伏爾加河下游的草原上，夏風卷起熱浪，吹拂著無邊無際的綠海。拉格納•洛德布羅克的維京長船隊，歷經數月的艱難航行——包括在河流間拖曳船只的漫長陸路——終于抵達了可薩汗國邊境的一個重要貿易據點伊蒂爾的衛星城鎮之一。
這座城鎮充滿了異域風情。圓頂的房屋，集市上充斥著各種語言突厥語、波斯語、阿拉伯語，甚至斯拉夫語和北歐語。皮膚黝黑的商人販賣著東方的絲綢、香料，北方的毛皮、琥珀，以及本地出產的糧食、牲畜。拉格納和他的手下們，這些來自苦寒之地的北歐壯漢，看著眼前喧囂而富庶的景象，眼中充滿了震撼與貪婪。
“奧丁在上！這里比我們見過的任何法蘭克市場都要繁華！”一個年輕維京戰士驚嘆道。
拉格納眯起眼楮，打量著集市上巡邏的可薩士兵。他們裝備精良，紀律嚴明，與他在西方遇到的散漫軍隊截然不同。“都打起精神來！這里的主人，不是好惹的。”他低聲警告手下。他深知，在這片陌生的土地上，蠻干只會招致毀滅。
拉格納的出現，很快引起了可薩地方官員的注意。面對這群全副武裝、形貌奇特的不速之客，可薩人保持了警惕，但並未立刻動武，而是將他們“請”到了鎮守官的府邸。可薩汗國以商業立國，對各方商旅原則上持開放態度，但對潛在的威脅也絕不手軟。
通過蹩腳的突厥語和大量手勢，拉格納表明了自己“商隊首領”的身份，並展示了帶來的優質毛皮、琥珀和北歐鐵器。可薩鎮守官對這些北方貨物很感興趣，但更關心他們的來歷和目的。
“東方？你們想去東方？”鎮守官捻著胡須，眼中精光閃爍，“那里確實有一個無比富庶的帝國，叫‘唐’。但是，路途遙遠，且要經過許多強大部落的地盤，甚至可能踫到唐人的邊境守軍。非常危險。”
拉格納敏銳地察覺到，這位鎮守官話中有話。他試探性地詢問與唐人貿易的可能性，以及通往東方的相對安全的路線。
鎮守官沒有直接回答，而是意味深長地說“通往東方的路，就像草原上的風，方向很多，但並非每一條都順暢。這取決于朋友是誰，又帶來了什麼。”顯然，可薩人有意控制東西方的貿易通道，將維京人視為一個新的、可能需要加以引導或利用的變量。拉格納的東進之旅，在可薩汗國的邊境，陷入了復雜的外交和經濟博弈之中。消息通過可薩人的驛傳系統，緩慢但確實地向東傳遞，終將抵達安西都護府的案頭。
長安，大明宮。
拉什米卡公主獲準直接向上官婉兒稟報的恩寵，如同在後宮的平靜湖面投下了一顆石子。雖然漣漪不大，卻足以改變某些微妙的平衡。
這日，阿史那雲在演武場指導禁衛軍操練後，回到宮中，恰好遇見拉什米卡從弘文館方向回來，手中捧著幾卷書冊。兩人在宮道相遇。
“公主殿下。”阿史那雲抱拳一禮，語氣干脆利落，帶著軍人的爽朗，但也有一絲不易察覺的審視。她深知這位印度公主近來頗得陛下關注，並非因為容貌，而是因為才智。
拉什米卡連忙還禮，姿態優雅“阿史那將軍。”她看著阿史那雲一身戎裝、英姿颯爽的模樣，眼中流露出真誠的欽佩，“將軍為國操勞，辛苦了。”
阿史那雲目光掃過她手中的書卷“公主勤奮向學，令人敬佩。可是又發現了什麼有趣的古籍？”
拉什米卡微微一笑，並不藏私“是一些關于西域礦藏的記載，妾身想著，或對帝國匠作有所助益，便抄錄下來，正準備呈送婉兒相國。”
阿史那雲點了點頭，心中對這位不恃寵而驕、反而努力展現價值的公主，倒是少了幾分抵觸。但她同時也升起一股好勝之心，陛下需要的，不僅是能情報的才女，更是能守護帝國的武將。她暗下決心，要在即將到來的秋季大閱兵中，讓陛下看到禁衛軍更加精銳的風貌。
