精舍內的龍涎香漸漸稀薄，最後一縷青煙在鮫綃帳前打了個旋，消散無蹤。
嘉靖帝獨坐紫檀榻上，蒼白的手指輕叩金磬，"叮"的一聲清響驚飛了檐下棲雀。
呂芳跪在丹墀下研墨，枯瘦的手腕懸著不動，墨錠在端硯上劃出完美的"8"字。
老太監的耳朵微微顫動——主子爺已經兩刻鐘沒說話了，這種沉默比雷霆更令人膽寒。
"呂芳。"嘉靖突然開口，聲音像是從冰層下透出來的。
老太監的膝蓋在金磚上碾出輕響︰"老奴在。"
"你覺得陳恪能行麼？"
墨錠" "地停在硯心。
呂芳的睫毛在燭光中投下蛛網般的陰影，蓋住了瞬息萬變的思緒。
嚴嵩舉薦陳恪的毒計他看得分明——既要借漕政渾水摸魚，又想把這把刀折在地方豪強手里。但主子爺既已準奏...
"聖明無過于主子。"呂芳的額頭觸地，金磚的涼意順著皺紋爬滿老臉，"陳御史自然能勝任。"
嘉靖的嘴角忽然扯開一道弧度，像用刀在蠟像上劃出的笑。
拂塵柄挑起帳角，露出那雙泛著不正常金色的眼楮︰"說說理由。"
呂芳的喉結滾動了一下。
主子爺這是要考校呢，還是要借他的口說出自己不便明言的心思？
老太監的指尖無意識摩挲著袖中那串迦南香佛珠——這是當年初入宮時老太監給的賞賜，幾十年來已成為他揣摩聖意的法器。
"漕糧改銀..."呂芳的聲音帶著恰到好處的遲疑，"多年來議而不決，無非是兩處關節。"枯枝般的手指在虛空中點了兩下，"底下人總想著中飽私囊，地方豪強又不願放棄盤剝百姓的由頭。"
嘉靖的拂塵突然掃過呂芳的官帽，帶起一陣帶著丹藥味的風。
這是鼓勵他說下去。
"陳御史雖年輕..."呂芳的腰彎得更低了，仿佛這樣能藏住話里的機鋒，"行事卻極老辣。台州保甲法，他既讓豪強吐出贓銀，又讓百姓得了實惠。"突然話鋒一轉，"更何況，他是錦衣衛常同知的女婿..."
" "的一聲脆響，嘉靖的指甲在金磬上刮出細痕。呂芳立刻噤聲，卻見主子爺眼中精光暴射——老太監這句話戳中了要害。
錦衣衛的密報體系，正是破除地方官官相護的利器！
"繼續。"嘉靖的聲音忽然有了人氣。
呂芳的佛珠轉到第三圈︰"老奴冷眼瞧著，陳御史最難得的是..."他故意頓了頓，讓接下來的話像蜜糖般滴進嘉靖耳中，"事事以主子為先，從無半點私心。"
精舍內霎時寂靜。
更漏的滴水聲突然變得震耳欲聾，呂芳能听見自己太陽穴血管的跳動。
這句話是賭注——他賭嘉靖最在意的從來不是漕政成敗，而是臣子的絕對忠誠。
"啪！"
嘉靖突然拍案，驚得香爐里的灰燼簌簌落下。
老太監的膝蓋一軟，卻見主子爺仰天大笑，道冠上的金絲絛帶隨著笑聲劇烈晃動。
"呂芳啊呂芳，"嘉靖的拂塵柄虛點老太監的鼻尖，"你漏了最要緊的一條。"
呂芳立刻伏地︰"老奴愚鈍..."
"漕政是塊燒紅的烙鐵。"嘉靖起身踱到窗前，道袍下擺掃過呂芳的官帽，"陳恪接下這差事，就是把滿朝文武得罪個干淨。"夕陽的余暉透過窗欞，在他臉上投下斑駁的光影，"到時候除了朕，他還能靠誰？"
最後一縷陽光恰在此時熄滅，精舍陷入昏暗。
呂芳的佛珠"嘩啦"掉在地上，十八顆迦南香木珠在丹墀上四散奔逃。
"主子爺聖明！"呂芳重重叩首，這次是真的心服口服。
他哆嗦著去撿佛珠，卻見嘉靖的皂靴踩住最近的一顆。
"听說你佷孫在漕運衙門當差？"嘉靖的聲音輕得像片羽毛。
呂芳的後背瞬間濕透。
三年前他確實安排了個遠親在漕運上管庫，這事連司禮監的檔房都沒記錄...
"明日就調去陳恪麾下听用吧。"嘉靖的靴底輕輕碾過佛珠，"朕的狗，自然要朕的人來喂。"
老太監的額頭沁出冷汗，迦南香木在靴底碎裂的聲響，像極了他二十年來小心維持的退路。
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