“陛下，大明聯邦傳通過飛鴿傳來了消息。” 秘書在朱昭熙放下手中批閱到一半的工坊稅收改制方案後，快步上前提醒道。案頭的油燈將秘書的影子投在牆上，隨著夜風搖曳不定，仿佛也在為即將到來的遠行而不安。
“第四屆聯邦事務總理選舉將于明年在玄中城舉行，邀您即刻啟程參會。”
沒有辦法，虞國的坤澤到大明聯邦中央的玄中至少需要三個月的時間。這三個月的時間里，大部分時間都需要在大海上漂泊，那麼朱昭熙就要讓虞國的改革停滯至少三個月的時間，但這也是沒辦法的事情。作為朱高熾一系的藩國皇帝，她比誰都清楚局勢。
大明聯邦事務總理的職位誰都想要，現在還是那些老一輩藩王們的時代，皇帝輪流做那也需要是年紀大的先來，朱昭熙甚至有點感激朱瞻基當年的造反了，如果不是他殺了那麼多老一輩的藩王，那麼還不知道什麼時候自己這些年輕一輩的藩王才能出頭。
洪州那五個堂弟、她自己、朱雲瑗等朱高熾一系的藩王的年紀都太輕了，短期內肯定是無緣聯邦事務總理之位。那些年紀大的藩王們怎會輕易讓權？
但即便如此，這場選舉她非去不可︰“那就做好出行的準備吧，朕也需要安排一下國內的事情，國內折騰了這麼久了，也是時候穩定一段時間了。
另外你去召集一下外交部的官員，明日卯時一起討論一下咱們這次的選舉計劃，看看咱們到底選誰當大明聯邦事務總理。咱們就算選不出自己人，也要讓偏向虞國的人選上位。”
正在叮囑著自己身邊的秘書的時候，門外衛兵高聲通報︰“南元國主脫脫不花求見！”
脫脫不花早就遞上了國書，親自來到虞國，請見朱昭熙，這正是朱昭熙安排見脫脫不花的時間，所以朱昭熙自然同意了脫脫不花的求見。
脫脫不花早就遞上了國書，此次親自前來虞國求見，朱昭熙特意安排在此時接見。只見脫脫不花踏入屋內，身形早已不似當年初見時那般臃腫。多年的開國征戰，將他打磨得健碩精悍，雖然兩鬢已染風霜，舉手投足間多了幾分草原雄主的豪邁。
不過一見到朱昭熙，他的姿態瞬間變得恭謹起來。脫脫不花雙手交疊垂在身前，頭都不敢抬得過高，恭恭敬敬行了個大禮，聲音里滿是懇切︰“嘎扎爾汗萬安，臣脫脫不花，實在是走投無路，才敢驚擾聖駕。”
“起來說話。”朱昭熙放下筆，仔細打量著面前的脫脫不花，語氣相當溫和。
脫脫不花半躬著身子起身，粗糙的大手不安地搓著衣角︰“陛下，南元如今是在生死關頭了。
上個月，三隊打著晉國旗號的商隊以通商之名踏入南元草原，可他們四處丈量土地、繪制輿圖。如今聯邦議會里已經有人說，南元草原該‘重歸正統教化’，這分明是要吞並我們啊！”
說到這里，他撲通一聲重新跪下，額頭幾乎要貼到地面，“求陛下看在南元向來忠心耿耿的份上，救救我們。只要能讓大明聯邦承認南元國的第三級國家地位，南元願世世代代做虞國最忠誠的屬國，永不背叛！”
朱昭熙神色凝重，起身走到窗邊︰“你可知道這有多難？” 她緩緩開口，“大明聯邦里面都是朱姓藩王立的國家，怎會輕易接納你一個蒙古人建立的國家？更何況南元草原鐵礦豐饒、草場廣袤，被那些想要擴張的國家覬覦，自然是非常正常的。”
脫脫不花的額頭死死貼在地上，聲音里滿是無奈︰“臣當然知道難，所以臣才到這里來請求陛下指點。只要能保住南元，讓臣做什麼都願意！”
朱昭熙轉身踱步，思索良久後說道︰“聯邦承認一國，也不是不可能，畢竟現在大家都是朝利益看齊。如果利益足夠滿足他們，那些藩國皇帝和他們的嫡長子肯定是樂意的。朕是這樣想的，也不知道你能不能接受。
你可開放南元的礦場、牧場，允許各國貴族入股開發，但條件是他們必須在議會上為南元發聲。再拿出部分收益，分給聯邦中的中小藩國，換取支持。
另外，你還需打好‘感情牌’。該漢名，學漢話，讓大家覺得你們也是炎黃一脈的國家，而不是異類，不是異族，他們也需要你們作為歸化類的代表，讓其他人覺得自己不是那麼沒有人性。”
脫脫不花听後，連連叩首，額頭在青磚地面上撞出悶響︰“陛下高見！南元願以三成礦產收益為代價，換取聯邦承認。一切都听陛下安排！”
接下來的半個月，朱昭熙日夜忙碌，將國內事務妥善安排。終于，一切準備就緒，馬隊從坤澤城出發。朱昭熙身著素色錦袍端坐馬車內，車簾半掩，偶爾露出她沉思的側臉。
脫脫不花騎著馬跟在車駕旁，腰桿始終繃得筆直，眼神警惕地留意著四周的動靜，生怕有任何閃失。
隊伍中，外交部官員們抱著裝滿文書資料的木箱，低聲討論著即將到來的選舉局勢。南元國的一行人則緊緊跟著，他們護送著裝載特產的馬車，這些特產都是為了在聯邦議會中打通關系而準備的。
兩個半月的時間，在大海上飄蕩的朱昭熙一行終于是抵達了玄中城，還沒來得及休息，朱昭熙就在驛館開始會見各方勢力。大廳內，燭火搖曳，各國使者、藩王代表們你來我往，言語間暗藏機鋒。
脫脫不花則全程垂手站立在角落，老老實實听著大家的議論，偶爾听到與南元相關的話題，他的身體都會不自覺地緊繃起來。
他這個蒙古人，對于由大明衍生出來的新的國家來說，雖然算不得是世仇，也是相當不友好，他的那個風雨飄搖的南元國，現在只能依靠朱昭熙的幫助，以及其他國家的同情才能存在，這對于他這個掌控一國生死的南元皇帝來說，還真的有些不是滋味。
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