大雍朝，青溪縣下轄的柳溪村，住著周老實夫婦一家。
夫妻倆守著三畝水田過活，膝下有兩子周文、周武，還有兩個女兒周春桃、周夏荷。兩個兒子打小被送進村里的私塾，周老實夫婦常說︰“咱老周家能不能出個秀才，就看這倆小子了。”
家里的活計，便全壓在春桃和夏荷身上。春桃十四歲，已能扛起半袋糧食；夏荷十二歲，繡的帕子在鎮上能賣個好價錢。姐妹倆天不亮就下地，摸黑還在紡線，掙來的銅板全換成了筆墨紙硯，供哥哥們念書。
這年秋收剛過，縣衙的徭役文書傳到了村里，周家需出兩人去修河堤，工期三個月。周老實夫婦急白了頭——這時候讓周文、周武去服徭役，功課準保落下，幾年的心血就白費了。
里正說︰“實在不行，就花錢頂役，一人十兩銀子，官府便另找他人。”二十兩銀子，對周家來說是天文數字。周老實蹲在門檻上抽了半宿旱煙，最後咬著牙對妻子說︰“找牙婆來，把倆丫頭……賣了吧。”
妻子哭了半宿，終究還是點了頭。牙婆來看人時，周老實夫婦只說︰“給孩子找個好人家，做丫鬟也行，能吃飽飯就中。”牙婆拍著胸脯應下，當天就帶了二十兩銀子來，寫了文書，拉著哭哭啼啼的春桃和夏荷上了路。
他們不知道，牙婆轉身就把姐妹倆賣到了鄰縣的“醉春樓”。老鴇看著兩個雖瘦弱卻眉眼清秀的丫頭，啐了口︰“調教兩個月，準能成搖錢樹。”
從此，柳溪村少了兩個在田埂上奔跑的身影，醉春樓多了兩個眼神惶恐的新人。春桃和夏荷被逼著學唱曲、陪酒，稍有不從便是打罵。夜里，姐妹倆抱著哭，窗外是喧囂的絲竹，窗內是無盡的絕望。
而柳溪村的周家，用賣女兒的銀子打發了徭役，周文、周武依舊每日去私塾念書。周老實夫婦偶爾會念叨︰“不知道倆丫頭在新人家過得好不好。”隨即又被“兒子將來中舉”的念想壓了下去，再沒多問。
大雍朝永熙十六年，初春。
王杰揣著吏部簽發的任職文書，踏上了前往青溪縣鄰縣——雲溪縣的路。文書上寫得明白，他將出任雲溪縣令，即刻赴任。
從京城出發，一路向南，官道兩旁的積雪尚未完全消融，寒風卷著殘雪，刮在臉上生疼。王杰一身青色便服，腰間佩著一柄尋常鐵劍，看著倒像個趕路的書生，只是那雙眼楮里藏著與氣質不符的銳利。
行至距雲溪縣還有三日路程的一處荒嶺，忽遇一伙人攔路。為首的是個滿臉胡茬的壯漢，身後跟著十幾個面黃肌瘦的漢子，有拿著木棍的，有握著銹刀的，看打扮，倒像是流民與山賊混在了一起。
“此路是我開，留下買路財！”壯漢吼道，聲音嘶啞。
王杰沒說話，只是緩緩拔出了鐵劍。不等對方反應，他身形已動，劍光閃過，不過片刻功夫，地上便躺了七八個哀嚎的漢子，剩下的人嚇得腿都軟了。那為首的壯漢被劍鋒抵住咽喉，臉色慘白，哪里還有半分囂張。
“要麼散去，自尋生路；要麼，隨我走。”王杰收劍入鞘，語氣平淡。
這群人本是遭了災的流民，走投無路才落草，見王杰身手了得，又不像惡人，其中十二個精壯漢子對視一眼，竟真的願意追隨。王杰看他們雖面帶菜色，卻還有幾分氣力，便教了些基礎的拳腳招式和防身技巧。這十二人學得認真，幾日下來竟也像模像樣，雖算不得高手，卻也有了幾分自保之力。
帶著這十二人，王杰一行繼續趕路。幾日後，雲溪縣的城門終于出現在視野中。城門口的守衛見他們一行人氣勢不同，又驗了王杰的任職文書，連忙放行。
踏入縣城的那一刻，王杰抬頭望了望城門上“雲溪”二字，握緊了懷中那方即將啟用的縣令印信。
