隨著被救的女孩們陸續從鄰近各縣被帶回，雲溪縣城郊那座被鄉紳捐出的大院漸漸熱鬧起來。這處院子原是一戶敗落員外的舊宅，幾十間屋子雖有些陳舊，卻也寬敞整潔，院里還有棵老槐樹，枝繁葉茂的，正好能遮陰涼。
王杰讓人把屋子仔細打掃一遍，又添置了新的床榻、被褥，將女孩們分屋安置。年紀小的擠在兩三間大屋里，稍大些的則一人或兩人一間，盡量讓她們住得自在。
他特意從鎮上請了位姓甦的老秀才，這位先生曾教過女學，性子溫和，每日來院里教女孩們讀書識字。從“天地人”到簡單的詩文，先生教得耐心，女孩們起初怯生生的，後來也慢慢敢開口提問了。
刺繡紡織方面，王杰尋到了城南的張寡婦。張寡婦原是繡坊的巧手，丈夫去世後便歇了業，一手甦繡功夫在縣里出了名。王杰親自去請她，許了豐厚的月錢，讓她來院里教女孩們針線活。張寡婦看著這些身世可憐的孩子，動了惻隱之心，不僅教她們基礎的紡線、織布，還把壓箱底的繡譜拿出來，一點點教她們繡花草、禽鳥。
女孩們的吃食，王杰從不讓縣衙的賬房經手，全用自己的俸祿和辦案所得的罰沒銀錢置辦。每日的米糧、蔬菜都是從市集上新鮮買來的，隔三差五還會添些肉蛋，保證她們吃得飽、吃得干淨。負責采買的手下回來稟報，說女孩們剛來時大多面黃肌瘦，如今臉上漸漸有了血色，眼神也亮了些。
王杰偶爾會去大院看看。有時是清晨，見甦先生在廊下教字，女孩們捧著書卷跟讀，聲音細細軟軟的；有時是午後，張寡婦正坐在樹蔭下，手把手教一個小丫頭飛針走線，旁邊幾個女孩湊著看，不時發出小聲的驚嘆。
他站在院門口，看著這一派安寧的景象，心里清楚，這些女孩曾經歷的苦難難以磨滅，但至少此刻，她們有了一個能遮風擋雨的地方，有了學本事、活下去的底氣。
深秋時節，一陣急促的腳步聲打破了縣衙的寧靜。趙虎風塵僕僕地從青溪縣趕回，身後跟著兩個怯生生的少女——正是周春桃與周夏荷。姐妹倆臉上雖仍帶著驚魂未定的神色，但比起在窯子里的日子，已多了幾分生氣。趙虎將她們安置進城郊的大院，才來向王杰復命︰“大人，按您的吩咐，找到了周家姐妹，也打听清楚了，她們是被牙婆騙賣到鄰縣窯子的，屬下已將她們平安帶回。”
幾乎同時，其他派往各縣的手下也陸續回來，紛紛稟報︰“大人，近來人市上已少見賣女兒的，想來是各家秋收後有了些存糧，暫不致走投無路。”
王杰點了點頭︰“既然如此，便停止買人吧。”
安頓好最後一批女孩，王杰將重心轉向清理縣衙積案。他讓人把庫房里堆積如山的卷宗全搬出來，從最早的年份開始，一宗宗審閱。白日里，他在公堂之上重審舊案，傳召當事人、證人，仔細核對供詞與證據；夜里，便在燈下翻看卷宗，常常到深夜仍不歇息。
有個叫劉三的漢子，三年前因“偷盜”被關入大牢，案卷里卻只有失主一面之詞，無任何物證。王杰傳訊失主，幾番盤問下，對方才吐露實情——當年是怕劉三娶走自己看中的姑娘，故意誣告。王杰當即判劉三無罪，當堂釋放。
還有個寡婦，被指控“與人私通”，實則是鄉鄰覬覦她亡夫留下的幾畝地，故意栽贓。王杰查清真相後，不僅為她洗清冤屈，還將誣告者依法治罪。
這般連軸轉了兩個多月，轉眼入冬。王杰前後重審了上百起舊案，其中近百起確屬冤案，被冤枉的百姓盡數獲釋。出獄時，他讓人給每人發了一筆銀錢——全是他自己的俸祿與辦案所得的罰沒銀，不多，卻足夠支撐他們回家置辦些過冬的衣物糧食，重新開始生活。
這些被釋放的百姓感念王杰的恩德，自發湊錢在縣城東門外立了一塊長生碑，碑上刻著“為民請命，明鏡高懸”八個大字。每當有人經過，都會對著石碑深深一拜。
