阿史那雲帶領親兵，一路換馬不換人，風馳電掣般向西疾馳。關中的沃野良田逐漸被拋在身後，取而代之的是隴右的蒼茫群山與河西走廊的戈壁風沙。她無心欣賞沿途景致，心中只有一個念頭快，再快一點！塔爾甦斯危在旦夕，陛下的信任，帝國的西陲，都系于她此番馳援的速度與結果。
夜晚，隊伍在驛站點起篝火稍作休整。阿史那雲卸下冰冷的甲冑，僅著貼身戎服，坐在火堆旁，就著冷水啃著干糧。跳躍的火光映在她英氣勃勃的臉上，卻難掩一絲疲憊。她望著東南方長安的方向，眼前不禁浮現出李琰深邃的眼眸和臨行前那看似平靜卻暗含關切的眼神。她摸了摸懷中那枚李琰私下贈予她的、刻有“平安”二字的羊脂玉佩，一股暖流涌上心頭，驅散了邊塞的寒意。“陛下，”她在心中默念，“雲兒定不辱使命，為你守住這西疆門戶！” 這種夾雜著忠誠、愛慕與使命感的復雜情愫，是她勇往直前的無盡動力。
數日後，她抵達安西都護府治所。安西大都督早已接到朝廷八百里加急命令，精挑細選的五千精騎已整裝待發。這些士卒多是久經沙場的悍卒，其中不乏突厥、回紇歸附的勇士，騎射嫻熟，適應西域環境。他們見到這位來自帝都、深受皇帝信賴的禁衛女將軍，雖略有驚訝，但軍令如山，無人敢怠慢。
阿史那雲雷厲風行，檢閱部隊後，毫不耽擱，立即揮師西進。五千鐵騎，如同一股鋼鐵洪流，卷起漫天煙塵，朝著波斯邊境滾滾而去。
此時的塔爾甦斯綠洲，已是殺聲震天。“黑羊部”與“白羊部”的聯軍，如同潮水般一波波沖擊著搖搖欲墜的城牆。守軍在波斯將領的指揮下，憑借城牆和唐軍留下的弩炮拼死抵抗，但傷亡慘重，箭矢滾木也即將耗盡。
聯軍首領，黑羊部的埃米爾和阿白羊部的酋長，正在營中暢飲馬奶酒，得意地等待著破城的那一刻。他們相信，只要拿下塔爾甦斯，繳獲城中的財富和唐人造的犀利器械，他們的實力將大大增強，甚至有機會挑戰莎赫爾娜茲女王的統治。
然而，他們低估了唐軍馳援的速度，也低估了阿史那雲的決斷力。阿史那雲並未直接沖向重兵圍困的塔爾甦斯城，而是在距離城池五十里外的一處隱蔽綠洲下令休整。她派出最精銳的斥候，化妝成牧民，混入聯軍營地附近，一方面查探敵情，另一方面，則開始悄然實施拉什米卡公主建議的“離間計”。
長安大明宮內，關于維京使團貿易請求的討論也在進行。李琰听取了市舶司和戶部的匯報。
“陛下，這些北海蠻族帶來的毛皮、琥珀品質上乘，在我朝確有其市場。然其所需之絲綢、瓷器，尤其是鐵器，是否準許大量輸出，需慎重考慮。”戶部尚書持謹慎態度。
兵部尚書則道“其戰斧打造精良，可見其冶煉之術不俗。若向其輸出精鐵，恐有資敵之嫌。”
李琰沉思片刻，決策道“貿易可開，但需加以限制。準許其以毛皮、琥珀、奴隸交易絲綢、瓷器、茶葉等物。鐵器及軍用物資，一概禁運。可于廣州或揚州設一指定互市點，由市舶司嚴加監管。此外，可允其派遣少數人留居學習語言文化，以作將來溝通之橋梁。”他意在通過有限的貿易，既滿足維京人的需求，將其納入朝貢貿易體系，又防止其坐大，同時還能通過這些留居者了解北歐情況。
旨意下達，比約恩等維京使團成員雖對不能購買優質鐵器略感失望，但對能正式開啟貿易已喜出望外。他們決定，由比約恩帶大部分人攜首批貨物返回北歐報信，留下三名年輕聰明的成員在長安學習。這三名維京青年，對這座夢幻之都充滿了好奇，他們的留駐，為未來東西方的交流埋下了又一顆種子。
阿史那雲出征後，上官婉兒肩上的擔子更重了。這夜，她處理完堆積如山的奏章，已是月上中天。回到寢宮，卻發現李琰竟在她的殿內等候，桌上還溫著一壺清酒。
“陛下？”上官婉兒有些意外，連忙上前行禮。
李琰扶住她，語氣溫和“婉兒，辛苦了。朕看你殿內燈亮至今，便過來看看。”他拉著婉兒的手坐下，親自為她斟了一杯酒，“雲兒不在，許多軍務政務，都壓在你身上了。”
燭光下，上官婉兒平日端莊睿智的臉上帶著一絲倦容，更添了幾分柔美。她接過酒杯，指尖與李琰輕輕相觸，心中一顫“為陛下分憂，是臣妾本分。”
兩人對飲少許，聊了些朝中瑣事，氣氛寧靜而溫馨。李琰看著婉兒在燈光下柔和的側臉，想起她多年來不離不棄的輔佐，心中涌起一股柔情。他伸出手，輕輕將她攬入懷中。上官婉兒先是一僵，隨即放松下來，將頭靠在他堅實的胸膛上，听著那有力的心跳，只覺得連日疲憊都消散了不少。
沒有過多的言語，帝妃二人相擁片刻，享受著這難得的靜謐與溫情。隨後，李琰低下頭，吻住了婉兒柔軟的唇瓣。這個吻起初輕柔，帶著試探與憐惜，繼而逐漸深入，充滿了積攢的思念與渴望。婉兒生澀卻熱情地回應著，雙臂環上他的脖頸……
這一夜，芙蓉帳暖，被翻紅浪。褪去宰相的威嚴與理智，上官婉兒只是一個渴望愛人撫慰的女子。而李琰，也在她身上找到了不同于阿史那雲英武嬌憨的、另一種知性溫存的魅力。身體的交融，讓他們的心靠得更近。直到天色微明，李琰才悄然離去，而婉兒臉上，多了一抹難以掩飾的嬌羞與滿足。這深宮中的柔情，是支撐帝國運轉的冰冷機器下，一絲不可或缺的暖色。
而在遙遠的塔爾甦斯城外，阿史那雲派出的斥候，已經成功將“白羊部意圖獨佔戰利品”、“拜佔庭承諾給黑羊部的黃金已被白羊部截留”等流言，散播到了聯軍營地。猜疑的種子，一旦播下，只需些許風雨，便會悄然發芽。
兵鋒已指，暗戰伊始。女將軍能否力挽狂瀾？離間計會否奏效？帝妃的深情又將對朝局產生何種微妙影響？一切都還是未知數。
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