瑯琊郡的官道上塵土飛揚，曹嵩站在府邸門前，望著院子里忙碌的僕人們將一箱箱財物裝上馬車。
他身著絳紫色錦袍，腰間玉帶在陽光下泛著溫潤的光澤，雖已年過六旬，但挺直的背脊和犀利的眼神仍透露出不凡的氣度。
管家曹福小跑過來，“老爺，最後一箱金銀已經裝好了。”
曹嵩微微頷首，目光掃過那綿延百余輛的輜重車隊，心中既感欣慰又隱隱不安。這些是他曹家幾代人積累的財富，如今要全部運往兗州投奔兒子曹操。
“父親，天色不早了，我們該啟程了。”次子曹德走過來，輕聲提醒道。他比曹嵩矮了半個頭，面容清秀，眼神中帶著讀書人特有的沉靜。
曹嵩深吸一口氣，拍了拍兒子的肩膀︰“走吧，去見你兄長。”
車隊緩緩駛出瑯琊城，曹嵩坐在最豪華的那輛馬車上，透過紗簾望著逐漸遠去的城門，心中百感交集。
他想起自己曾任太尉的榮耀，也想起董卓亂政後被迫隱居的憋屈。如今漢室傾頹，群雄並起，兒子曹操在兗州漸成氣候，是時候舉家投奔了。
曹福在車外稟報︰“老爺，前面就是徐州地界了。”
曹嵩掀開簾子，看到遠處城牆上飄揚的“陶”字大旗。徐州牧陶謙，這個名義上還效忠朝廷的諸侯，會如何對待自己這個前太尉呢？
曹嵩沉聲吩咐︰“派人先去通報，就說前太尉曹嵩路過徐州，欲借道前往兗州。”
當夜，徐州城內燈火通明。陶謙設宴款待曹嵩一行，席間觥籌交錯，看似賓主盡歡。陶謙年約五旬，面容和善，舉杯時總是先低半分，顯得極為恭敬。
“曹公遠道而來，陶某有失遠迎，還望恕罪。”陶謙笑容可掬地為曹嵩斟酒。
曹嵩端起酒杯，目光在陶謙臉上停留片刻︰“陶使君客氣了。老夫此番攜家帶口，多有叨擾。”
“哪里哪里。”陶謙連連擺手，“曹公乃朝廷重臣，令郎孟德更是當世英雄。能招待曹公，是陶某的榮幸。”
酒過三巡，陶謙忽然壓低聲音︰“只是近來徐州境內不太平，盜匪橫行。曹公攜帶如此多財物，恐有不測。不如讓陶某派兵護送一程？”曹嵩手中的酒杯微微一頓，“使君美意，老夫心領了。只是……”
坐在下首的曹德突然開口，“父親，陶使君所言極是。我們車隊龐大，若遇賊人，恐難應對。”
曹嵩沉吟片刻，終于點頭︰“那就多謝使君了。”
陶謙臉上笑容更盛︰“曹豹將軍勇猛過人，就讓他率五百精兵護送曹公，定保萬無一失。”
次日清晨，一支更為龐大的隊伍離開了徐州城。曹家的車隊後面，跟著五百名盔甲鮮明的徐州兵，為首的將領曹豹身披玄鐵連環鎧，身形魁梧壯碩，好似一座巍峨矗立的小山。
曹嵩坐在車中，微微頷首，對身旁的管家曹福道︰“陶恭祖倒是個知禮之人。”
管家亦附和道︰“老爺說的是，有徐州兵護送，路上也安穩些。”
車隊緩緩前行，曹豹騎馬在前引路，不時回頭查看隊伍情況。他見曹嵩家資豐厚，車輛眾多，心中不免暗嘆︰“曹氏果然豪富，難怪使君如此重視。”但他面上不顯，只謹慎地指揮兵士護衛左右，確保無人靠近車隊滋擾。
……
彼時，王鏡正身處丹陽郡。
她收到了糜竺的密信，眉頭微蹙。
信中提到曹嵩正攜百余輛輜重車途經徐州，陶謙已派兵護送。
王鏡心中思緒翻涌，她之所以如此緊張，皆因自己此前殺了張 。如今領兵之人換成了曹豹，歷史已然偏離了原本的軌跡。
究竟曹豹會如何完成這次護送任務？她實在難以預料。曹嵩還能否活著順利到達兗州？
她必須親眼確認曹嵩的安危。
若他平安抵達兗州，曹操便沒有理由興兵攻打徐州，或許能避免歷史上那場血流成河的屠城慘禍。
