自從赴了嚴世蕃那場鴻門宴後，陳恪便將自己關在懷遠侯府的偏院里，整日埋首于策論典籍之中。那場宴席上嚴世蕃意味深長的眼神和暗藏機鋒的話語，如同懸在頭頂的利劍，讓他不得不重新審視自己的處境。
"陳公子，該用午膳了。"
小廝在門外輕聲喚道，打斷了陳恪的思緒。
他揉了揉酸脹的太陽穴，這才發現窗外已是日上三竿。
自從高中會元，他在侯府的待遇便天翻地覆——從最初連下人都不屑一顧的寒門舉子，到現在一日三餐都有專人伺候，甚至連書房里的筆墨紙硯都換成了上好的湖筆徽墨。
"放著吧。"陳恪頭也不抬地應道，手中的朱筆在《鹽鐵論》上勾畫著重點。
小廝輕手輕腳地將食盒放在案幾上，又添了新茶，這才躬身退下。
陳恪瞥了一眼那精致的紅木食盒，嘴角泛起一絲苦笑。一個月前，他連進廚房要碗熱湯都要看廚娘臉色，如今卻連送飯的小廝都不敢大聲說話。
"功名二字，竟如此神奇。"他喃喃自語，想起知乎上那個問題︰《古代科舉改變命運的真實案例》。如今他自己就成了活生生的例子。
正當他準備繼續研讀時，門外突然傳來一陣輕快的腳步聲，伴隨著清脆的鈴鐺聲——這聲音他再熟悉不過了。
"陳恪！你又沒好好吃飯！"常樂一把推開門，藕荷色的裙裾在門檻上掃過，帶起一陣桂花香風。
陳恪抬頭，只見常樂今日梳了個簡單的垂鬟髻，發間只簪了一支銀釵，卻襯得她膚若凝脂。
她手里捧著個青瓷小盅，熱氣騰騰的香氣立刻充滿了整個書房。
"我讓廚房炖了參雞湯，你嘗嘗。"常樂將小盅放在案幾上，不由分說地奪過他手中的筆，"整日就知道看書，眼楮都要瞎了！"
陳恪無奈地搖搖頭︰"常小姐，我這是在準備殿試..."
"殿試殿試，就知道殿試！"常樂撇撇嘴，卻已經熟練地翻開他桌上的書，找到折角的那頁做了標記，"上次你說要看的《貞觀政要》批注，我讓大伯從翰林院借來了。"
她從袖中掏出一本裝幀考究的冊子，得意地晃了晃。
陽光透過窗欞，在她臉上投下細碎的光斑，襯得那雙杏眼格外明亮。
陳恪心頭一暖。自從他高中會元，常樂幾乎日日都來，有時送些點心，有時帶些稀罕的書籍，更多時候只是坐在一旁看他讀書，偶爾插科打諢幾句。就像一只黏人的小貓，明明想親近卻又故作高傲。
"多謝。"陳恪接過書，指尖不小心踫到她的手腕，兩人同時觸電般縮回手。
常樂耳根微紅，卻強裝鎮定地哼了一聲︰"誰、誰讓你謝了！我是怕你殿試出丑，連累我們侯府的名聲！"
陳恪忍俊不禁。
這丫頭明明關心他，卻總要找個冠冕堂皇的理由。
知乎上那個問題《如何識別傲嬌少女的真心》的高贊回答閃過︰【當她嘴上說"不是為你"卻為你做盡一切時，請珍惜】。
"是是是，常小姐教訓得是。"陳恪故意順著她的話說，舀了一勺參雞湯送入口中，鮮香頓時在舌尖綻放，"這湯..."
"好喝吧？"常樂眼楮一亮，隨即又板起臉，"我可不是特意為你熬的！是廚房多做了..."
