“她最近身體調養，胃口不佳，讓她試試這個。”
對鄭老三來說，只要朱元璋滿意，炒十份也不在話下。
很快，朱元璋親自提著食盒來到坤寧宮。
“妹子，快來，我給你帶了好東西！”
“哈哈，從惟庸那兒弄來的美味！”
“我剛嘗過，絕對好吃！”
“你沒胃口也得試試！”
馬皇後看著興奮的皇帝夫君，哭笑不得。
但朱元璋一片心意，她不能不理。
于是，盡管沒有胃口，她還是願意嘗一嘗，以免辜負朱元璋的一片苦心。
然而，剛夾了一筷子，她便感到不同尋常。
“重八，這是什麼？怎麼這麼好吃？”
“這味道，太下飯了！”
听著馬皇後的贊譽，朱元璋心中滿是自豪，仿佛贊美的是他自己。
“哈哈，妹子，有所不知。”他笑道，“這調料是惟庸最近親手種出的珍品，別處難尋，唯他後院獨有。”
“你若喜歡，今後便讓宮中太監每日前往惟庸府上采購些來。我們不僅能享用新鮮之物，還能多學幾道菜譜，換著花樣品嘗！”
“听說這調料能做出多種佳肴。”他繼續說道，“更重要的是，它還能祛濕驅寒，你體寒過重，多吃些這辣椒，大有裨益！”
馬皇後聞言，驚訝地望向眼前的菜碟，未曾想這辣椒竟有如此多功效。
能讓朱元璋與馬皇後都滿意之物，自當引進宮中。
畢竟，身為一國之君，若連這點心願都無法實現，那皇帝之位豈不形同虛設？
然而，對于普通人，或許只需一句夸獎，便能令其欣然上貢。但對于胡大老爺，此法卻行不通。
僅憑一句夸獎就想拿走他辛苦種植之物？哼，若這辣椒是胡大老爺購得或他人所贈，或許還有可能。但這辣椒偏偏是他親手所種。
胡大老爺是何許人也？乃是不願為官、只願躺平的資深閑人。他辛辛苦苦種出的東西，豈會輕易讓人？
好在朱元璋懂得變通，決定直接出錢購買。
花費頗豐，宋利每日皆采購新鮮辣椒。
此事非宋利出馬不可。
見他帶著錢來，心中稍安，生怕如毛驤般空手而至。
毛驤僅需少許品嘗，而宋利意在建立長期供貨關系。
“胡爺，事情便是如此。”
“您種的辣椒，皇爺極為喜愛！”
“不僅是皇爺，皇後娘娘亦是贊譽有加！”
“因此，我特地帶錢前來。”
“還望胡爺行個方便！”
宋利言辭極為客氣。
不客氣不行，因胡大老爺對宋利防範甚嚴。
胡大老爺亦覺委屈，宋利曾多次前來滋事，雖背後主使為朱元璋，但他身為臣子，無法與朱元璋置氣，還不能向宋利發泄？
故胡大老爺逮著機會便折騰宋利。
此番簡單之事，胡大老爺也拖延許久才答應。
“老宋，我告訴你，此事完全是看在陛下份上才答應。”
“你在我這，已顏面盡失！”
“你這老家伙坑我多次，咱們交情已斷！”
宋利哭笑不得，連連作揖。
他深知，此乃胡大老爺玩笑之語。
此類話語，唯有胡大老爺敢說。
雖言辭不客氣，宋利心中卻無絲毫怪罪，反而甚是高興。
在朱元璋身旁，甜言蜜語、諂媚奉承之詞，宋利已听得膩煩。
這些虛偽言辭，皆因宋利身為朱元璋的近侍刑余之人而起。
無論他們表現得多麼恭敬客氣，背後仍舊會罵他為“死太監”。
但胡大老爺與眾不同。
他視宋利為熟人，近乎朋友，言談間毫不客氣，這份真誠不因宋利的身份而改變。
宋利十分珍視這份情誼。
他帶著一包辣椒，笑容滿面地離去。
胡大老爺望著手中的精美銀元寶，無奈搖頭。
“一不小心，種辣椒竟種成了皇家生意？”
“真是無語至極！”
然而，胡大老爺並未拒絕。
朱元璋此次的“重金收購”確實慷慨，不是玩笑，實實在在送上門來的錢財。
胡大老爺的俸祿本就不豐，這筆意外之財，自然受歡迎。
他將銀元寶交給胡義，安排好與宮中的采購、交接事宜後，拍手離去，繼續享樂。
與此同時，應天城內風起雲涌。
馮勝、藍玉，得勝回朝。
二人作為雲南之戰的主帥和副帥，大勝歸來，朱元璋自然要大加慶祝。
即便身為皇帝，朱元璋仍偏愛談論往昔軍旅生涯。
那些往事總能讓他熱血沸騰。
而馮勝與藍玉此次出征，確實戰功赫赫。
藍玉尤為突出，擅長孤軍突襲，行蹤飄忽不定。
身為副帥，他卻親率騎兵，沖鋒在前，于雲南群山之間，施展其擅長的閃電戰術。
此番作為，自然令他功勛卓著。
朱元璋亦不吝賞賜，及時予以嘉獎。
望著藍玉侃侃而談，朱元璋內心暗自贊許。
藍玉年歲尚輕，較于眾多老將更為年輕。
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其能力與忠心毋庸置疑，正逐漸嶄露頭角，成為新一代將領中的佼佼者。
隨著開國武將陸續退居幕後，藍玉已悄然接過重擔。
且藍玉乃朱元璋為兒子朱標精心挑選的人才。
朱標按輩分需稱藍玉為舅，因藍玉之外甥女常氏曾為朱標之妻。
有此淵源，加之朱元璋的栽培，藍玉自然成為朱標陣營的中堅力量。
盡管藍玉性格桀驁，易于沖動，但朱元璋並不介意。