這微妙的變化，上官婉兒盡收眼底。她作為六宮之首和宰相，樂見後宮和睦，更樂見陛下身邊之人皆有所長，能為帝國出力。她私下對李琰說“拉什米卡公主聰慧恭謹，阿史那將軍忠勇赤誠，皆是陛下之福。”
李琰聞言，只是笑了笑，未置可否。他欣賞拉什米卡的才華，眷戀阿史那雲的英氣，也更倚重上官婉兒的智慧。身為帝王，他需要平衡，也需要所有這些優秀女性背後所代表的勢力與價值。後宮之穩，亦是前朝之穩。拉什米卡的崛起，並未打破平衡，反而激發了一種積極的、隱性的競爭氛圍，這或許是他樂于見到的。
太子李琮的“不爭”策略，確實起到了一定的效果。一些原本擔心他鋒芒過露的老臣，見他沉心學習，待人謙和，便也逐漸放下了部分戒心。然而，樹欲靜而風不止。
這日朝會，討論到即將舉行的秋季武舉和文舉大考。禮部提出，以往太子並不直接參與科舉事宜，但今年是否可讓太子殿下擔任監試官，以示朝廷對人才的重視？
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這是一個看似榮耀實則棘手的位置。監試官負責監督考場紀律，處理突發事件，很容易得罪人，也容易被人挑刺。
李琮心中明了，這是有人想將他推到前台，接受更直接的考驗。他看向御座上的父親。
李琰目光平靜，問道“太子意下如何？”
李琮出列，沉穩應答“回父皇，為國選才，乃社稷重器。兒臣年輕識淺，恐有負聖望。然兒臣願以此為學習之機，懇請父皇另委一位德高望重的重臣為主考，兒臣願為副手，從旁學習，盡心輔佐，確保大考公正嚴明。”
這個回答，既表達了願意承擔責任的態度，又保持了謙遜，將主導權讓出，只求學習和協助。既避免了獨攬大權招人嫉恨，又展現了務實和顧全大局的姿態。
李琰眼中露出滿意之色，準奏道“便依太子所奏。著宰相上官婉兒為主考，太子李琮為副主考，共同負責今歲秋闈。”
這道任命，既給了太子歷練的機會，又由老成持重的上官婉兒掌總，可謂穩妥。一場潛在的朝堂風波，被李琮的成熟應對悄然化解。但他知道，真正的考驗，在大考過程中才剛剛開始。
波斯西部，被莎赫爾娜茲女王控制的塔爾甦斯綠洲，如同插入西方勢力範圍的一根楔子，果然引起了反彈。
一支約三千人的“黑羊部”騎兵，聯合了附近幾個不滿波斯勢力擴張的小型阿拉伯部落，對塔爾甦斯發動了試探性進攻。他們揚言要拔掉這顆“異教徒的釘子”。
莎赫爾娜茲早有準備。她並未從泰西封調遣大軍，而是命令駐扎在塔爾甦斯的守軍依托新建的防御工事固守，同時派遣那支新組建的沙漠輕騎兵部隊，不斷襲擊聯軍的後勤線和落單的小股部隊。
戰斗持續了數日。聯軍缺乏有效的攻城器械，在塔爾甦斯堅固的城牆和唐軍弩箭面前損失折將，而後方的騷擾又讓他們疲于奔命。最終，聯軍士氣低落，不得不撤圍退走。
這場規模不大的邊境沖突，以波斯的勝利告終。它向整個西亞宣告波斯女王不僅有擴張的野心，更有守護成果的實力和決心。莎赫爾娜茲的威望再上一層樓。然而，她也清楚，“黑羊部”及其背後的勢力絕不會善罷甘休，更大的風暴正在醞釀。她加緊了與長安的信使往來，請求更多的軍事顧問和戰略物資。
風起于青萍之末，浪成于微瀾之間。維京人的到來，後宮心態的變化，太子面臨的新考題，波斯邊境的硝煙……所有這些看似孤立的事件，都仿佛蝴蝶扇動的翅膀，正在悄然改變著歷史的走向。大唐帝國的巨輪，在無數細微力量的推動下，繼續向著未知的深海駛去。
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