霍琮與那護衛的交手毫無懸念。
他身手矯健，力道剛猛，幾個回合下來便尋到破綻，一招將其制住，贏得了這場較量。
甦槿看著，面色平靜無波，只淡淡宣布︰“你贏了。每月十塊大洋，具體事宜，陳管家會替你安排。”
說罷，她便欲轉身離開。
“等等！”霍琮急忙開口，聲音因急切而略顯沙啞，“能否……能否先預支一百塊？”
甦槿腳步頓住，回身看向他，秀眉微蹙，帶著一絲審視。
霍琮迎著她的目光，硬著頭皮解釋道︰“劉家……要我拿出一百塊，才肯兩清，抵消那救命之恩。”
他實在不願在她面前提及“黑蛋”和那屈辱的贖身費，只含糊地說是“救命之恩”。
然而，在場的多是鄉里鄉親，誰不知道劉家那點算計？
話音落下，四周頓時響起一片壓低了的議論聲。
“一百？劉家這是搶錢啊！”
“黑蛋給他們家當了這麼久的牛馬，還不夠抵飯錢？”
“真是心黑，眼看人要奔前程了，還要最後敲一筆！”
“嘖，救命之恩？怕是趁火打劫吧……”
這些竊竊私語清晰地飄進霍琮耳中，讓他臉頰發燙，倍感難堪，卻又無法反駁。
甦槿听完，並未看向議論的眾人，目光依舊落在霍琮身上，
語氣平淡無波，帶著公事公辦的考量︰“若是預支給你，你日後攜款跑了，我豈非人財兩空？”
“我不會跑！”霍琮立刻保證，語氣急切而堅定，“我可以立字據！按手印！我絕不會辜負您的信任！”
甦槿靜靜地看了他片刻，那雙仿佛能洞悉人心的眸子，讓霍琮的心高高懸起。
終于，她什麼也沒再說，只是轉身繼續朝外走去，卻在經過陳管家身邊時，頭也不回地丟下一句︰“陳管家，給他。”
輕飄飄的一句話，卻瞬間卸下了霍琮心頭的千斤重擔。
他怔怔地望著她那抹決絕而優雅的背影消失在門口，心中百感交集，一時竟失了神。
她甚至沒有再多問他一句，就這樣輕易地答應了他這略顯唐突的請求。
陳管家在一旁嘆了口氣，低聲道︰“小子，奶奶開恩，你可要惜福，別真做了那忘恩負義之徒。”
霍琮猛地回神，攥緊了拳頭，沉聲道︰“我不會。”
次日天還未大亮，霍琮便已候在甦槿院外。
丫鬟將此事稟報時，甦槿剛起身，聞言淡淡道︰“讓他進來吧。”
霍琮踏入內室，一眼便看見坐在梳妝鏡前的甦槿。
晨光熹微中，她墨發披散，側顏如玉，正由丫鬟梳理著青絲。
他只覺心跳驟然失序，慌忙垂下眼，恭敬道︰“大奶奶。”
甦槿從鏡中瞥了他一眼，語氣听不出情緒︰“來得倒挺早。”
霍琮沒有答話，只是近乎貪婪地用余光追隨著她的身影。
能這樣守著她，于他而言已是莫大的幸福，心中充盈著難以言喻的滿足。
丫鬟端來早飯，精致的白粥小菜，還有一小碟醬肉和饅頭。
香氣飄來，霍琮下意識地吞咽了一下。
他早已習慣饑一頓飽一頓，昨日雖吃了頓飽飯，但身體對食物的本能渴望依舊強烈。
這細微的動作並未逃過甦槿的眼楮。
她雖氣他此世與女主的牽扯，可心底那點心疼卻不受控制地漫了上來。
她走到桌邊，象征性地用了兩口，便放下筷子，語氣隨意得像在吩咐︰“沒什麼胃口。黑蛋，你坐下一起吃了吧，免得浪費。”
“黑蛋”二字從她口中吐出，帶著一種仿佛喚貓喚狗般的漫不經心。
可霍琮听在耳中，卻覺得心尖像被羽毛掃過，漏跳了一拍。他壓下翻涌的情緒，應道︰“是。”
隨即，他端正地坐下，舉止間竟帶著幾分被刻入骨子里的儀態，大口卻並不粗魯地吃了起來。
每一口都吃得極其認真，仿佛那是世間最美味的珍饈。
用完早飯，霍琮緊隨甦槿來到前院。昨日招募的護衛們已集合完畢，個個精神頭十足。
甦槿站在台階上，目光掃過眾人，朗聲問道︰“大家都吃飽了嗎？”
這些人昨晚吃了或許是此生最好的一頓飯，今早也是肚皮滾圓，聞言立刻洪亮回答︰“飽了！”
甦槿頷首，神色卻漸漸凝重起來︰“如今這世道，大家都清楚，過得艱難。
日本倭寇侵略我們的土地，屠殺我們的同胞。
我們灃西縣，眼下看著平靜，誰知能平安多久？說不定下一刻，敵人的槍炮就會打過來！”
提到日寇，台下眾人眼中無不迸發出憤恨的光芒，霍琮亦是攥緊了拳，面色沉肅。
“沒辦法，落後，就要挨打。”
甦槿的聲音帶著一絲沉重，“所以，我能護你們多久，能讓你們吃幾頓飽飯，都是未知數。”
這話讓剛剛還興奮的護衛們陷入了沉默，臉上浮現出憂慮。
“正因如此，”甦槿提高了聲調，目光變得銳利，“我決定，要打造的不僅僅是一支看家護院的隊伍，而是一支不亞于正規軍隊的護衛隊！
我們要守護的，不僅是朱家，更是整個灃西縣的鄉親父老！
但這過程，注定異常辛苦，異常危險！
現在，如果有人想走，我絕不阻攔，還會發給你一頓干糧路費。”
她給了眾人片刻思考的時間。
然而，台下無一人移動。他們大多是無路可去之人，甦槿給了他們希望和尊嚴，他們願意留下。
“好！”甦槿眼中閃過一絲贊許，“既然都不走，那從今日起，你們就不是朱家的護院，是我甦槿的兵！”她刻意強調著“甦槿”而非“朱家”。
霍琮敏銳地捕捉到這一點，心中涌起一陣難以言喻的欣喜。
他率先出列，單膝跪地，抱拳高聲道︰“甦琮安甘願為大奶奶效死！赴湯蹈火，在所不辭！”
有人帶頭，其余人紛紛效仿，一時間院中誓言聲震天︰“願為大奶奶效死！”
甦槿目光落在霍琮身上，下令道︰“甦琮安，訓練之事，由你全權負責。每日留出半天時間，我另有安排。”
“是！”霍琮應得斬釘截鐵，心中已下定決心，必要將這支隊伍錘煉成最鋒利的刃，最堅實的盾，拼死護她周全。