這話戳中了所有人的心思。六大強國的改革都已進入深水區︰明國的鋼鐵產能剛有起色，卻要按聯邦配額向小國低價供應；越國的紡織業想搶佔武洲市場，卻因聯邦關稅同盟的限制，不能隨意降價。
虞國研發的新型鋼軌，按聯邦技術共享協議，必須以成本價向寧國、洪州出口，損失的利潤足以再建兩個梅鋼聯合體。
“拋開小國，六大國自己組個同盟，效率會高得多。”朱祁鋰半開玩笑地說，“關稅統一、技術互通、軍事協作，少了那些無休止的磋商，五年時間咱們就可以把整個世界滌蕩一遍，也就不用和那些小國扯皮了。”
這可不是什麼空談，六大強國的工業產值佔聯邦總量的八成，軍事實力更是遠超中小藩國總和，若真要撇開聯邦單干，完全有這個底氣，朱祁鋰心里恐怕還真的有這個想法，拋開那些小國，由這些大國統治這個世界，在他看來或許並不是一件壞事。
朱祁鑄卻搖頭︰“沒那麼簡單。當初沈國的朱佶俽，就靠聯合三十多個小國，在議會里逼得六大國讓步。如果咱們大明聯邦真的被架空到形同虛設，這些小國未必會服軟，反而可能閉關鎖國，或者自己抱團起來，封堵整個南洋地區的航路。
切斷越國、揚國和其他大國之間的聯系，到時候咱們這些大國在日積月累之下，也會分崩離析。”揚國在南洋地區的文化滲透，很大程度上依賴于聯邦的“宗藩體系”，如果大明聯邦體系瓦解，南洋諸國很可能轉而扶持本土文化，削弱揚國的影響力。
“更麻煩的是宗室內部。”朱奠培的語氣嚴肅起來，“聯邦在，至少有個規矩︰皇位繼承要過聯邦備案，軍隊調動要通報聯邦秘書處。真散了，各國手里的軍隊可就沒了約束。別忘了，周天子是怎麼失勢的，春秋戰國是怎麼形成的，中央的存在是必要的。”
這話像一塊石頭投入水中，激起層層漣漪。他們都是朱家宗室，對“內斗”的記憶遠比旁人深刻。建文年間的藩王之亂，永樂年間的靖難之役，洪熙年間的萬壽節之變，每一次動蕩都源于朱家的自己人。
聯邦這個中央機構雖不能完全杜絕沖突，卻至少提供了一個緩沖，各國的矛盾可以拿到玄中城的議事大廳里討價還價，而不是直接兵戎相見。
朱祁鏞補充道︰“洪州的五脈能和平共處，就是因為聯邦制度作為榜樣，咱們洪州的‘五年競選制’有明確規則。
如果在聯邦層面上就破壞了規矩，相信咱們洪州共和國國內的規矩也將不復存在，光是 王和鄧王爭奪鐵礦開采權，就能把草原翻過來。”他親身經歷過派系斗爭的凶險，清楚沒有外在約束的宗室競爭，最終只會走向分裂。
朱昭熙看著眾人，緩緩開口︰“我們都是從大明帝國走過來的人。太祖皇帝從濠州起兵，帶著二十八人打天下，圖的是什麼？不是為了朱家佔多少地盤，是為了讓百姓能安穩種地、經商、讀書。
太宗皇帝五征蒙古，修《永樂大典》，也是想讓‘大明’這兩個字，能成為所有人的依靠。”
她頓了頓，繼續道︰“洪熙盛世為什麼能成？因為仁宗皇帝知道，江山不是朱家的私產，是天下人的。
現在的聯邦，道理也一樣。它或許是個包袱，但這個包袱里，裝著的是不讓宗室自相殘殺的規矩，是不讓小國淪為魚肉的底線，是讓百姓能在這片土地上安穩生活的依托。”
書房里再次安靜下來，這次的安靜里沒有了之前的糾結。
他們想起太祖朱元璋的“鐵律”︰凡宗室子弟，不得擅動刀兵；想起太宗朱棣的“祖訓”︰凡大明疆域，需輕徭薄賦；想起仁宗朱高熾的苦口婆心︰凡治國者，需念百姓疾苦。這些刻在血脈里的記憶，讓“大明”兩個字有了更重的分量。
朱祁鈞拿起茶壺，給眾人續上茶︰“道理是這個道理，但路該怎麼走？總不能眼睜睜看著小國拖慢腳步。”
“或許，聯邦不必是‘一個模子’。”朱昭熙提出一個新思路，“六大國可以搞‘核心圈’，負責制定工業、軍事的高標準。
中小國搞‘協作圈’，按能力參與；實在跟不上的，咱們也不能不伸出援手，畢竟咱們都是老朱家的後代，總不可能真的讓咱們聯邦里的國家有人活不下去。”
朱祁鋰點頭︰“可以試試。比如鋼鐵產業，六大國定個統一標準，小國達不到的，就只能做粗鋼，不能參與精密器械生產。這樣既保證質量，又給他們留了口飯吃。”
朱祁鑄補充︰“教育也一樣。核心圈推行十二年義務教育，協作圈先搞六年，剩下的國家在咱們這些國家的幫助下，至少保證識字率到三成。聯邦基金的傾斜，按圈劃分，既不浪費，也能逐步提升整體水平。”
朱奠培總結︰“說到底，聯邦不能丟，但也不能讓大明聯邦變得僵化。得像治水一樣，既能擋住洪水，又得給水流留出路。”
窗外的天色漸漸暗了，玄中城的燈火次第亮起。書房里的六人沒有再繼續深談具體方案，卻都明白了彼此的心意。
聯邦的未來，或許不會是他們最初設想的“大一統”，但也絕不會是“一盤散沙”。它會像一棵老樹，主干是六大強國的核心利益，枝椏是中小國的生存空間。
而根系，則深深扎在“大明”這兩個字承載的記憶里，那是太祖的篳路藍縷，是太宗的開疆拓土，是仁宗的休養生息，是所有宗室子弟都無法割裂的根。
朱祁鈞站起身，理了理衣襟︰“該回去了。明國雖然離玄中城最近，但是總不可能一直待在這，遠程操控明國吧。”
“我也得走了，越國離得更遠，我這個虛君雖然沒什麼大用，但在越國終究是一根定海神針啊。”朱祁鋰跟著起身。
眾人陸續告辭，朱昭熙送到門口，看著他們的馬車消失在夜色里。玄中城的風帶著一絲涼意，吹動著官邸門前的聯邦旗幟。旗幟上的“明”字在燈光下格外清晰，仿佛在提醒著所有人︰無論未來如何變，有些東西，終究是要守住的。