紫宸殿內的燭火搖曳，將君臣們的影子拉長，投在光潔的金磚地上。波斯告急的軍報，像一塊寒冰，瞬間驅散了秋日的最後一絲暖意。
兵部尚書率先出列，聲音凝重“陛下，塔爾甦斯孤懸在外，守軍不足五千，面對數倍之敵，恐難持久。若塔爾甦斯失守，叛軍氣焰必然囂張，下一步恐將直接威脅波斯腹地，莎赫爾娜茲女王統治根基或將動搖。臣以為，必須馳援！”
戶部尚書則面露難色“尚書大人所言極是。然則，大軍西征，糧草輜重轉運萬里，耗費何其巨大！今年河南道略有旱情，漕運壓力已增，恐難短期內籌措足夠糧餉支撐一場大戰。是否可令莎赫爾娜茲女王先行固守，待我軍準備充分再……”
“不可！”阿史那雲按捺不住，英眉一挑，出列打斷道，“陛下！兵貴神速！待我等準備充分，塔爾甦斯早已化為焦土，叛軍兵鋒直指泰西封矣！屆時再救，損失更大，耗費更多！波斯乃帝國西陲屏障，絕不可失！臣願親率精騎，輕裝疾進，馳援塔爾甦斯！”
殿內一時寂靜。阿史那雲作為禁衛將軍，主動請纓遠征，出乎一些人意料。李琰看著這位心愛的女將，眼中閃過一絲復雜。他知她驍勇，亦知此行凶險。
上官婉兒沉吟片刻，開口道“雲將軍忠勇可嘉。然千里奔襲，主帥人選關乎全局。陛下，臣以為，可雙管齊下。一方面，令安西都護府即刻就近抽調五千精騎，由一員上將率領，星夜兼程，馳援塔爾甦斯，解燃眉之急。另一方面，由朝廷籌備一支更具規模的後續部隊，攜充足糧秣器械，由一位能統籌全局的重臣掛帥，前往波斯，不僅為解圍，更為徹底穩定西陲局勢。”
這個方案兼顧了速度與實力，更為穩妥。李琰微微頷首，目光掃過眾人，最終定格在阿史那雲身上“雲兒，你可敢為朕做這先鋒，率安西鐵騎，先去會會那‘黑羊’、‘白羊’？”
阿史那雲單膝跪地，抱拳朗聲道“臣萬死不辭！定將那群烏合之眾，碾碎于塔爾甦斯城下！”
“好！”李琰決斷道，“旨意擢阿史那雲為安西道行軍副總管，持朕節鉞，即日啟程，前往安西，會同安西都護府精騎五千，火速西進，援救塔爾甦斯！後續援軍及糧草，由兵部、戶部即刻籌措，主帥人選……朕自有計較。”
軍情如火，阿史那雲領命後，不及過多辭別，僅與李琰、上官婉兒做了簡短交代，便帶著一隊親兵，旋風般離開了長安，向西疾馳而去。李琰站在宮城高處，望著那遠去的一抹煙塵，心中既有對愛將的信任，也有一絲難以言喻的牽掛。他知道，阿史那雲此去，面對的將是凶悍的游牧騎兵和復雜的西亞局勢。他暗中吩咐百騎司，加派精銳斥候，密切監控西線戰事，確保信息暢通。
就在帝國為西線戰事忙碌時，維京使團比約恩等人，在鴻臚寺官員的陪同下，繼續參觀長安。他們去了東市西市，被那琳瑯滿目的商品和摩肩接踵的人流驚得目瞪口呆；他們觀看了禁衛軍的操演，對唐軍嚴整的軍陣和精良的裝備感到駭然；他們甚至被允許遠遠參觀了將作監的外圍作坊，那里傳來的鍛打聲和奇妙的器械，讓他們對大唐的工藝水平有了直觀認識。
比約恩心中的天平徹底傾斜了。與這樣的帝國為敵，絕對是自取滅亡。他召集手下，嚴肅地說道“我們都看到了，拉格納首領的東進決定是正確的，但不是為了掠奪，而是為了貿易！我們必須想辦法和唐人建立穩定的貿易關系，用我們的毛皮、琥珀和奴隸，換取他們的絲綢、瓷器和那些鋒利的武器！這比搶劫要劃算一萬倍！”
維京使團開始主動與市舶司的官員接觸，試探性地提出貿易請求。他們的務實和逐漸表現出來的恭順態度，也讓鴻臚寺和百騎司的監控稍微放松了一些。這些北歐來客，正在被長安的繁華與強大逐步“馴化”。
拉什米卡公主得知波斯戰事緊急後，內心也十分關切。她深知波斯的穩定對帝國西進戰略的重要性。她連夜查閱資料，結合自己對西亞部落的了解，寫了一封簡短但重點突出的密奏，通過上官婉兒呈遞給李琰。
在密奏中，她並未妄議軍事，而是了一個可能的情報切入點“……妾身聞‘黑羊’、‘白羊’皆奉火祆教，然其內部亦有派系之別，並非鐵板一塊。或可遣熟悉其情之細作，散播流言，言‘白羊部’欲借機吞並‘黑羊部’之地盤，或言拜佔庭許諾之利益分配不公……或可使其心生間隙，減緩攻勢，為天兵爭取時間。”
這條建議，著眼于利用敵人內部的矛盾，屬于高明的心理戰和情報戰範疇。李琰看到後，頗為欣賞，立刻將建議轉給了負責對外情報的機構參考。他對上官婉兒感嘆“拉什米卡公主，真乃寶藏也。其心思之縝密，不亞于朝中謀士。”
這話傳到拉什米卡耳中，讓她倍感鼓舞。而阿史那雲的出征，也讓後宮的氛圍有了一些微妙變化。上官婉兒肩上的擔子更重了，她需要更加盡心竭力地輔佐李琰處理政務，同時也要安撫好後宮。拉什米卡則更加低調謙遜，她知道，此刻展現出的任何一絲得意，都可能引來不必要的麻煩。後宮在表面平靜下，維系著一種新的平衡。
朝堂之上，關于後續援軍主帥人選，也引發了一番暗涌。有資歷的老將躍躍欲試，一些文臣則擔心武將權力過大。李琰心中似乎已有人選，卻並未立即公布，他要看看各方反應，也要等待阿史那雲前鋒軍的初步戰報。
帝國的巨輪，在波斯特使的烽火中調整著航向。一位女將軍踏上了西征的險途，一群北歐來客在帝都進行著心靈的洗禮，而一位異國公主則用自己的智慧悄然影響著帝國的決策。長安的秋意漸深，西陲的風沙正烈，所有人的命運，都因這場突如其來的戰事而更加緊密地交織在一起。
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