"我懂，我懂。"陳恪憋著笑，看著她氣鼓鼓的樣子，活像只炸毛的貓。
常樂瞪了他一眼，突然湊近，伸手拂去他衣襟上的一點墨漬。少女的馨香撲面而來，陳恪的呼吸為之一窒。
"你呀，"常樂的聲音突然軟了下來，"別太拼命了。嚴世蕃那邊...我爹快回來了，他會有辦法的。"
陳恪心頭一緊。
那場鴻門宴後，嚴黨的陰影一直縈繞不去。
雖然表面上嚴世蕃對他禮遇有加，甚至還暗示了翰林院的位置，但誰知道這不是請君入甕的伎倆？
"我沒事。"他勉強笑了笑，"倒是你，整日往我這里跑，不怕府里人說閑話？"
常樂滿不在乎地擺擺手︰"誰敢？你現在可是會元老爺！"她突然壓低聲音，"再說了，他們都知道你是我"未婚夫"嘛..."
說到"未婚夫"三個字時，她的聲音幾不可聞，臉頰飛起兩朵紅雲。陳恪看著她這副模樣，心中某處柔軟的地方被輕輕觸動。
這個傲嬌的小魔頭，從八歲那年往他褲襠里塞青蛙開始，就一直在他的生命里橫沖直撞。如今她已出落成亭亭玉立的少女，卻依然像小時候那樣，用各種別扭的方式表達關心。
"常樂，"陳恪突然正色道，"如果...我是說如果，殿試後我要外放做官，你..."
"我當然跟你去啊！"常樂脫口而出，隨即意識到自己說漏了嘴，慌忙補救，"我是說...作為你的未婚妻，當然要...要監督你！免得你在外面沾花惹草！"
陳恪再也忍不住，大笑起來。常樂惱羞成怒，抓起案上的鎮紙就要砸他，卻在看到他笑顏的瞬間愣住了。
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"你笑起來..."她喃喃道，"還挺好看的。"
這句話輕得如同羽毛拂過心尖。陳恪的笑聲戛然而止，兩人四目相對，書房里的空氣仿佛凝固了。
正當這微妙的氣氛即將發酵時，門外突然傳來一陣急促的腳步聲。
"二小姐！陳公子！"常樂的心腹丫鬟慌慌張張地跑進來，"老爺回來了！他、他讓陳公子立刻去書房見他！"
常樂的臉色瞬間變了︰"爹怎麼突然...他不是說下個月才回京嗎？"
陳恪的心沉了下去。常遠山，錦衣衛同知，這個在京城跺跺腳就能讓官場震三震的人物，突然回府必定有要事。而點名要見他...
"我這就去。"陳恪整了整衣冠，深吸一口氣。
常樂一把抓住他的手腕︰"我跟你一起..."
"不行。"陳恪輕輕掙開她的手，"你爹既然只叫我一人，必是有要事相商。"他頓了頓，看著常樂擔憂的眼神，柔聲道，"放心，我不會有事。"
常樂咬著下唇，最終點了點頭︰"那...我在外面等你。"
陳恪跟著引路的小廝穿過重重院落，越往里走，心跳得越厲害。
常遠山的書房在侯府最深處，四周古木參天，連鳥叫聲都顯得格外遙遠。
"陳公子到。"小廝在門外輕聲稟報，隨即躬身退下。
陳恪站在雕花木門前，感覺後背已經沁出一層冷汗。知乎問題《面對錦衣衛大佬如何保命》的高贊回答閃過︰【保持鎮定，實話實說】。
"進來。"門內傳來一個低沉威嚴的聲音。
陳恪推門而入，撲面而來的是濃郁的墨香和某種冷冽的松木氣息。
書房內陳設簡樸卻處處透著威嚴，牆上掛著幾幅古畫，案幾上擺著未干的毛筆和奏折。
常遠山背對著他站在窗前，身姿挺拔如松。
即使沒有穿飛魚服，那股久居高位的壓迫感依然讓人喘不過氣來。
