連日來的賑災措施雖已初見成效，但兗州境內仍是一片狼藉。堤壩雖勉強堵住，可糧食短缺，流民遍地，軍需亦捉襟見肘。
曹操站在城樓上，望著遠處泥濘的田野和蜷縮在城牆根下衣衫襤褸的百姓，眉頭緊鎖。
“主公，府庫已空，再這樣下去，恐怕……”戲志才低聲稟報，語氣沉重。
曹操沉默片刻，忽而冷笑︰“想不到我曹操，竟也有求人的一天。”
程昱上前一步，拱手道︰“主公，眼下唯有向河北求援，袁紹兵精糧足，若能得其相助，兗州之困可解。”
曹操目光一沉，手指輕敲案幾，似在權衡利弊。良久，他緩緩道︰“袁本初……此人傲慢，未必肯施援手。”
程昱輕咳一聲，道︰“袁紹雖驕矜，但念及昔日情誼，未必全然拒絕。主公可先遣使致書，言辭懇切，再親自前往，以示誠意。”
曹操沉思良久，終是點頭︰“好，便依仲德之言。”
…
本初兄親啟︰
洛陽一別，倏忽數載。昔日兄為盟主，操執鞭相隨，共討董賊，匡扶漢室。彼時兄雄姿英發，揮斥方遒，操雖不才，亦願效犬馬之勞。
憶昔虎牢關下，聯軍並進，彼時諸將逡巡不前，唯兄振臂高呼︰“諸君怯否？我劍也未嘗不利！”
此言一出，三軍振奮，董賊喪膽。操雖不才，亦曾持槊隨兄沖鋒，此等快意，畢生難忘。此後雖功敗垂成，然兄之威望，天下歸心，操至今思之，猶覺慷慨激昂。
然世事浮沉，亂世紛擾。兄據河北，兵精糧足，威震中原；操困守兗州，勉力支撐，然天災驟至，黃河泛濫，田舍盡毀，百姓流離。府庫空虛，軍需匱乏，實已至山窮水盡之境。
兄與操，皆出身名門，少時同仕洛陽，共謀國事。董卓亂政，兄振臂一呼，天下響應，操亦提劍相從。彼時志同道合，誓清君側，何等快意！今雖各鎮一方，然昔日之情，豈能輕忘？
今兗州遭難，操不得已，唯有厚顏相求。望兄念及舊誼，暫借糧秣，以濟災民。他日若兄有所驅策，操必當竭力相報。
…
河北鄴城
袁紹府邸
袁紹看完曹操的書信，眼中閃過一絲復雜的神色。信中，曹操言辭懇切，提及當年共討董卓、並肩作戰之情，更言及兗州百姓疾苦，懇請袁紹施以援手。
“好一個曹孟德……他倒是記得清楚。”
袁紹輕笑一聲，將信箋遞給身旁的許攸。
許攸接過書信，快速瀏覽後笑道︰“曹操此人，最善言辭。他這般吹捧主公，不過是為求糧秣罷了。”
袁紹站起身來，負手踱至窗前，望著庭院中盛開的牡丹，悠然道︰“當年在洛陽，他不過是個任俠放蕩的曹阿瞞。如今卻要向我低頭求援，倒也有趣。”
他轉身看向許攸，眼中精光閃動︰“你說，我該如何回應？”許攸捻須道︰“主公不妨順水推舟。曹操如今困頓，正是主公施恩之時。不過，天下豈有白得之利……王鏡挾天子以令諸侯，實乃主公心腹大患，何不讓曹操先去試試鋒芒？”
袁紹頷首笑道︰“傳令下去，設宴款待曹使，就說我袁本初，願與孟德一敘舊情。”
數日後，曹操親赴鄴城。
袁紹早已命人備下宴席，親自出迎。兩人多年未見，乍一照面，竟都有些恍惚。
曹操望著眼前這位四世三公的貴公子，錦衣華服，氣度雍容，與當年洛陽城中那個縱馬談笑的少年郎重疊在一起。那時他們同入西園，並轡而行，袁紹總愛與他高談闊論，又在董卓亂政時與他共舉義旗。他們是總角之交，情誼匪淺。年少輕狂之時，還一起干過不少荒唐事，甚至偷偷潛入新房劫走新娘……
可如今，物是人非。
袁紹也在打量曹操。記憶里那個意氣風發的曹孟德，如今眉宇間多了幾分滄桑，眼神卻更加銳利。
他心中暗嘆，面上卻笑容不減，拱手道︰“孟德，別來無恙。”
曹操亦含笑回禮︰“本初兄風采依舊。”
兩人相視一笑，卻都明白，此刻的他們，早已不是當年的少年郎。亂世之中，情誼尚在，但利益更重。他們必須戴上面具，應對彼此。
宴席之上，觥籌交錯，絲竹聲聲，看似賓主盡歡。酒過三巡，袁紹放下酒杯，笑意漸斂︰“孟德，你我兄弟，有話不妨直說。”
曹操舉杯一敬，沉聲道︰“本初兄，兗州遭災，百姓流離，我此番前來，實為求援。”
袁紹微微一笑，故作沉吟︰“孟德有難，我自當相助。不過……”他頓了頓，目光銳利，“若孟德願為先鋒，助我討伐王鏡，糧草軍需，我自當傾力支持。”
王鏡勢大，袁紹此舉，分明是要讓曹操去當馬前卒。可為了借糧，曹操只能答應下來。
曹操心中冷笑，面上卻不動聲色︰“本初兄既有此意，操自當效勞。”
袁紹大笑，舉杯相踫︰“好！孟德果然爽快！你我聯手，何愁大事不成？”
曹操暗道，若只是被動接受袁紹的條件，自己便成了附庸。他必須爭取更多。
于是，他緩緩開口︰“本初兄，王鏡盤踞徐州，不僅威脅兗州，亦是你河北大患。若我們合力討伐，一舉滅之，你便可專心應對公孫瓚。公孫瓚如今已是強弩之末，屆時你揮師北上，必能一舉蕩平，河北盡歸你手。如此，我此舉對你而言，好處不可謂不大。”
袁紹目光微閃，顯然被說動了。
曹操趁勢又道︰“所以，此番合作，你我當以盟友之禮相待，平等對話，而非居高臨下施舍。如何？”
袁紹沉吟片刻，終于笑道︰“孟德所言極是。既如此，我們便正式結盟，共謀大業！”
當夜，袁紹與曹操歃血為盟，約定共討王鏡。袁紹當即撥付糧草十萬石，助曹操賑災安民，並遣大將顏良、文丑率軍開赴前線，協同作戰。
盟約既成，曹操心中稍安。至少，兗州的災情可解，百姓得以喘息。
臨別之際，袁紹親自送曹操出城。兩人並肩而行，袁紹忽而嘆道︰“孟德，世事變遷，你我竟走到今日這般地步。”曹操淡淡一笑︰“亂世之中，身不由己。但無論如何，你我總歸是故人。”
袁紹點頭，目送曹操策馬遠去，心中卻不知是何滋味。
回營路上，程昱低聲道︰“主公，袁紹此舉，分明是要借刀殺人。”
曹操冷笑︰“他想要我當先鋒，我豈會不知？但眼下兗州急需糧草，暫且忍他一時。待災情緩解，再做計較。”
程昱嘆道︰“只是如此一來，我軍將陷于北方戰事，恐難抽身。”
曹操目光深沉，望向遠方︰“亂世之中，弱肉強食。我曹操，從不是任人擺布的棋子。今日我屈膝求援，他日必讓袁本初加倍償還！”
風起雲涌，亂世之中，新的博弈，才剛剛開始。