冥火殿內的幽綠燈火還在搖曳，映得地獄老祖玄色長袍上的骷髏紋忽明忽暗，像極了暗處蟄伏的鬼魅。他斜倚在白骨座椅上，十根青黑的指甲無意識地敲擊著扶手，目光緩緩掃過階下的郝通與姚千毒，那眼神沒有溫度，倒像是在打量兩件隨時可棄的工具。
“你們回鬼哭林去吧。”老祖的聲音幽幽響起，帶著穿透骨髓的寒意，像是從殿外深澗的冷水中撈出來的，“記住，鬼哭林的瘴氣、毒物、機關，都要重新布防。玄天道長那群人會破陣，姚千毒，你擅長用毒，就把你壓箱底的‘腐心霧’和‘化骨釘’都用上；郝通，你熟悉林子里的地形，去把崖邊的吊橋拆了，只留一條窄路，再設上絆索和陷阱。”
他頓了頓，指尖突然停住敲擊，目光陡然變得銳利“本祖不要你們主動出擊，只要守住關口，不讓他們踏進總壇半步。若是讓他們越過鬼哭林……”老祖沒有說下去，但殿內的空氣驟然凝固，郝通和姚千毒都能清晰地聞到空氣中彌漫開的、屬于噬魂蠱的腥甜氣息——那是老祖發怒的前兆。
姚千毒的後背瞬間繃緊，他想起姚家寨被燒時的火光，想起那些跟著自己多年的弟兄倒在血泊里的模樣，咬牙道“老祖放心，屬下定將‘腐心霧’布滿鬼哭林深處，讓他們進得去，出不來！”
郝通也連忙應聲，聲音帶著幾分恭敬“屬下明日一到林里，就去改造陷阱，再派探子盯著崖邊的山洞，絕不讓玄天道長他們有機會繞路！”
地獄老祖緩緩點頭，臉上依舊沒什麼表情，只揮了揮手，像是驅趕什麼煩人的飛蟲“去吧。”
“屬下告退！”郝通與姚千毒齊聲應道，隨後對著高台重重叩首，額頭磕在青石板上，發出沉悶的聲響。待起身時，兩人的額角都泛著紅，卻沒人敢揉——在老祖面前，任何一絲懈怠都可能引來殺身之禍。
兩人垂著手，腳步輕得像貓，沿著殿內的石階緩緩退出。剛推開沉重的殿門，夜風就裹挾著山間的濕寒撲面而來，吹得他們衣袍獵獵作響。殿外的廣場上，火把燒得正旺，映得滿地的碎石都泛著橘紅的光，二十多個黑袍蒙面人正整齊地站在台階下，每個人的腰間都別著毒囊，手里握著彎刀，黑色的面罩遮住了大半張臉，只露出一雙雙冰冷的眼楮。
這些人是老祖特意撥給他們的人手，都是總壇里挑選出來的死士，不僅武功高強，更不怕死——只要郝通和姚千毒一聲令下，他們能毫不猶豫地沖上去，用身體擋住敵人的刀劍。
郝通停下腳步，目光掃過面前的黑袍人，聲音陡然變得嚴肅“都備好了？”
為首的黑袍人上前一步，單膝跪地，聲音沙啞“回護法，馬匹、干糧、毒物都已備好，隨時可以出發！”
“好！”郝通點了點頭，又側頭看向身邊的姚千毒，“姚寨主，咱們走吧？”
姚千毒沒有說話，只是對著黑袍人抬了抬下巴。他素來不愛多言，只喜歡用行動說話——此刻他的右手已經按在了腰間的彎刀上，那刀鞘是用蟒蛇皮做的，摸上去粗糙卻緊實，刀身在鞘內，似乎也在等著飲血。
郝通不再多言，轉身朝著山門的方向走去，同時抬手揮了揮“出發！”
“是！”黑袍人們齊聲應道，聲音整齊劃一，在空蕩的山間傳出很遠。他們起身時動作利落，沒有一絲拖沓，跟在郝通和姚千毒身後，形成一道黑色的洪流，朝著山門涌去。
夜色正濃，山路崎嶇難行，碎石在腳下發出“咯吱”的聲響。郝通走在最前面，手里握著一盞氣死風燈，昏黃的燈光只能照亮身前幾步遠的路，更遠的地方，是深不見底的黑暗，只有風吹過樹林的“嘩嘩”聲，像是有無數雙眼楮在暗處盯著他們。
姚千毒走在郝通身邊，目光警惕地掃過兩側的樹林。他比郝通更清楚鬼哭林的凶險——那里不僅有瘴氣和陷阱，還有老祖早年養在林里的“食魂獸”，那東西晝伏夜出，專吃活人的心髒，連他都要忌憚三分。
“郝護法，”姚千毒突然開口，聲音壓得很低，“到了鬼哭林，我想先去林深處看看‘腐心霧’的布防。那東西雖毒，卻怕明火，若是玄天道長他們帶了火折子，恐怕沒用。”
郝通聞言，腳步頓了頓，側頭看向他“姚寨主有什麼主意？”
“我可以在‘腐心霧’里摻些‘引火油’，”姚千毒眼底閃過一絲狠戾，“只要他們用火折子，霧里的油就會燃起來，到時候就算燒不死他們，也能把他們逼出林外。”
郝通心里一動——這主意確實毒辣，玄天道長一行人里，歐陽逸飛的劍需要內力催動，雖不會明火，但甦璃的玉笛和洛千雪的鎮魂簫，若是沾了燃著的霧氣，恐怕也會受影響。他點了點頭“就按姚寨主說的辦，到了林里，我讓兩個黑袍人跟著你，幫你搬運毒物。”
姚千毒“嗯”了一聲，不再說話，只是加快了腳步。
身後的黑袍人們緊緊跟著，沒人說話，只有腳步聲和呼吸聲在夜色里交織。他們沿著山道一路下行，越走越偏，周圍的樹木也越來越密，枝葉交錯在一起，將月光遮得嚴嚴實實，只有手里的燈火在黑暗中搖曳，像是茫茫夜海里的一點星火。
不知走了多久，前方突然傳來一陣“嗚嗚”的風聲，那聲音不同于山間的風，帶著股說不出的淒厲，像是有無數冤魂在哭嚎——是鬼哭林到了。
郝通停下腳步，舉起手里的風燈，朝著前方照去。只見黑暗中，密密麻麻的樹木交錯生長，樹干上纏著灰褐色的藤蔓，藤蔓上還掛著些不知名的白色絮狀物，在風中輕輕晃動，像是死人的頭發。林口的地面上，散落著幾塊白骨，不知是人骨還是獸骨，在燈光下泛著慘白的光。
“到地方了。”郝通的聲音在夜色里響起，帶著幾分凝重，“都打起精神來，先去林里的石屋休整，明日一早，再布防！”
“是！”黑袍人們齊聲應道，隨後跟著郝通和姚千毒，一步步走進了那片陰森可怖的鬼哭林。風還在嗚嗚地吹，樹葉的“沙沙”聲和黑袍人的腳步聲交織在一起，像是一首詭異的夜曲，在林子里久久回蕩。
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