夏去秋來，長安城桂子飄香。帝國的心髒，正同時跳動著處理遠方異族和內部選拔人才的兩件大事。
來自安西都護府的加急文書，終于將維京人拉格納•洛德布羅克的消息，以官方形式呈遞到了李琰的御案前。文書詳細描述了這群“北海蠻族”的體貌特征、船只形制，以及他們在可薩汗國邊境的活動情況。更重要的是，文書末尾提到，在可薩人的“引導”和“陪同”下，一支由拉格納的副手率領的小型維京使團，已經啟程前往長安，預計秋末抵達！
“可薩人倒是打得好算盤。”李琰放下文書，對御書房內的上官婉兒和阿史那雲笑道，“他們自己不便直接深度介入東方事務，便把這群北蠻推過來，既滿足了維京人的好奇心，又能借機窺探我大唐虛實，一石二鳥。”
阿史那雲眉頭微蹙“陛下，這些維京人悍勇好斗，讓其入京，是否養虎為患？”
上官婉兒卻道“雲將軍所慮不無道理。然則，我大唐海納百川，有容乃大。讓其來朝，正可彰顯天朝氣度。彼等若恭順，則可羈縻之，或可從中招募勇士，或可了解極西之地情勢；彼等若桀驁，則長安城內，自有雷霆手段令其懾服。”
李琰點頭稱是“婉兒所言，深合朕意。傳旨禮部，按接待外藩使節慣例準備，規格可略高于尋常小國，以示重視。但沿途及入京後，安保需格外加強，由百騎司暗中監控其一舉一動。朕倒要親眼看看，這些能乘風破浪數萬里的北海勇士，究竟是何等人物。”他對這次跨越時空的會面，充滿了超越這個時代的好奇與期待。維京使團的到來，將為帝國打開一扇通往更遙遠西方世界的窗戶。
秋高氣爽，長安城內的科舉考場卻氣氛凝重。作為副主考的太子李琮，與主考上官婉兒一同巡視各考場。他神情嚴肅，目光掃過每一個埋頭疾書的考生，也留意著場內場外所有官員、差役的動靜。
前幾日的考試相對平穩，但在最重要的策論考試當天，意外還是發生了。一名考生在交卷後，被搜檢官發現其鞋底藏有蠅頭小抄，內容竟與策論考題密切相關！
舞弊！考場大忌！
消息立刻報到了主考房。上官婉兒面色一沉，太子李琮也是心頭一緊。這不僅是舞弊個案，更是對科舉公正性的挑釁，也是對兩位主考權威的考驗。
“徹查！”上官婉兒果斷下令，“將涉案考生收監，嚴加審訊！所有接觸過考題印制、保管、分發環節的官吏，一律暫時隔離審查！”
李琮補充道“即刻起，加強所有考場的搜檢，對已完成考試的試卷進行二次密封復核，防止有人渾水摸魚。”他意識到，這很可能不是孤立事件，背後或許有更大的黑手，意圖攪亂科場，甚至借此打擊他和上官婉兒的威信。
調查迅速展開。在百騎司的介入下，順藤摸瓜，竟然牽扯出了一位禮部的中層官員。此人利用職務之便，提前泄露了部分考題內容，賣給了數名家境富裕但才學不佳的考生，牟取暴利。
案件水落石出，涉案官員和考生皆被嚴懲，革去功名，流放邊陲。上官婉兒和李琮雷厲風行的處理方式，贏得了絕大多數正直士子的贊譽，科舉的公正性得到了維護。然而，李琮心中清楚，這次舞弊案能如此快被偵破，某種程度上是因為對手手段還不夠老辣，或者只是試探。真正的風浪，或許還在後頭。這次經歷，讓他更加深刻地認識到朝堂斗爭的復雜性和維護制度公正的重要性。
拉什米卡公主關于西域礦藏的整理報告，經由上官婉兒呈上後，引起了將作監的重視。報告中提及的一種位于波斯附近的特殊石料，耐高溫性極佳，或許能用于改進冶煉爐窯。
一日，李琰在與將作監大匠討論完軍械改進事宜後，心情頗佳，信步來到御花園湖畔散心。恰逢拉什米卡正在湖邊亭中臨摹一幅西域地圖，神情專注。
李琰悄然走近，看著她筆下精細的山川河流和標注，不禁贊道“公主筆法精進不少，對這西域地理，更是了然于胸啊。”
拉什米卡聞聲一驚，連忙起身行禮，臉頰微紅“陛下謬贊了。妾身閑來無事，胡亂畫些東西，不敢當陛下夸獎。”
李琰擺擺手，示意她坐下，自己也坐在對面，拿起那張地圖看了看“並非謬贊。你獻上的礦藏圖志，將作監的人看了，都說很有見地。看來公主不僅通曉人文，對這工巧格物之事，亦有所涉獵。”
拉什米卡心中如小鹿亂撞，努力保持鎮定“妾身故國，礦產亦豐，耳濡目染，略知皮毛。能對天朝略有裨益，妾身榮幸之至。”
夕陽余暉灑在湖面上，泛著金色的波光。兩人就著西域的風物、礦產，甚至是一些奇聞異事，閑聊了約一刻鐘。李琰發現，這位異國公主的見識遠比他想象的廣博，思維也頗為敏捷，交談起來並無一般妃嬪的拘謹或刻意逢迎，反而有一種智識上的輕松感。而拉什米卡則感受到，這位強大的帝王在私下里，也有平和、好奇的一面，並非總是高高在上。
這次“偶遇”和交談，時間不長，卻比任何賞賜都更讓拉什米卡感到鼓舞。她知道，自己正在一步步地，以一種獨特的方式，走進這位皇帝的世界。而李琰，也對這位安靜而富有內涵的公主，增添了幾分真正的欣賞。
波斯前線，莎赫爾娜茲女王利用塔爾甦斯勝利帶來的威望，進一步加強了對新控制區域的治理。她效仿大唐的屯田制，招募流民和士兵家屬在綠洲墾荒，興修水利，並派遣精通漢話和波斯語的學者，在當地設立學堂，教授大唐語言文化，推行大唐律法簡化版，潛移默化地進行著融合與同化。她的目標，不僅是軍事佔領，更是文化上的滲透和長期統治的鞏固。她深知，這才是帝國西陲長治久安的根本。
維京使團在路上，秋闈風波暫息，後宮智識交流漸入佳境，波斯治理穩步推進。帝國的方方面面，都在李琰的掌控下，沿著既定的軌道，或快或慢地向前運行。然而，平靜的海面下，總有暗流涌動，下一個浪頭會來自何方，無人能知。
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