懷遠侯府的紅燈籠已經掛了整整七日，從大門到內院，處處張燈結彩，連馬廄旁的狗窩都被小廝們系上了紅綢。陳恪站在回廊下，望著庭院里川流不息的賓客，額頭上的青筋跳了跳。
"陳公子！"一個穿著絳紫色錦袍的中年男子踉蹌著撲過來，滿嘴酒氣噴在他臉上，"恭喜高中會元啊！老夫與常家三表叔的連襟是同年..."
陳恪不著痕跡地後退半步，拱手道︰"承蒙錯愛。"他眼角瞥見常樂正從花廳出來，月白色的紗裙在陽光下泛著珍珠般的光澤，發間一支金步搖隨著步伐輕輕晃動。
"哎呀，這不是李員外嘛！"常樂三步並作兩步蹦過來，親熱地挽住陳恪的手臂，"您可算來了，我特意讓人備了您最愛的"醉仙釀"..."
陳恪的手臂被她掐了一下，立刻會意︰"李員外請便，學生還要去拜見侯爺。"
轉過回廊，陳恪壓低聲音︰"這又是哪門子親戚？"
"誰知道呢。"常樂撇撇嘴，"反正帖子是照著族譜發的，八竿子打不著的都請了。"她突然踮腳湊到陳恪耳邊，"嚴世蕃送拜帖來了。"
陳恪的背脊一僵。桂花香混著常樂呼出的熱氣拂在他耳畔，卻讓他如墜冰窟。
"什麼時候？"
"今早。"常樂拽著他往僻靜處走，"帖子寫得客氣，說是"仰慕會元才學"，邀你明日赴宴。"她頓了頓，"鄢懋卿、羅龍文都會去。"
陳恪的指尖無意識地摩挲著袖中的《穿越者守則》。知乎問題《如何應對鴻門宴》的高贊回答閃過︰【當敵人請你吃飯時，記得自帶銀針試毒】。
"你打算怎麼辦？"常樂仰頭看他，杏眼里閃著擔憂。
"能怎麼辦？"陳恪苦笑，"嚴嵩還是當朝首輔，我敢不給面子？"
常樂突然掐他腰間的軟肉︰"裝什麼可憐！"她壓低聲音，"我爹說了，嚴黨這是試探你。你要是敢同流合污..."她眯起眼楮，活像只炸毛的貓，"我就往你茶里下巴豆！"
陳恪正想回嘴，忽听身後傳來一聲輕咳。懷遠侯常遠志不知何時站在了廊柱旁，雪白的胡子在風中輕輕飄動。
"樂兒，你又在胡鬧。"常遠志的聲音不怒自威，"府里連擺七日宴席，成何體統？"
常樂立刻切換成楚楚可憐的模樣，拽著常遠志的袖子搖晃︰"大伯~人家陳恪好不容易揚眉吐氣，之前那麼多風言風語..."她眨眨眼，眼眶說紅就紅，"您就忍心看我受委屈嘛？"
常遠志的胡子翹了翹︰"你..."話未說完，常樂已經變臉似的笑起來。
"就知道大伯最疼我！"她轉身就跑，裙裾飛揚如蝶翼，"我去看看廚房的佛跳牆好了沒！"
常遠志搖頭嘆氣，轉向陳恪︰"嚴世蕃的帖子，你看到了？"
陳恪恭敬行禮︰"是，學生正為此事憂心。"
"憂心無用。"常遠志捋須道，"嚴黨勢大，明面上不可硬抗。但記住——"他忽然壓低聲音，"徐閣老在看著。"
這句話讓陳恪的後背沁出一層冷汗。他忽然明白，這場宴會不僅是嚴黨的試探，更是徐階對他的考驗。
知乎問題《如何在兩派斗爭中生存》的最高贊回答閃過︰【當兩虎相爭時，最好的位置是樹梢——既能看到全局，又不被利爪所傷】。
次日申時，陳恪站在"醉仙樓"前，抬頭望著這座京城最奢華的酒樓。飛檐上的琉璃瓦在夕陽下泛著金光，門前站著兩排穿錦袍的小廝，見人就行禮，活像一群訓練有素的鸚鵡。
"陳會元到——"
唱名聲中，陳恪被引入頂層雅間。推門瞬間，濃郁的龍涎香撲面而來，燻得他險些打噴嚏。雅間內擺著一張足夠二十人圍坐的紫檀木圓桌，桌上已經擺滿了珍饈美味——陳恪甚至看到了一盤冒著熱氣的熊掌。
"陳會元！久仰久仰！"
一個身材微胖、穿著大紅錦袍的男子起身相迎。他生得面如冠玉，可惜右眼蒙著黑紗，平添幾分陰鷙之氣。陳恪立刻認出這就是嚴世蕃——嚴嵩獨子，人稱"小閣老"。
"學生陳恪，見過嚴大人。"陳恪長揖到地，動作標準得能寫進教科書。
嚴世蕃用獨眼打量他，忽然大笑︰"好一個少年才俊！來，坐我旁邊！"
陳恪硬著頭皮入座，發現左右都是熟人——左邊是禮部侍郎羅龍文，右邊則是鹿鳴宴上刁難他的歐陽必進。對面坐著都御史鄢懋卿，正用筷子挑著一塊魚膾，眼神卻黏在陳恪身上。
"陳會元。"嚴世蕃親自給他斟了杯酒，"听聞你與常家二小姐有婚約？懷遠侯府可是好靠山啊。"
酒液金黃，在夜光杯中泛著琥珀色的光。陳恪知道這是"金睫露"，一兩銀子一杯的御酒。
"學生慚愧。"陳恪故意露出窘迫的表情，"不過是幼時約定..."