王杰到任雲溪縣後，第一件事便是摸清本地勢力盤根錯節的關系。城中最大的鄉紳張員外仗著家中出過舉人，平日里勾結胥吏，把持糧價；城西的鹽商李家則壟斷了食鹽買賣，尋常百姓買鹽常被克扣分量。
他先拿張員外開刀。查到張家糧倉私藏霉變糧食、卻拒不繳納朝廷賑災糧的證據後，王杰不帶一兵一卒，只帶了那十二名手下，直接闖到張府。面對張員外請來的護院，十二人拳腳齊出，三兩下便將人制服。王杰亮出縣令印信，當場下令查封糧倉，將霉變糧食燒毀，另罰張家捐糧百石賑濟貧民。張員外又驚又怕，再不敢造次。
轉頭，他卻對李家示好。得知李家想打通漕運渠道，便主動出面協調水路關卡，幫李家省下了大筆過路費。條件是李家必須按官府定價售鹽，且每月拿出十成之一的利潤，用于修補縣城道路。李家見王杰既有手段又懂變通，欣然應允。
這般恩威並施下來，不到三個月，雲溪縣的地主士紳、豪商富戶便都看清了形勢——要麼跟著王縣令走，得實惠；要麼硬抗，落得張員外的下場。很快，眾人紛紛表態站隊，王杰徹底坐穩了縣令之位。
站穩腳跟後，他開始推行善政。春耕時，他讓人從外地調來新的稻種，教農戶改良種植；見縣內幾條水渠年久失修，便組織人力修繕，規定參與修渠者每日管兩頓飯，外加五文錢補貼。消息一出，四鄉百姓紛紛趕來，連鄰縣的流民都聞風而至，工地上日日人聲鼎沸。
半年過去，雲溪縣面貌一新︰水渠通了，稻田灌溉不愁；道路平了，商販往來更勤；市集上糧價穩了，鹽也能買到足秤的。百姓們提起王縣令，無不豎起大拇指，說他“是個辦實事的官”。
暗地里，王杰沒閑著。他讓那十二名手下喬裝成貨郎、礦工，走遍全縣山嶺，將境內的鐵礦、煤礦、石灰石礦一一登記在冊。能直接接管的小礦，便派親信看守；被豪族把持的大礦，也摸清了礦脈走向、產量規模，只待時機成熟再逐步掌控。
這日，王杰站在縣衙後院，看著手下呈上的礦脈分布圖，又望向窗外熙熙攘攘的街道，嘴角露出一抹淺笑。雲溪縣這盤棋，算是初步下活了。
入了秋，雲溪縣的田野里翻滾著金黃的稻浪，玉米桿子挺直了腰，沉甸甸的谷穗壓彎了枝頭，正是秋收大忙時節。王杰每日除了在縣衙處理公務，大半時間都耗在各村——他帶著主簿和里正，挨田壟查看收成，叮囑農戶晾曬時注意防潮，又讓人在集鎮上設了臨時糧站，方便百姓就近糶糧。
“今年雨水勻，水渠又修得及時，畝產怕是要比往年多兩成。”有老農捧著飽滿的谷粒，笑得滿臉皺紋，王杰听著，心里也踏實。
與此同時，他給那十二名手下分了任務，讓他們悄悄去往青溪、臨山、望河等鄰近幾縣。“去人市上看看，但凡有賣女兒的，不論年紀，都按市價買回來，記在縣衙采買的賬上。”他特意囑咐，“買回來先安置在城郊的舊驛館，派人看守，不許虧待，也別讓她們亂跑。”
其中一個名叫趙虎的心腹，被單獨叫到內堂。王杰鋪開一張簡易的地圖，指著青溪縣境內的一個小點︰“你去柳溪村，找一戶姓周的人家，戶主叫周老實。他家若有女兒要賣，尤其是叫周春桃、周夏荷的，務必想辦法買回來，價錢好說，人一定要安全帶到。”
趙虎拱手應下︰“大人放心，屬下這就動身。”
接下來的日子，王杰一邊盯著秋收，一邊留意著手下傳回的消息。各村的糧倉漸漸堆滿，百姓臉上多了笑意；派出去的人也陸續有了回音，說是在鄰縣買了十幾個女孩，都安置妥當了。只是趙虎那邊，還沒傳來消息。
這天傍晚，王杰處理完最後一份公文，望著窗外漸沉的暮色，手指輕輕叩著桌面。他知道，買人只是第一步，這些被賣掉的女孩背後，藏著多少家庭的無奈與掙扎，還得慢慢捋順。