武將若過于規矩，反倒令人生疑。
藍玉當前的模樣，正合皇帝心意，各種把柄盡在掌握之中。
一旦不順從，可隨時找借口壓制，待時機成熟又可重新啟用。
故而，此次論功行賞，朱元璋對藍玉格外用心。
至少，朱元璋對藍玉的器重顯而易見。
此事終究由皇帝一人定奪，旁人無權多言。
經朱元璋如此提拔，藍玉多少有些迷失方向。
他本就性情高傲，目中無人。
此番再受抬舉，更是得意忘形。
大軍得勝歸來，不僅意味著隊伍返回，更意味著收獲頗豐。
戰時，尤其是勝利之時，總能名正言順地獲取諸多利益。
將士們自不用說，連朝廷與皇家亦參與其中。
這些所得，非但不是問題，反而是赫赫戰功。
所帶回之物品種繁多，金銀珠寶最為基礎，也是分配最多的。
或許有過于龐大或貴重之物需留給皇帝彰顯威儀，但尋常散碎銀兩，自是落入個人腰包。
其次是珍禽異獸與當地特產，用以回朝時彰顯榮耀。
最後便是戰俘。
戰俘又分為兩類
一類是敵方首領，用以展示國威，獻俘太廟以彰功勛。
另一類則是普通戰俘，男女皆有。
女子或被送入教坊司等地，男子則成為苦力。
除戰俘外，還有一種特殊人群隨大軍歸來，他們或是中原血脈、落魄官員之後，或是在當地無法生計之人。
決定跟隨大軍，重返中原尋找生機。
馮勝藍玉大軍歸來時，一名微不足道的小人物也隨之歸來，他名叫鄭和。
鄭和雖隨軍返回，卻孤身一人，且無一技之長。他的去留與行止皆不由自主，最終因識文斷字，莫名被送入宮中，成了一名太監。
對鄭和而言，年歲尚輕，成為太監雖令人難過，但也並非無法接受。畢竟，當時餓死的人不計其數。能入宮至少意味著衣食無憂。
至于子嗣問題，他認為，有權有勢之人總能找到“干兒子”或“義子”延續香火；無權無勢者，即便子孫根俱全，香火也未必能傳。因此，鄭和並未對此過于介懷。
鄭和確有幾分能耐。剛入宮，便憑其機智，不同于那些文盲小太監，贏得了諸多老太監的青睞。他眼觀六路，耳听八方，心思靈活。
在此過程中，鄭和大開眼界。
常言太監無欲無求，只剩錢財與權勢。但實際上，絕大多數太監又能觸及多少權力，享受多少利益呢？太監們最普遍的愛好，其實是八卦。
皇宮，這個世界上最神秘、最威嚴之地，隱藏著無數外人不為人知的故事與八卦。平日里，這些太監既無法接觸外界，也不敢在外多言。
心中那股八卦之火，壓抑得實在辛苦。
此刻，幾位穩重又機靈的小太監的到來，讓人忍不住猜測他們能否抵擋住這份好奇。
在給新人介紹宮中規矩之時，他們果然按捺不住，八卦了起來。
首先提及的，便是宮中太監的地位排序。
“咱宮里，混得最風生水起的，當屬我們的老祖宗，宋利宋大監！”
“他老人家可是皇爺多年的心腹，備受信賴！”
“你們這些新來的小子可得小心了，要是惹惱了宋大監，他老人家或許不屑與你們計較。”
“但真把他惹火了，不用他親自動手，只需皺皺眉，就有人替他把你們收拾了！”
這話一出，新來的小太監們紛紛縮了縮脖子。
講完宋利，話題轉到了宮里的其他事務和規矩。
鄭和，這群人中最機靈的，听著听著便覺得不對勁。
為何諸多曲折之事背後，總有一個“胡大老爺”的名字？
此人如今不過是個四品官員，為何連開海禁、遠洋貿易這等大事，據宮里老太監所言，都是他在背後推動？
他找機會悄悄提出了這個疑問。
老太監聞言大笑，輕輕拍了下他的後腦勺。
“你這小子倒挺機靈！”
“你沒看錯，許多事情背後，確實有這位胡爺的影子。”
“因為很多事情，都是他勸說皇爺辦成的。”
“雖說他的品級是四品，但品級這東西，說到底，不就是皇爺一句話的事？”
大太監意味深長地看了鄭和一眼，舉例說明。
“瞧瞧那宋大監，區區七品小官。”
“但在外頭，便是五品、四品官員，在宋利面前敢放肆嗎？哪個不是唯唯諾諾？”
“再說那胡爺，嘿，他能直接摟著宋大監的肩膀痛罵，宋大監還得賠著笑臉呢！”
鄭和听聞此言，驚愕不已。
他心中藏著一個秘密，從未對人提起。
他信仰的是教，夢想有一天能朝聖麥加。
然而陸路遙遠，他便萌生了走海路的念頭。
可眼下，自己不過是宮中一個微不足道的小太監，這夢想還有可能實現嗎？
航海？與他這種身份的人何干？
去麥加，怕是遙遙無期了。
正當鄭和思緒萬千之際，老太監的講述未停。
“那胡爺，才是真聰明。”
“不戀權勢，行事灑脫，不會引起皇上的猜忌。”
“同時，與皇上、皇室的關系依舊牢固。”
“他的佷女，皇上視如己出，已是太子妃，未來皇後之位指日可待。”
“獨子又娶了皇上的嫡長公主，成為大明駙馬！”
“還與皇上是多年老友！”
“這樣的人，能不風生水起嗎？”
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