"哎，緣分天定嘛！"嚴世蕃拍拍他的肩，"來，嘗嘗這"駝峰羹"，西域進貢的珍品。"
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侍從端上一盅冒著熱氣的羹湯，香氣撲鼻。陳恪舀了一勺，差點把舌頭鮮掉——這味道他在現代都沒嘗過。
"陳會元。"鄢懋卿突然開口，"你在策論中寫"吏蠹中飽"，不知具體所指為何？"
雅間內瞬間安靜。陳恪的勺子停在半空，余光瞥見嚴世蕃的獨眼正眯成一條縫。
"學生慚愧。"陳恪放下勺子，聲音誠懇得能滴出水來，"那是指漢朝桑弘羊時期的弊政，引以為戒罷了。"
"哦？"羅龍文插嘴，"那陳會元覺得，當今鹽政可有改進之處？"
這是個陷阱問題。陳恪的指尖在桌下掐了掐掌心，想起徐階的叮囑——"對事不對人"。
"學生淺見。"他慢條斯理地說，"鹽鐵之政，重在執行。譬如這"駝峰羹"，食材珍貴，但若廚子手藝不精，也是暴殄天物。"
嚴世蕃突然大笑︰"妙喻！來，再嘗嘗這"龍肝鳳髓"！"
侍從端上一盤晶瑩剔透的肉片，陳恪差點吐出來——這分明是穿山甲！知乎問題《古代最殘忍的飲食》下的回答閃過︰【當權貴的餐桌上出現保護動物時，請假裝腸胃不適】。
"學生..."陳恪捂住肚子，"近日腸胃不適，恐怕無福消受。"
嚴世蕃的獨眼閃過一絲玩味︰"那便罷了。來人，上歌舞！"
屏風後轉出一隊舞姬，個個膚如凝脂，腰若細柳。為首的紅衣女子徑直走向陳恪，玉手搭上他的肩膀︰"公子~"
香風撲面，陳恪的耳根瞬間燒了起來。舞姬的紗衣薄如蟬翼，胸口春光若隱若現。他猛地站起，差點撞翻酒杯。
"抱、抱歉！"陳恪結結巴巴地說，"家中娘子管教甚嚴，不敢..."
雅間內爆發出一陣哄笑。歐陽必進拍著桌子︰"還沒過門就怕成這樣？陳會元果然"懼內"啊！"
羅龍文搖頭晃腦︰"難怪文章寫得正氣凜然，原來是家有悍妻！"
眾人笑作一團，只有嚴世蕃的獨眼依然盯著陳恪，目光如刀。
宴會持續到亥時，陳恪借口"娘子等門"，終于得以脫身。他走出醉仙樓時，夜風一吹，才發現後背已經濕透。
"陳會元留步。"
嚴世蕃的聲音從身後傳來。陳恪轉身，只見這位"小閣老"獨自站在台階上，月光給他的獨眼蒙上一層詭異的藍光。
"嚴大人還有何指教？"陳恪的心跳如擂鼓。
嚴世蕃緩步走近，突然壓低聲音︰"我知道你看過徐階的《鹽政疏》。"他笑了笑，"我也讀過你的會試文章——寫得很好。"
陳恪的血液瞬間凝固。
"不過..."嚴世蕃拍拍他的肩，"年輕人有銳氣是好事。翰林院還缺個修撰，陳會元若有興趣，不妨考慮考慮。"
說完，他轉身回樓，留下陳恪站在夜色中，手中攥著那本《穿越者守則》，最新一頁上墨跡未干︰
【第九十九條︰當敵人向你拋出橄欖枝時，請記住——那枝條上可能涂了毒藥。】
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