明國皇四子抵達甦州府的消息，三天內就傳遍了南洋諸國的朝堂。
肅國皇帝朱祿埤在早朝時，將外交部門傳過來的情報擺在龍案上。情報詳細記載著皇四子的任務︰三個月內解決工廠佔地糾紛，不得調動軍隊，需自行協調士紳、工匠與失地農民三方利益。
“朱祁鈞這是把皇子當成了工部主事。”朱祿埤看向兵部尚書，“明國作為咱們故鄉的國家，本想著它是最守舊的，最堅持嫡長子繼承制的，如今突然讓皇子去處理征地糾紛，你們覺得他在打什麼主意？”
兵部尚書躬身道︰“依臣看，是效仿虞國的‘實踐出人才’。皇四子若能在甦州站穩腳跟，既能向天下展示明國革新的決心，也能試探士紳階層的反應。”
“試探？”朱祿埤冷笑，“他是在養蠱。明國的皇子從來只懂政治與權謀，哪懂丈量土地、核算成本？朱祁鈞這是逼著他們學這些——學不會的，自然不配繼承大統。”
殿內的官員們沉默不語。肅國在中南半島地區，每年都需要向明國請求駐軍，支付駐軍費用，這費用甚至佔國庫收入的一成。明國的任何風吹草動，都可能影響肅國的安危。
“傳朕旨意。”朱祿埤突然起身，“命皇長子去新州鹽場，從煮鹽工做起，三個月內拿出鹽產提升方案；皇次子調往啟州府，負責橡膠園的蟲害防治，治不好蟲害就別回來。”
戶部尚書大驚︰“陛下，皇子萬金之軀，豈能去鹽場與膠園？”
“虞國的那些候選人能去基層鍛煉，明國的皇子能去甦州調解糾紛，肅國的皇子憑什麼不能煮鹽？”朱祿埤敲著案幾，“三個月後，誰的方案能用，誰就接管戶部漕運司。”
消息傳到慶國時，朱秩�正在查看甘蔗種植的奏折。慶國的蔗糖產量佔聯邦三成，但提煉技術落後，每噸甘蔗的出糖率比虞國低兩個百分點。
“明國動了，我們不能不動。”朱秩�對內閣大臣說，“把皇三子派到糖廠去，從壓榨車間的學徒做起，讓總技師盯著他。半年內如果搞不懂蒸汽機壓榨的原理，就貶去種植園當監工。”
大臣們面面相覷。慶國的皇位繼承素來是“嫡長優先”，皇三子排行靠後，本無機會，如今卻被推到前台。
“陛下是想效仿明國，以能者居之？”首相試探著問。
“不是效仿，是不得不如此。”朱秩�翻開另一份密報，上面是虞國在南熙洲推廣“合作社制”的細節——蔗農按勞動量分利，不再受地主盤剝，產量提升了四成。
“虞國的思想像白蟻，從土里往外鑽。若我們的皇子連糖廠都管不好，將來怎麼擋得住那些‘人人平等’的說法？”
他指著奏折上的出糖率數據︰“皇三子若能把出糖率提上去，說明他懂技術、會管理；若提不上去，就算坐上皇位，也是個守不住家業的。”
韓國的朱範圯則更直接。收到明國消息的第二天，他就把三位成年皇子叫到御書房，扔給他們三份卷宗︰
“老大去冶鐵廠，三個月內把焦炭消耗降下來，用的數據說話；老二去水師造船廠，盯著新船的龍骨鍛造，出了紕漏他擔著；老三去戶部，把各地的商稅賬簿核一遍，查出十筆以上的貪腐案才算過關。”
皇子們愣住時，朱範圯補充道︰“別想著找大臣幫忙。冶鐵廠的老師傅、造船廠的工匠、戶部的書吏，誰能看出你們的真本事，朕就給誰升官。年底誰的差事辦得最好，誰就領韓國軍器監。”
韓國與越國相鄰，常年爭奪鐵礦資源。朱範圯比誰都清楚，沒有合格的繼承人，韓國遲早被越國吞並。他在密檔里寫道︰“嫡長子如果是塊廢料，守不住祖宗基業，那嫡長子繼承制就是禍國殃民的規矩。”
代國的朱聰沫則把目光投向了更實際的問題。代國的糧食產量常年不足，需從明國進口。他給兩位皇子的任務是︰
“老大去北疆農莊，推廣虞國的輪作技術，秋收時畝產若達不到三百斤，就留在農莊當農藝師，別回來了；老二去糧道驛站，把漕運損耗從現在的十五成降到十成以下，做不到就去當驛站驛丞。”
他對心腹太監說︰“代國小，經不起折騰。皇子要是連糧食問題都解決不了，將來怎麼跟明國討價還價？朕不管他是不是嫡出，能讓代國人吃飽飯的，才配當這個皇帝。”
秦國的朱志 則將競爭與國防直接掛鉤。秦國與洪州接壤，邊境沖突不斷。他讓三位皇子分別駐守三個邊關要塞︰
“老大守青石關，把城牆的防御工事按虞國的標準加固，暴雨後若有一處坍塌，就革去王爵；老二守黑水渡，確保糧草運輸每月誤差不超過兩天；老三守雁門關，把守軍的火槍命中率從三成提到五成。”
他在給兵部的手令中寫道︰“秦國的皇帝，首先得是個合格的守將。連邊關都守不住，談何治國？”
周國的朱子�與魯國的朱泰堪，則把目光放在了商業與民生上。
朱子�讓皇子們分管瓷器、絲綢、茶葉三個商幫，要求“半年內讓商稅增長一成，且不得強征暴斂”；朱泰堪則派皇子去處理流民安置，“三個月內讓涌入魯城的流民有活干、有飯吃，少出十起以上的民變”。
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這些變化像投入湖面的石子，在聯邦各國的中層官員中激起更大的漣漪。
越國的吏部尚書在給皇帝的奏折中寫道︰“明國、代國、韓國紛紛變更新儲君選拔方式，看似是家事，實則是國本動搖。若越國仍固守嫡長子繼承制，將來恐落後于諸國。”
越國皇帝朱祁鋰雖未立刻行動，但在奏折上批了“閱”，並命人收集各國皇子的歷練進展。
揚國則更直接。揚國皇帝派密使前往明國，詢問“皇子歷練的具體考核標準”，並表示“願與明國共享人才選拔經驗”。揚國與虞國貿易往來頻繁，深知制度革新的重要性。
南洋的小國君主們則在觀望中暗自準備。他們國力弱小，不敢公開挑戰傳統，但不少人已開始讓皇子接觸實務，有的去種植園學管理，有的去港口學貿易，有的去驛站學文書。
一位小國君主在私下說︰“明國、韓國都動了，我們要是不變，將來他們的皇子帶著新式武器、新制度打過來，我們的皇子還在學吟詩作對，那就是亡國的下場。”