地中海的硝煙尚未完全散去，勝利的喜悅還彌漫在長安宮廷，但李琰深知，這遠非終點。拜佔庭帝國數百年的底蘊絕非一次海戰失利就能撼動，其與教皇、西歐諸國錯綜復雜的關系更是一張需要小心應對的大網。他在紫宸殿召見剛剛晉升為地中海大都護的劉仁軌，神色嚴肅。
“劉卿，此戰揚我國威，然則敵心未服，報復必至。”李琰指著巨大的地中海沙盤，“據百騎司密報，拜佔庭皇帝已下令加緊建造新式戰艦，並遣使前往羅馬教廷及意大利諸城邦，意圖組建更廣泛的‘神聖同盟’以對抗我軍。醫院騎士團殘部亦遁入羅德島，舔舐傷口，伺機而動。”
劉仁軌抱拳，黝黑的臉上滿是堅毅“陛下明鑒。末將已令艦隊輪番休整，加固亞歷山大港及塞浦路斯新得之據點防御。同時，已派出更多細作，偽裝成商人、學者，潛入意大利、希臘乃至拜佔庭都城，打探其造船進度、聯盟動向。”
“很好。”李琰點頭，“然被動防御非長久之計。朕要你以亞歷山大港為根基，逐步將影響力輻射至整個東地中海。對埃及本地勢力，可多加籠絡，許以商貿之利；對猶太、希臘等族裔，亦可示好，分化瓦解拜佔庭之根基。這地中海，將來要成為我大唐之內湖，而非阻隔之天塹！” 這一戰略，從單純的軍事對抗，轉向了更深層次的政治、經濟和文化滲透，展現了李琰更為宏大的布局。
就在李琰與劉仁軌謀劃地中海未來之時，一封來自波斯的八百里加急密報，以最隱秘的渠道送到了他的案頭。密報並非來自莎赫爾娜茲女王，而是來自她年僅十六歲的女兒，被秘密立為儲君的安甦娜公主。
密報中的消息令人震驚莎赫爾娜茲女王因積勞成疾，加之此前流亡與征戰留下的舊傷復發，已于一月前在泰西封薨逝！臨終前，她留下遺命，由安甦娜公主繼位，並懇請大唐皇帝陛下念及舊誼，對新女王予以庇護和支持。
消息被波斯王室和趙崇 聯手封鎖，秘不發喪，只為平穩權力交接。安甦娜公主在信中言辭懇切，甚至帶著一絲少女的惶恐與無助，但字里行間也透露出與其母相似的堅韌與聰慧。她承諾將完全遵循其母與大唐訂立的盟約，並請求李琰盡快予以書面承認，以震懾國內可能存在的覬覦王位者和虎視眈眈的外部勢力。
李琰放下密報，久久無言。莎赫爾娜茲，那位美麗、智慧而堅韌的女王，竟如此驟然離世，令他心中不免泛起一絲復雜的漣漪，有惋惜，亦有對其功業的敬佩。他立刻召見上官婉兒與太子李琮商議。
“安甦娜年幼，威望不足，波斯內外，危機四伏。”李琰沉聲道，“然此亦是我大唐進一步加強對波斯掌控之良機。”
很快，大唐皇帝的正式冊封詔書和充滿撫慰與支持意味的國書，便由精銳使者護送，快馬加鞭送往泰西封。同時，李琰給趙崇 下達了密旨，令其務必確保安甦娜順利登基，必要時可采取“非常手段”清除障礙。一位少女女王的命運，就此與帝國的西亞戰略更緊密地捆綁在一起。沒有人知道，這位在母親巨大光環下長大的公主，內心深處，除了對大唐的依賴，是否也隱藏著對擺脫控制的渴望，以及重振古波斯榮耀的野望。
北方，經由草原部落傳遞的消息越來越清晰。維京首領拉格納•洛德布羅克並未滿足于與可薩汗國的貿易。他的船隊利用東歐平原密布的水系，特別是第聶伯河與伏爾加河，找到了一條被稱為“瓦蘭吉人到希臘人之路”的貿易走廊。他們沿著河流南下，建立小型貿易站，用毛皮、琥珀和奴隸換取拜佔庭的金銀器、絲綢和葡萄酒。
更讓安北都護府警覺的是，有零星的維京探險隊似乎對可薩汗國以東、位于里海西岸的阿爾巴尼亞地區產生了興趣，那里是波斯與可薩勢力範圍的模糊地帶。
“陛下，這些北蠻航船技術精湛，悍勇好斗，其活動範圍已逐漸接近我安西及波斯北部邊界。雖目前規模不大，但其性如野火，不可不防。”安北大都護的奏報中充滿了擔憂。
李琰批示“著安北、安西兩都護府，加強北部邊境巡哨，尤其注意里海沿岸動向。對維京人，暫以監視為主，若其行為止于貿易，不必干涉；若其有劫掠或侵佔我藩屬土地之舉，則堅決打擊，勿使其坐大。”他對這些北歐來客的態度，依然是利用與防範並存，帝國的北疆，悄然增設了許多雙警惕的眼楮。
皇子李 滿周歲後，啟蒙教育便被提上日程。李琰並未完全遵循舊制，只讓翰林學士教導經史子集。他親自為李 選定了一位老師——一位精通數學、地理乃至一些基礎物理知識的博學老道士。同時，他也讓阿史那雲昔日的副將，偶爾入宮，教小皇子辨認輿圖，講述西域風土人情，潛移默化地培養其開闊的視野。
這一日，拉什米卡公主前來椒蘭殿探望上官婉兒和皇子。她帶來了一份特殊的“禮物”——一套用象牙和寶石瓖嵌的、精美的天竺數字模型和一套簡化過的天竺算術板。
“宸妃娘娘，皇子殿下，”拉什米卡柔聲解釋，“此乃妾身故國計數之法，相較于算籌，更為簡便快捷，于理財、測量、乃至天文歷算，皆有大用。若殿下不棄，妾身願略盡綿力，為殿下講解其妙。”
上官婉兒聰慧過人，稍加演示，便看出這天竺數字的優越性，心中對拉什米卡的用心頗為感激。李琰得知後，也大為贊賞，準許拉什米卡偶爾參與皇子的啟蒙課程。拉什米卡憑借著自己的學識和恰到好處的奉獻，不僅鞏固了在宮中的地位，更在無形中，將另一種文明的智慧種子，播撒在了帝國未來繼承人的心田。
海上的霸權在鞏固，波斯的王座迎來新主，北方的探險者悄然逼近，而後宮的啟蒙教育也融入了異域的智慧。帝國在海陸兩個方向的擴張與經營，看似高歌猛進，實則每一步都踏在暗流洶涌的急流之上，需要無比的謹慎與智慧去駕馭。
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