"坐。"常遠山轉過身，銳利的目光如刀般刮過陳恪的臉。
陳恪恭敬行禮，在客位坐下，腰背挺得筆直。
常遠山看起來比想象中年輕，約莫四十出頭，面容剛毅，眉宇間與常樂有幾分相似，但眼神卻冷峻得多。
"听說你見了嚴世蕃。"常遠山開門見山，聲音不帶任何感情色彩。
陳恪心頭一緊︰"是，前日赴了嚴大人的宴。"
"宴無好宴。"常遠山冷笑一聲，"你未得權勢，先得罪了嚴黨，就算你是會元，又該如何自處？"
這個問題直指要害。陳恪深吸一口氣，不卑不亢地回答︰"學生讀聖賢書，行聖人之道，無關任何黨系黨派。"
常遠山眯起眼楮，目光如炬︰"好一個"無關黨派"。那你可知，嚴世蕃為何對你青眼有加？"
"學生不知。"陳恪坦然道，"但學生只求問心無愧。"
書房內陷入短暫的沉默。常遠山踱步到案幾前，拿起一份奏折又放下，突然話鋒一轉︰"那麼，你與常樂到底如何，你心里怎想的？"
這個轉折讓陳恪猝不及防。
他張了張嘴，一時不知如何回答。他與常樂的關系，從初到京城時被強行安上的"未婚夫"名頭，到如今的朝夕相處，確實是一筆糊涂賬。
"學生..."陳恪斟酌著詞句，"與常樂自幼相識，雖說婚約一事學生也是初到京城才知曉，但常樂的心意，學生斷然不會拒絕。"他頓了頓，鼓起勇氣道，"就算是暫時的擋箭牌，學生也不介意。"
常遠山眼中閃過一絲訝異，隨即化作一聲嘆息︰"兩個痴兒啊。"他搖搖頭，"樂兒曾說非你不嫁，甚至以出家來威脅我，要不然就是搬出她去世的母親。"
陳恪心頭一震。他早知道常樂母親早逝，卻不知她竟用這種方式逼迫父親接受自己。那個總是嘴硬的小魔頭，原來在背後...
常遠山繼續道，語氣中帶著幾分無奈︰"那麼，你什麼時候向侯府提親呢，還是打算這麼不清不楚的？"
這個問題如同一記重錘，砸得陳恪頭暈目眩。
提親？他從未想過事情會發展到這一步。
他與常樂之間，到底是什麼關系？是青梅竹馬？是互相利用的擋箭牌？還是...
還沒等他想清楚，書房的門突然被猛地推開。
"爹！"常樂紅著臉沖了進來，發髻都有些散亂，顯然是在門外偷听了許久，"你、你怎麼能這樣！"
常遠山挑了挑眉︰"我怎樣了？"
"你..."常樂又羞又惱，連耳根都紅透了，"你干嘛把人家的話都抖出來！"她偷瞄了陳恪一眼，又迅速別過臉去，"我才沒有...沒有非他不嫁呢！"
常遠山冷哼一聲︰"是嗎？那上個月是誰跪在祠堂里，說若不同意這門親事就剪了頭發當姑子去？"
"爹！"常樂急得直跺腳，眼淚在眼眶里打轉，"你、你討厭！"
陳恪看著這對父女交鋒，突然明白了什麼。
那個在他面前總是趾高氣揚的小魔頭，原來早就在家人面前表明心跡。
她所有的傲嬌、所有的口是心非，都只是為了掩飾那顆早已交付的真心。
常遠山看著女兒羞憤的模樣，冷峻的面容終于松動，露出一絲無奈的笑意︰"罷了罷了，你們年輕人的事，自己解決吧。"他轉向陳恪，眼神突然變得銳利，"不過，陳恪，你若敢負了樂兒..."
"學生不敢。"陳恪鄭重行禮，心中卻涌起一股前所未有的暖流。
常樂站在一旁，臉紅得像熟透的隻果，既不敢看父親，也不敢看陳恪，只能盯著自己的鞋尖，活像只被抓住偷魚的小貓。
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