郝通的膝蓋重重磕在冥火殿冰冷的青石板上，回聲在空曠的大殿里蕩開，與高台上傳來的骷髏珠串踫撞聲交織在一起，透著說不出的壓抑。他垂著頭，額前的發絲垂落，遮住了眼底的忌憚，只留聲音帶著幾分刻意的謙卑“老祖明鑒，玄天道長一行人絕非尋常江湖客，實在不可小視。”
他頓了頓，指尖無意識地摩挲著袖中那枚染了血的毒針——那是昨日在鬼哭林，他手下最得力的兩個教徒留下的唯一遺物。“昨日屬下追至鬼哭林崖邊，本想借著林中瘴氣設伏，卻沒想到甦璃那女子的玉笛能破瘴，洛千雪的鎮魂簫更是擾得我手下心神不寧。”說到這里，他的聲音沉了沉，“一番纏斗下來，屬下不僅沒能留住他們，還折損了兩名弟兄——那兩人跟著屬下多年，論用毒和追蹤，在分舵里都是頂尖的。”
殿內的幽綠燈火忽明忽暗，照得地獄老祖的臉一半在光里，一半在陰影中。他沒有立刻說話，只是用那根泛著青黑的指甲，輕輕刮著白骨座椅的扶手，發出“沙沙”的細碎聲響，像是在掂量郝通的話里有幾分真假。
郝通的心提到了嗓子眼，額頭上的冷汗順著臉頰往下滑，滴在石板上，暈開一小片深色的痕跡。他知道老祖最恨有人借故索要人手，可鬼哭林地勢險要，是通往總壇的必經之路，若是守不住，一旦玄天道長他們打過來，後果不堪設想——他必須賭一把，賭老祖還需要他守住那道關口。
過了約莫半炷香的時間，地獄老祖才緩緩開口，聲音依舊帶著地底般的陰冷“你說的，本祖知道。”他抬了抬下巴，目光越過郝通，看向殿門方向，“來人。”
話音剛落，一個穿著灰袍的教徒快步走了進來，躬身行禮“老祖。”
“去把姚寨主請過來。”
“是。”教徒應聲退下，不多時，一個身材魁梧的中年男人跟著走了進來。那人臉上留著一道從眉骨延伸到下頜的疤痕，左手缺了兩根手指，身上穿著一身黑色勁裝，雖看著有些陳舊，卻打理得干淨整齊。他走路時腳步穩健，看不出絲毫傷病的痕跡，正是前幾日從姚家寨被救回來的姚千毒。
姚千毒剛進殿，就對著高台之上的地獄老祖單膝跪地，聲音洪亮“屬下姚千毒，參見老祖！”
地獄老祖擺了擺手，語氣平淡“你的傷，都好了？”
“托老祖的福，屬下服用了總壇的‘還魂丹’，傷勢已無大礙，如今能提刀，能運功，與從前無異。”姚千毒說著，還特意握了握拳，展示自己的氣力。
“嗯。”地獄老祖點了點頭，目光轉回到郝通身上，“姚家寨已被燒毀，你手下的人也折損得差不多了，留在總壇也無用。”他頓了頓，聲音陡然變得嚴肅，“從今日起，你便跟著郝通，一同去鎮守七十二險關的鬼哭林。”
姚千毒聞言，臉上沒有絲毫意外，只是沉聲應道“屬下遵命！”他早就知道，老祖不會讓他閑著——姚家寨沒了，他若想在地獄門立足，就必須立下新的功勞。而跟著郝通去守鬼哭林，正好能讓他有機會找玄天道長他們報仇，畢竟姚家寨是他一輩子的心血，就這麼被一把火燒了，這份仇他記在心里。
郝通听到這話，心里頓時松了口氣，隨即又涌起幾分警惕。他早就听說過姚千毒的名聲——此人不僅擅長煉制“化骨水”，一手刀法更是狠辣無比，當年僅憑一己之力就守住了姚家寨，是個難惹的角色。如今老祖讓姚千毒跟著他，既是增援，恐怕也有監視他的意思。
他連忙抬頭，看向身邊的姚千毒。姚千毒也正好轉過頭來，兩人的目光在空中交匯——郝通的眼神里帶著幾分審視，姚千毒的眼底則藏著幾分冷意，還有一絲不易察覺的敵意。不過片刻，兩人又同時移開目光，都明白此刻不是計較這些的時候。
“郝通，”地獄老祖的聲音再次響起，帶著不容置疑的威嚴，“本祖給你增了人手，又把姚千毒這員猛將派給你，若是再守不住鬼哭林，讓玄天道長他們越過關口，或是再折損了人手……”
他沒有繼續說下去，但殿內的溫度仿佛瞬間降了下來，郝通和姚千毒都能清晰地感受到那股刺骨的殺意。兩人連忙再次跪地，齊聲說道“屬下明白！若再有失，甘願受老祖懲罰，殺無赦！”
“很好。”地獄老祖滿意地點了點頭，揮了揮手，“下去吧，明日一早便啟程去鬼哭林。記住，鬼哭林是總壇的第一道防線，絕不能出任何差錯。”
“是！”郝通和姚千毒齊聲應道，隨後起身，小心翼翼地退出大殿。
剛走出殿門，夜風就迎面吹來，帶著山間的寒意，吹得兩人的衣袍獵獵作響。郝通停下腳步，側頭看向姚千毒，語氣平淡“姚寨主，明日一早，我在總壇山門外等你。”
姚千毒挑了挑眉，臉上的疤痕因為這個動作顯得更加猙獰“郝護法放心，明日我必準時到。不過……”他頓了頓，目光落在郝通身上，“到了鬼哭林，該听誰的？”
郝通眼底閃過一絲冷光，卻沒有發作，只是淡淡道“老祖讓你跟著我，自然是听我的。不過你若有好的計策，也可以跟我提——咱們的目標一致，都是守住鬼哭林，殺了玄天道長他們。”
姚千毒咧嘴一笑，露出一口黃牙“好說。只要能報仇，听誰的都一樣。”
說完，他轉身大步離開，背影很快消失在夜色里。郝通看著他的背影，輕輕攥緊了拳頭——姚千毒不是善茬，接下來在鬼哭林，恐怕不僅要對付玄天道長一行人，還要提防身邊的這個人。但不管怎樣，他都不能再失敗了，否則等待他的，只會是老祖手中那恐怖的噬魂蠱。
他深吸一口氣，壓下心頭的思緒，轉身朝著自己的住處走去。明日還要趕路，他必須養足精神，準備迎接接下來的硬仗。
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