漢軍在哈爾汗城外休整了三個月，期間，光武帝的聖旨終于送到了西域都護府。馮章率領眾將跪在營寨的廣場上，听宦官宣讀聖旨 —— 聖旨的內容讓所有人都感到意外︰光武帝沒有命令他們乘勝追擊，反而要求他們就地屯耕，安撫百姓，發展生產。
“聖上這是……” 耿蓞忍不住小聲嘀咕，他實在不明白，為什麼在這麼好的時機，聖上會下令屯耕，而不是繼續進攻。
馮章接過聖旨，眉頭卻漸漸舒展開了。他站起身，對眾將說︰“聖上英明。咱們遠征西域，已經快一年了，糧草消耗很大，補給線又長，要是繼續進攻，很可能會像當年的李陵一樣，因為糧草斷絕而失敗。就地屯耕，以戰養戰，才是長久之計。”
吳漢也點點頭，附和道︰“馮將軍說得對。哈爾汗城周圍有很多肥沃的土地，氣候也適合耕種。咱們可以在這里種植青稞、小麥，飼養牛羊，不僅能解決糧草問題，還能安撫當地百姓，讓他們支持咱們。”
耿蓞雖然還是有些失望，但也明白馮章和吳漢說的是實話。他嘆了口氣︰“好吧，既然聖上有旨，咱們就照辦。”
于是，漢軍開始了屯耕生活。士兵們放下了武器，拿起了農具，在哈爾汗城周圍開墾土地。他們首先要做的就是翻松凍土 —— 冬季的土地凍得像石頭一樣硬，士兵們用鋤頭挖不動，就用火燒，等凍土融化了再挖。然後，他們在土地上撒上草木灰，既能保暖，又能施肥。
薩仁圖雅和她的族人也來幫忙。他們教漢軍如何適應北方的嚴寒氣候 —— 如何建造防凍的房屋用木頭做框架，外面裹上泥土和稻草，屋頂鋪上茅草），如何儲存過冬的食物把肉曬干，把糧食放在地窖里），如何馴養耐寒的牲畜比如犛牛和綿羊）。
馮章還派人安撫周邊的游牧部落。他親自拜訪了附近的幾個部落首領，給他們送去了絲綢、茶葉和鐵器，承諾只要他們不幫助塔拉夫人，漢朝就會和他們互市，保護他們的牧場。部落首領們早就听說了漢軍的勇猛，也恨塔拉夫人的擴張，紛紛表示願意歸附漢朝。
很快，哈爾汗城周圍就熱鬧起來了。士兵們在田里耕種，牧民們在草原上放牧，市場上擺滿了各種商品 —— 漢人的絲綢、茶葉、鐵器，草原人的皮毛、馬匹、奶制品，大家互相交易，臉上都帶著笑容。
但馮章並沒有放松警惕。他派了大量偵察兵，日夜監視塔拉夫人的動向；同時，在哈爾汗城的四周修築了四座堡壘，每座堡壘里駐扎一千名士兵，形成了一道堅固的防御線。
一天，薩仁圖雅帶著一個壞消息來到了馮章的營寨。“將軍，塔拉夫國內發生政變了。” 她說，臉色凝重，“伊拉古皇帝 —— 就是塔拉夫人的最高統治者，處死了一批反對派，包括可可夫將軍。”
“可可夫死了？” 馮章有些意外，他沒想到伊拉古會這麼狠。
薩仁圖雅點點頭︰“伊拉古原本是塔拉夫的一個部落首領，通過聯姻和征戰才當上皇帝的，根基不穩。這次可可夫戰敗，反對派就趁機發難，想推翻他。伊拉古處死可可夫，既推卸了戰敗的責任，又鞏固了自己的權力，一舉兩得。”
她頓了頓，繼續說︰“不過，伊拉古比可可夫更狡猾，也更狠。接下來，他很可能會有兩種動向︰一種是真心求和，想爭取時間恢復實力；另一種是準備更大規模的進攻，想一舉消滅咱們。”
馮章沉思良久，道︰“不管他是求和還是進攻，咱們都要做好準備。你派人繼續盯著塔拉夫的動向，我派使者去塔拉夫國，試探一下伊拉古的真實意圖。”
使者回來後，帶來的消息讓馮章更加警惕 —— 伊拉古表面上表示願意和平，還派了使者送來禮物，卻在暗地里大規模征召士兵，同時在邊境集結兵力，顯然是在準備進攻。
冬季的最後一個月，一場罕見的暴風雪襲擊了哈爾汗地區。漢軍因為有薩仁圖雅的指導，提前做好了準備 —— 房屋加固了，糧草儲存夠了，士兵們都穿上了厚厚的棉衣，損失不大。但偵察兵報告，塔拉夫人趁機在邊境調動軍隊，似乎想趁著暴風雪，發動突襲。
馮章站在哈爾汗城的城牆上，望著北方的漫天風雪。寒風刮過他的臉頰，帶著雪的寒意。他知道，一場更大的風暴，即將來臨。