里海之畔的遭遇消息，由快馬接力，穿越草原戈壁，先是被送至安西大都護阿史那雲處，隨後又以六百里加急的形式，送達了長安紫宸殿。與此幾乎同時，經由可薩商人傳遞的、來自拉格納•洛德布羅克的正式信函，也輾轉送到了鴻臚寺。
李琰看著這兩份幾乎同時抵達的報告，嘴角泛起一絲玩味的笑容。他將報告遞給侍立一旁的上官婉兒和剛剛被召來議事的太子李琮。
“看來，這群北海的狼，比朕預想的要聰明些。”李琰指了指鴻臚寺呈上的、用拉丁文和粗糙突厥語寫就的信函，“這個拉格納，聲稱其部下在里海只是‘友好的迷路者’，絕無冒犯天朝之意，並希望能像之前的使團一樣，派遣正式使者，前來長安，‘學習天朝禮儀，互通有無’。”
阿史那雲的奏報則詳細描述了那支維京小隊的情況，判斷其裝備精良，戰斗意志頑強，且對大唐表現出謹慎的好奇而非單純的劫掠欲望，建議朝廷予以重視，但需嚴加防範。
“父皇，”太子李琮沉吟道，“兒臣觀之，此族類與波斯、大食皆不同，其性悍勇，善于舟楫，遠涉重洋而來，志不在小。若處置不當，恐成北疆之患；然若能羈縻得當，或可成為一把指向更西方的利刃。”
李琰贊許地看了兒子一眼“琮兒所見，與朕相合。傳旨鴻臚寺，準其遣使來朝，規模不得超過二十人，沿途需有我軍‘護送’。朕倒要親眼看看，這群能讓可薩人都頭疼的北海之狼，究竟是何等模樣，又能給朕帶來些什麼‘驚喜’。”
泰西封王宮內，安甦娜女王面臨著她登基以來的第一個重大內部挑戰。一位擁有古老血統、在地方上勢力盤根錯節的大貴族尼扎姆，公然質疑由唐人主導的市舶司稅收分配方案，並煽動了幾位同樣心懷不滿的貴族，在庭議上發難，要求重新審議，將更多利潤留在波斯。
趙崇 面色陰沉，手已按上劍柄，只待女王一聲令下，便要當場拿下這個桀驁不馴的老家伙。
然而，出乎所有人意料，安甦娜並沒有立刻看向趙崇 尋求支持。她深吸一口氣，用尚顯稚嫩卻異常清晰的聲音開口“尼扎姆卿家，依你之見，若無大唐水師巡弋波斯灣，驅趕阿拉伯海盜，震懾拜佔庭艦隊，那些滿載絲綢瓷器的商船，可敢放心前來？若無大唐工匠改進港口，訓練稅吏，這市舶司可能如此迅速收取到以往數倍的稅款？”
她站起身，目光掃過在場每一位貴族“目光短淺，只盯著眼前蠅頭小利，卻忘了是誰讓我們能坐在這里，安穩地討論稅收分配！若無大唐，此刻在座的諸位，恐怕早已淪為拜佔庭的鐵蹄之奴，或是阿拉伯彎刀下的亡魂！此事無須再議，一切按既定章程辦理！尼扎姆卿家年事已高，近日就在府中安心休養，不必再來參加朝會了！”
這番話說得有理有據，恩威並施，既點明了依賴大唐的現實，也展現了不容置疑的王權。最後那句變相的軟禁命令，更是讓所有人心頭一凜。尼扎姆臉色鐵青，但在趙崇 冷冽的目光和女王突然展現的強勢下，終究沒敢再反駁，悻悻退下。
退朝後，趙崇 難得地對安甦娜露出了贊許的神色“大王今日，頗有先王風範。”安甦娜心中松了一口氣，後背卻已被冷汗浸濕。她知道，這只是開始，她必須盡快擁有真正屬于自己的、足以震懾群臣的力量。
在東宮一間僻靜的偏殿內，太子李琮正襟危坐，對面是身著唐裝、神情恭敬的拉什米卡公主。案幾上擺放著天竺數字模型和算術板。
“殿下，”拉什米卡聲音柔和，“今日我們學習‘零’的概念。此符號看似空無一物，卻至關重要，置于數字之後，其值便擴大十倍……”
李琮听得極為專注，不時提出疑問。他驚訝地發現，這套來自天竺的計數和演算方法，在處理戶部那些繁雜的戶口、田畝、糧賦數據時，效率遠超傳統的算籌。他仿佛打開了一扇新世界的大門，對拉什米卡的博學也愈發敬佩。
然而，太子師從一位異國公主學習“奇技淫巧”的消息，終究還是傳了出去。一些恪守儒家傳統的御史言官對此頗有微詞，認為太子當潛心研讀聖賢經典，而非沉溺于異域末學。甚至有奏疏委婉地提醒陛下，需注意後宮異族女子對儲君的影響。
李琰對此不置可否，只是將太子近日運用新算法快速復核的一份戶部預算報告，傳閱了幾位核心大臣。報告清晰準確，效率驚人，讓那些準備勸諫的老臣一時啞口無言。李琰私下對上官婉兒說“琮兒能博采眾長，為我所用，是好事。這天下，將來需要的是一個懂得如何治理的明君，而非一個只會背誦經典的腐儒。”帝王的開明態度，暫時壓下了朝堂上的非議，但潛在的文化沖突，已然埋下。
地中海，劉仁軌接到了李琰關于進行文化滲透的旨意。他召集了軍中幾位通曉希臘語、拉丁語或阿拉伯語的文吏，以及一些原本是商人、被迫卷入戰爭後選擇為唐軍服務的學者。
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“陛下有旨，光靠刀劍，無法真正征服人心。”劉仁軌對這些人說道，“我們需要讓這里的民眾明白，大唐帶來的不僅是秩序，更是遠比羅馬和阿拉伯更為輝煌的文明。”
在他的支持下，一個計劃開始實施在亞歷山大港，利用一座原屬于希臘貴族的庭院，設立一個“大唐圖書館”的雛形。里面不僅收藏從國內運來的儒家經典、史書醫典，更特意搜集並展示了大量描繪大唐繁華都市、先進農業技術、精美工藝品和宏大儀典的圖畫、模型。同時，鼓勵甚至資助那些原本就在亞歷山大港教授哲學、數學的希臘學者，將他們的課程與大唐的學問進行某種程度的比較和融合。
一開始，響應者寥寥。但隨著時間的推移，一些對東方充滿好奇的本地學者、商人，甚至是少數開明的低級貴族，開始被吸引到這個小小的“圖書館”。大唐的絲綢瓷器他們早已熟悉，但當他們看到那些精密的紡織機模型、高效的水車圖紙，以及那套據說能簡化計算的“天竺數字”時，真正的震撼才開始產生。文化的涓涓細流，開始悄無聲息地侵蝕著舊世界的根基。
維京人即將正式登上長安的舞台，波斯的少女女王邁出了獨立理政的第一步，太子在異域智慧的燻陶下開闊視野，而地中海的征服則加入了文化的維度。帝國的擴張，進入了更為復雜和深入的新階段。
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