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……
曹嵩一行行至華縣附近，天色漸陰，遠處雷聲隱隱。
曹豹抬頭望天，眉頭微皺，對身旁副將道︰“恐怕要下雨，傳令下去，加快腳步，尋個避雨之處。”
副將應聲而去，催促隊伍加速。不多時，雨點果然落下，起初稀疏，隨後愈發密集。道路漸漸泥濘，車輪陷入濕土，行進愈發緩慢。
曹嵩掀開車簾，見雨勢漸大，心中略感煩悶。
他年邁體弱，最怕受寒，便對車夫道︰“找個地方暫歇，待雨勢小了再走。”車夫連忙應下，向前方的曹豹傳話。
曹豹听罷，環顧四周，見不遠處有座廢棄的驛亭，便下令道︰“先去那邊避雨！”
兵士們迅速行動，引導車隊向驛亭靠攏。驛亭年久失修，檐角破損，但尚能遮風擋雨。曹豹翻身下馬，大步走入亭內，正要吩咐士卒安置曹嵩一行，忽見角落里火光搖曳，一個身著素色深衣的女子正背對門口烤火。
那女子听見腳步聲，緩緩回頭。火光映照下，她約莫十八九歲，眉目清冷，雖身著常服，卻自有一股威嚴氣度。
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曹豹先是一怔，隨即瞳孔微縮——這分明是揚州牧王鏡！
他連忙單膝跪地，抱拳行禮︰“末將曹豹，拜見王使君！不知使君在此，冒犯之處，還望恕罪。”
王鏡微微抬手︰“曹將軍不必多禮。”
她的聲音低沉平靜，目光越過曹豹，望向亭外泥濘中蹣跚而來的車隊，“可是曹嵩的車駕？”
此時曹嵩正被僕從攙扶著踏入驛亭，緩緩看向王鏡，心想這荒郊野嶺怎會有女子獨坐？
正疑惑間，曹豹連忙介紹︰“曹公，這位是揚州牧王使君。”曹嵩聞言，渾濁的老眼頓時睜大。他雖久居瑯琊，卻也听說過這位統一江東的女諸侯。傳聞她以女子之身，在亂世中崛起，手握重兵，各方勢力都對她忌憚三分。
曹嵩連忙整了整衣冠，鄭重作揖︰“原來是王使君！老朽眼拙，失禮了。”
王鏡微微頷首，算是還禮了。
曹嵩賠笑道︰“久聞王使君威震江東，今日一見，果然名不虛傳。”
他偷眼打量王鏡身邊——連個侍女護衛都沒有，不由疑惑道︰“使君怎會獨自在此？”
“去廣陵訪友，返程遇雨罷了。”王鏡用木棍撥了撥火堆，火星 啪炸起。曹嵩暗自忖度，原來是偶然至此。
雖說這情形少見，可亂世豪杰中喜歡單人單騎、來去如風的人也不是完全沒有。
轉眼間，曹嵩的家眷陸續走進驛亭。曹德抱著啼哭不止的嬰兒——曹嵩的孫兒，身旁還有幾位女眷。眾人向王鏡行禮後，便沒再多言語，彼此間沉默著，倒也相安無事。
眾人剛安頓好，曹豹便親自外出巡視四周，確認沒有危險後才返回亭中。
他走上前，拱手說道︰“曹公，這雨下得太急，一時半會兒怕是走不了，不如就在這兒休整一日。”
曹嵩輕輕點頭，應道︰“那就依將軍所言，有勞將軍了。”
曹豹恭敬道︰“這是我分內之事，曹公不必客氣。”
雨下了整整半日，天色漸暗。曹豹命人燃起篝火，曹嵩的家眷圍著火堆取暖，僕從們則忙著檢查車輛，避免貨物被雨水浸濕。
管家湊近曹嵩，低聲說道︰“老爺，這雨看樣子一時停不了，明天恐怕還得耽誤行程。”
曹嵩嘆了口氣，無奈道︰“既如此，便安心等待吧。”
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