長安城的深秋，天空湛藍如洗，空氣中彌漫著菊花的清冽香氣和一絲隱隱的躁動。來自極北之地的維京使團，歷經長途跋涉，終于抵達了這座傳說中“用黃金鋪地”的東方帝都。
當拉格納的副手，身材同樣魁梧、臉上帶著一道猙獰疤痕的比約恩，率領著十幾名維京壯漢，跟隨著可薩向導和唐軍護衛，穿過巍峨的明德門時，即便是這些見慣了北海巨浪和法蘭克城堡的悍勇戰士，也不禁被眼前的景象震撼得目瞪口呆。
筆直如箭、寬闊得能並行十輛馬車的朱雀大街，兩旁鱗次櫛比的華麗建築，熙熙攘攘、衣著各異卻井然有序的人流，以及遠處那在陽光下閃爍著耀眼光芒的皇宮建築群……這一切都超出了他們的想象極限。
“諸神啊……這、這里比阿斯加德（北歐神話中的神域）還要宏偉！”一個年輕的維京戰士喃喃道，下意識地握緊了腰間的戰斧柄，仿佛需要憑借武器才能在這巨大的文明造物前找到一絲安全感。
比約恩強作鎮定，但眼中的驚駭無法完全掩飾。他低聲用北歐語告誡手下“都收起你們那副沒見過世面的樣子！記住，我們是代表拉格納首領和部族來的勇士，別丟了臉面！” 然而，他心中已然明白，與這樣一個龐然巨物為敵，是極其愚蠢的。或許，貿易和探索，才是唯一明智的選擇。
鴻臚寺按照接待重要外藩的禮儀，將維京使團安置在專門的客館。沐浴更衣，學習簡單的覲見禮儀後，比約恩等人被引往大明宮含元殿，正式朝見大唐天子。
踏上那高聳的龍首道，步入氣勢恢宏、金碧輝煌的含元殿，維京人們再次感受到了強烈的視覺和心靈沖擊。文武百官分列兩旁，莊嚴肅穆。御座之上，那位年輕的皇帝李琰，身著龍袍，面容平靜，目光卻仿佛能穿透人心。
通過可薩通譯和鴻臚寺官員的轉譯，比約恩按照事先學好的禮節，獻上了代表友好的禮物上等的北極熊皮、精心打造的北歐戰斧、以及色澤瑰麗的琥珀。
李琰接受了禮物，態度溫和而威嚴。他詢問了他們的來歷、航行的艱辛，以及對大唐的觀感。比約恩盡力用恭敬的言辭回答，表達了對大唐富庶與文明的驚嘆，以及尋求和平貿易的願望。
“貴使遠來辛苦。”李琰的聲音在大殿中回蕩，“大唐願與天下萬國友好往來。爾等可先在長安見識天朝風物，若有貿易之請，可與市舶司接洽。然需謹記，入大唐疆域，需守大唐法度。”
覲見儀式莊重而順利。當晚，鴻臚寺設宴款待。宴席上精美的瓷器、醇香的美酒、聞所未聞的佳肴，以及優雅的樂舞，再次讓維京使團感受到了兩個世界之間的巨大差距。他們帶來的震撼，遠不如他們接收到的震撼來得強烈。這些北歐勇士的心中，掠奪的念頭漸漸被敬畏和好奇所取代。李琰成功地通過展示絕對的實力和文明的高度，達到了“不戰而屈人之兵”的初步效果。
秋闈順利結束，金榜題名者喜氣洋洋，落第者黯然神傷。作為副主考的太子李琮，在上官婉兒的指導下，全程參與了閱卷、排名和授官討論，對帝國的選官制度有了更深刻的理解。
新科進士們被授予不同的職位，有的進入翰林院學習，有的被派往地方擔任縣令等基層官員。李琰特別指示，要關注那些在策論中表現出開闊眼界和務實精神的士子，酌情予以重用，尤其是派往安西、波斯等新拓疆域或邊境地區，以補充新鮮血液，貫徹帝國意志。
太子李琮在本次科舉中的表現，沉穩干練，處事公允，贏得了士林和不少務實派官員的進一步認可。李琰私下對上官婉兒說“琮兒經此一事，愈發成熟，朕心甚慰。”太子的地位更加穩固，圍繞他形成的東宮班底也開始初具雛形。
御花園內，秋菊盛開，爭奇斗艷。李琰難得有閑，邀請上官婉兒、阿史那雲賞菊，同時也叫上了近來“表現突出”的拉什米卡公主。
亭台中，茶香裊裊。上官婉兒嫻靜地煮茶分盞，阿史那雲則興致勃勃地評論著各種菊花的形態，將其與兵法陣型相比，別有一番趣味。
李琰看向安靜坐在一旁的拉什米卡，問道“公主故國，可有如此花卉？”
拉什米卡微微一笑，從容應答“回陛下，天竺亦多奇花異草，如蓮花聖潔，茉莉清香。然如大唐菊花這般品類繁多、儀態萬方，且被賦予如此高潔品格者，實屬罕見。可見天朝文化之博大精深。”
她的回答既贊美了大唐，又不貶低故國，顯得不卑不亢。阿史那雲聞言，看了她一眼，接口道“花如人，各有所長。戰場上的勇士，也並非只有一種打法。能識其性，善用之，便是好的。”這話似乎意有所指，既肯定了拉什米卡的才智，也隱隱強調了自己作為武將的獨特價值。
李琰听出了其中的機鋒，哈哈一笑“雲兒此言有理。百花齊放才是春，朕希望這大唐天下，亦是如此。”他巧妙地將話題引向了治國理念，化解了微妙的競爭氣氛。這次賞菊，氛圍總體和諧，但幾位女性之間那種既合作又隱隱競爭的關系，已悄然成形。
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然而，帝國的西陲，並非總是風和日麗。
就在維京使團驚嘆于長安繁華之際，一封來自波斯莎赫爾娜茲女王的緊急軍報，送到了李琰的案頭。
軍報稱，被莎赫爾娜茲軟硬兼施壓制下去的“黑羊部”，竟然聯合了更西邊一股新興的、自稱“白羊部”的土庫曼人部落，以及少數流亡的阿拉伯貴族，集結了近兩萬騎兵，突然大舉東進，圍攻塔爾甦斯綠洲！守軍雖奮力抵抗，但寡不敵眾，形勢危急！
莎赫爾娜茲在信中緊急求援，並判斷這並非簡單的部落沖突，背後很可能有拜佔庭帝國的煽動和支持，意在拔除波斯西進的這個前哨站，試探大唐的反應底線。
西陲變局，驟然升級！
李琰看著軍報，眼神銳利起來。地中海的“冷和平”似乎正在被打破，一場局部的熱戰不可避免。這將是對波斯女王能力的考驗，也是對大唐帝國西亞戰略的一次重要檢驗。
他立刻召見兵部尚書、戶部尚書以及阿史那雲等將領。
“波斯求援，諸位愛卿以為如何？”
一場關于是否出兵、如何出兵的激烈討論，在紫宸殿內展開。帝國的戰爭機器，開始加速運轉。
維京使團帶來的新奇尚未消退，西陲的烽火已點燃。長安的繁華與波斯的戰報，構成了帝國日常的一體兩面。李琰知道，真正的挑戰，從來不會因為都城的太平盛世而消失。
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