一時間，雲溪縣百姓提起王縣令，無不贊不絕口。連之前對他心存芥蒂的鄉紳，也暗自佩服︰“這王大人，不僅有手段，更有仁心啊。”王杰的威望，在寒冬里如日中天，成了雲溪縣百姓心中最可靠的依靠。
入冬後的第一場雪來得猝不及防，鵝毛般的雪片下了整整一夜，第二天清晨，雲溪縣已是白茫茫一片。王杰天不亮就起了身，帶著衙役、捕快和那十二名心腹，分赴各鄉鎮。
雪地里深一腳淺一腳地走，各村的情況很快匯總上來︰有農戶的茅草屋被積雪壓得歪歪斜斜，幾近坍塌；有孤寡老人家里存糧見了底，正對著冷灶發愁；還有些貧戶連件像樣的棉衣都沒有，縮在牆角瑟瑟發抖。
“先修危房！”王杰當機立斷，讓衙役們組織村里的青壯，帶著工具挨家挨戶排查。屋頂積雪太厚的，就上房清掃；梁柱松動的，立刻找來木料加固；實在沒法修的，便讓住戶暫時搬到村里的祠堂或鄰里家借住。
至于借住產生的花費，以及整修房屋的木料錢，王杰都不讓衙門走賬，只悄悄吩咐心腹趙虎︰“按每戶的情況，從我的私庫里支銀錢補貼，務必讓房主和借住的人家都滿意，不許聲張。”趙虎領命，帶著銀子暗地里一一打點，農戶們只知是縣衙體恤，卻不知背後是縣令自掏腰包。
為解燃眉之急，王杰早幾日就派了人南下買糧。那些人頂著風雪趕路，直到半月後才趕著糧車回來，滿滿幾十車的糙米、雜糧，立刻緩解了全縣的缺糧困境。他讓人在各鄉鎮設了施粥點，每日三餐供應熱粥，確保沒有一人因饑餓倒下。
整個冬天，雲溪縣雖有寒意，卻無大亂。危房及時整修，沒再發生房屋倒塌傷人的事；糧食充足，餓死的陰影徹底散去。唯有幾戶實在貧困、御寒衣物不足的人家，還是沒能熬過最冷的那幾夜，出了幾起凍死的事，王杰得知後，沉默了許久，讓人厚葬了逝者，又加撥了一批棉衣分發給貧戶。
日子一天天過去，雪融了又下，下了又融，轉眼便到了臘月。縣衙門前的燈籠換上了紅綢，街上開始有孩童念叨著過年的話。按慣例，衙門從臘月二十起開始休沐，王杰看著案桌上最後一份公文批完，揉了揉發脹的太陽穴，窗外的陽光透過積雪，亮得有些晃眼——這個冬天，總算安穩度過了。
臘月二十九這天，王杰讓趙虎帶著三個手下，抬著半扇豬肉、幾袋新米，還有白菜、蘿卜這些時鮮蔬菜，往城郊的大院去。雪後初晴，陽光灑在雪地上，晃得人眼楮發亮。
一進院門，就見女孩們正在院里活動手腳。甦先生在廊下教幾個小的寫字，張寡婦則帶著大些的在屋里繡帕子，織布機“ 嗒 嗒”的聲音從西廂房傳出來，一派安寧景象。
“王大人來了！”有人喊了一聲，女孩們紛紛停下手里的活，怯生生地行禮。王杰擺了擺手︰“都自在些，今天來看看你們。”
他走到甦先生身邊，拿起桌上的字紙，見上面是工整的“福”“壽”二字，筆鋒雖稚嫩，卻很認真。“這是你們寫的？”他笑著問，一個梳著雙丫髻的小姑娘小聲應道︰“是……先生教的。”
轉到刺繡的屋子，牆上掛著不少繡品，有鴛鴦戲水的帕子，有纏枝蓮紋的荷包，針腳細密，配色也雅致。張寡婦拿起一幅未完成的牡丹圖︰“大人您看，春桃這丫頭悟性高，這牡丹繡得快趕上鎮上繡坊的手藝了。”周春桃站在一旁，臉微微發紅，卻難掩眼里的光。
王杰點點頭，環視著屋里的女孩們，朗聲道︰“大家在這兒學得不錯，我都看見了。你們放心，這些本事都是安身立命的根本，將來憑著讀書識字、刺繡紡織，總能有份體面生計。”
他頓了頓，語氣更溫和了些︰“往後若是遇著好人家，想嫁人的，不必發愁彩禮——只要是你們心甘情願，本縣替你們出這份彩禮。你們過得好，我這心里也踏實。”