“乘風號”帶回的黃金與海圖，如同在滾沸的油鍋里滴入了冷水，瞬間在長安朝堂炸開了鍋。紫宸殿內，圍繞著這新發現的“黃金之地”該如何處置，爆發了比以往任何一次都更為激烈的爭論。
戶部尚書雙眼放光，激動得胡子都在顫抖“陛下！此乃天賜巨富于我大唐！當立即組建大型船隊，攜帶工匠、農具、種子乃至移民，前往開拓，建立據點，將那黃金之地，徹底納入版圖！如此，國庫將充盈無比，再無窮困之憂！”
兵部尚書則要謹慎得多“尚書所言雖好，然則那地方遠在萬里之外，海路艱險未知，當地土著的實力、周邊海域的情況一概不明。若貿然投入巨資和大批人力，一旦有失，損失難以估量！臣以為，當以穩妥為上，可先派遣數支小規模船隊，進一步勘探，繪制更精確海圖，摸清當地情勢，再作打算。”
工部和將作監的官員則對張謙描述的、土著使用的簡陋淘金工具極為感興趣，認為若能派去熟練工匠，改進技術，黃金產量必能大增。
李琰高坐龍椅，听著臣子們的爭論，心中已有計較。他抬手制止了眾人的喧嘩，沉聲道“黃金固然誘人，然欲速則不達。朕意已決由將作監、戶部、水師三方抽調精干人員，組建‘南海勘探司’，張謙擢升為司正。首要任務並非大規模開采，而是建造更適合遠洋航行的新式海船，培訓更多熟練水手和導航員，並對那條新航線進行常態化、細化的勘探，務必摸清沿途水文、季風規律、可補給點以及……潛在的威脅。”
他目光掃過眾人，語氣轉為凝重“同時，勘探司需秘密招募死士，學習當地土語，嘗試與沿岸部落建立更深入的聯系，或收買，或結盟，務必在那片土地上，為帝國扎下幾根看不見的釘子！黃金，朕要取；但那片土地的未來，朕更要謀！” 這道旨意，展現了他超越時代的遠見，不急于一時之利，而是著眼于長遠的經營與控制。一條充滿誘惑與危險的黃金之路，在帝國的規劃中，正式啟航。
就在長安為黃金之路謀劃之時，克里特島以東海域，大唐地中海艦隊與拜佔庭醫院騎士團聯合艦隊的決戰，終于打響！
拜佔庭艦隊仗著船體高大、數量相當，試圖利用其著名的“希臘火”噴射器和接舷戰術，一舉擊潰唐軍。無數包裹著油脂的火罐被投石機拋向唐軍戰艦，帶著淒厲呼嘯的火箭遮天蔽日，更有小型快船載著抱著“希臘火”罐的死士，試圖撞擊唐軍樓船。
劉仁軌臨危不亂，他早已從俘虜和商人那里听說過“希臘火”的威名。唐軍艦隊並未與敵軍硬踫硬，而是充分利用其艦只靈活、弩炮射程遠、精度高的優勢，始終與敵艦隊保持距離。高大的樓船如同移動的堡壘，床弩發射的巨型箭矢輕易貫穿敵艦船舷，而配備霹靂炮的艨艟則專門襲擊試圖靠近的敵軍小火船。
戰斗最激烈時，一艘拜佔庭的巨型戰艦憑借厚實的裝甲，冒著箭雨強行靠近了劉仁軌的旗艦。眼看敵軍鉤鎖已然拋來，甲板上的拜佔庭士兵猙獰的面目清晰可見，劉仁軌眼中寒光一閃，厲聲下令“放‘火龍’！”
只見旗艦兩側特制的射孔中，猛然噴吐出數條粘稠的、點燃的黑色油柱！這並非“希臘火”，而是大唐將作監根據李琰的思路，利用猛火油改良的、噴射距離更遠的火焰噴射器！黑色的火龍瞬間舔舐上拜佔庭巨艦的船帆和木質船身，火勢蔓延極快，加之有粘性，極難撲滅！
那艘巨艦瞬間變成了海上的巨大火炬，船上的士兵慘叫著墜海，巨大的船體在火焰中緩緩傾斜。這恐怖的一幕，極大地震懾了敵軍！唐軍艦隊乘勢猛攻，弩炮齊發，霹靂炮轟鳴，最終擊沉、焚毀敵軍戰艦十余艘，俘獲數艘，其余敵艦見勢不妙，倉皇潰逃。大唐地中海艦隊，贏得了這場關鍵海戰的勝利，暫時確立了在東地中海的制海權！捷報傳回，李琰龍顏大悅，重賞劉仁軌及有功將士。地中海的唐旗，飄揚得更加驕傲。
莎赫爾娜茲女王返回泰西封後，立刻以鐵腕手段推行新政。她借助大唐的威望和趙崇 的軍事支持，強力鎮壓了少數敢于公開反對設立市舶司和整編軍隊的本地貴族，將其財產充公，家族流放。同時，她大力提拔那些願意合作的、較為開明的貴族和商人，委以重任。
在唐軍工匠的指導下，波斯灣沿岸的港口開始擴建，市舶司的框架迅速搭建起來。來自印度、東非乃至大唐的商船開始被吸引至此，稅收肉眼可見地增長。擴編的新軍也開始招募，由唐軍教官嚴格訓練，裝備著大唐的優質弓弩和部分鎧甲。
然而，新政並非一帆風順。固有的利益格局被打破，暗中的抵抗從未停止。一些貴族陽奉陰違，在稅收上做手腳；一些部落則在邊境地區制造小規模摩擦；來自拜佔庭和阿拉伯殘部的間諜活動也更加頻繁。莎赫爾娜茲如同在走鋼絲，她深知，自己必須在大唐的支持與保持波斯一定自主性之間，找到最微妙的平衡點。夜深人靜時，她偶爾會拿出離京時李琰私下贈予她的一枚龍紋玉佩，摩挲著溫潤的玉質，那個強大帝王的影子和她肩頭的重任，都讓她心潮起伏，難以平靜。
皇子李 日漸活潑，已能蹣跚學步，咿呀學語。上官婉兒在照顧幼子之余，並未放松對太子李琮的教導。她時常將李琮召至椒蘭殿，並非以母妃的身份，而是以老師和執政者的角度，與他分析朝政，探討為君之道。
“琮兒，”婉兒指著桌上那份關于黃金之地開發的爭議記錄，“你如何看待戶部與兵部之爭？”
李琮沉吟片刻，恭敬答道“回宸妃娘娘，兒臣以為，戶部急于求成，兵部過于保守。父皇設立‘南海勘探司’，步步為營，方是老成謀國之舉。財富固然重要，然可控之財富，方為帝國基石，不可控之財富，或成禍亂之源。”
婉兒欣慰地點點頭“你能看到這一點，甚好。為君者，當有囊括四海之志，亦需有如履薄冰之心。陛下之高瞻遠矚，你當時時體會學習。”在她的悉心引導下，李琮的政治智慧與日俱增，對父皇的敬畏與理解也更深了一層。
黃金的誘惑驅動著帝國的海洋野心，地中海的勝利鞏固了西方的霸業，波斯的改革在荊棘中前行，而後宮的教導則在默默塑造著帝國的未來。每一個決策，每一次勝利，都在將大唐這輛戰車，推向更高、也更險峻的巔峰。
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