨即深深揖首︰"皇上明鑒。嚴閣老老成謀國，臣佩服。"話雖如此，他的眼角余光卻死死盯著嚴嵩手中的奏折，仿佛要看穿那紙背後的算計。
嚴嵩突然又拜了下去︰"老臣斗膽再獻一策——漕糧改銀！"
這四個字如同一記驚雷，震得精舍內眾人面色大變。
高拱的茶盞" 當"一聲砸在地上，褐色的茶湯在青磚上洇開一片深色痕跡。
"漕糧改銀？"嘉靖的聲音突然變得飄忽，仿佛從很遠的地方傳來，"嚴卿細說。"
嚴嵩直起身，渾濁的老眼中精光暴射︰"漕糧征收不易，運輸更是損耗過多。江南水網密布，一石米從甦州運到京城，路上要消耗三成。"他枯瘦的手指在空中劃了道弧線，"若改成銀錢，則一利百姓免于運輸之苦，二利國家減少損耗，三利倉儲便于管理，四利..."
他滔滔不絕地列舉了十二條好處，每一條都切中時弊，卻絕口不提其中隱患。
高拱的臉色越來越難看，終于忍不住打斷︰"嚴閣老此言差矣！漕糧改銀看似便利，實則..."
"實則什麼？"嚴世蕃突然插話，獨眼中閃爍著危險的光芒，"高部堂是覺得百姓活該為運糧累死？還是覺得國庫銀子太多？"
高拱的拳頭捏得咯咯作響︰"漕糧改銀操作空間太大！地方官可以任意折價，胥吏能夠層層盤剝，最後苦的還是百姓！"他猛地轉向嘉靖，"皇上！此議萬不可行！"
徐階輕咳一聲，適時地接過話頭︰"老臣以為，高部堂所慮不無道理。漕政關乎國本，貿然改制恐生亂象。"他枯瘦的手指輕叩扶手，"況且，誰來主持這等大事？"
嚴嵩等的就是這句話。
他緩緩抬頭，溝壑縱橫的老臉上浮現出一絲詭異的微笑︰"正因為如此，臣以為要行此策，非能人不可。"他忽然提高聲音，"巡按御史陳恪，才思敏達，可堪此任！"
嚴世蕃的嘴角不受控制地上揚，獨眼中閃過一絲得色。
這個局他們父子謀劃已久——舉薦陳恪看似重用，實則是要把他調出京城這個權力中心。
成功了是嚴嵩舉薦之功，失敗了則是陳恪實施不利。
徐階的瞳孔驟然收縮。老狐狸！他心中暗罵，臉上卻不動聲色︰"陳御史剛從浙江回來，對漕政未必熟悉..."
"徐閣老多慮了。"嚴世蕃打斷道，蟒袍下的身軀微微前傾，"陳御史在浙江推行保甲法，連胡部堂都贊不絕口。此等干才，正該為國分憂！"他故意把"為國分憂"四個字咬得極重。
張居正突然出列，青色官袍被穿堂風吹得獵獵作響︰"皇上，漕政改革牽一發而動全身。陳御史雖才干出眾，但畢竟年輕..."
"年輕？"嚴嵩輕笑一聲，"當年夏言三十歲執掌都察院，楊廷和二十八歲入閣。"他忽然轉向嘉靖，聲音陡然低沉，"老臣觀陳恪之才，不在二人之下。"
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嘉靖的眼中精光一閃。
嚴嵩這話太毒——既捧了陳恪，又暗指他可能像夏言、楊廷和那樣功高震主。
精舍內一時寂靜，只有更漏的滴水聲清晰可聞。
所有人的目光都聚焦在紗帳後那道模糊的身影上。
良久，嘉靖的拂塵輕輕一擺︰"準了。"
短短兩個字，卻如同定音錘般敲在每個人心頭。
徐階的指尖掐入掌心，高拱的濃眉擰成了疙瘩，而嚴世蕃的獨眼中則閃過一絲得逞的快意。
"退朝。"嘉靖的聲音飄忽如煙，道袍廣袖一揮，轉身隱入紗帳深處。
呂芳尖細的"退朝"聲響起時，嚴嵩緩緩起身，枯瘦的手指輕輕撢了撢蟒袍上並不存在的灰塵。
經過徐階身邊時，他微微頷首，皺紋里藏著刀︰"徐閣老，改日討教棋藝。"
徐階強壓怒火，拱手還禮︰"嚴閣老棋藝高超，下官佩服。"
嚴世蕃跟在父親身後，獨眼中的得意幾乎要溢出來。
經過張居正時，他故意用肩膀撞了對方一下，蟒袍金線刮過青緞官服，發出細微的摩擦聲。
張居正紋絲不動，只是眼底的寒意又深了幾分。
精舍外，臘月的寒風卷著碎雪撲面而來。
高拱一把拽住徐階的袖子，聲音壓得極低︰"華亭兄，就這麼讓嚴黨得逞？陳恪此去..."
徐階望著嚴嵩父子遠去的背影，眼中閃過一絲銳利︰"肅卿啊，你見過獵人設陷阱捕虎嗎？"他枯瘦的手指輕輕捻著胡須，"有時候，誘餌太香...反倒會噎死野獸。"
遠處的宮牆上，一只烏鴉突然驚起，黑色的羽翼劃過灰白的天空。
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