大明宮的夏夜，悶熱中透著一絲不易察覺的緊張。冰鑒里散發出的絲絲涼意，似乎也難以完全驅散御書房內凝重的氣氛。李琰身著輕薄的明黃龍袍，指尖劃過攤在巨大紫檀木案上的牛皮地圖，從波濤洶涌的北海，到黃沙漫天的波斯西部邊境，再到暗流涌動的地中海。
“四方皆有事啊……”李琰輕輕吁出一口氣，目光深邃。上官婉兒安靜地在一旁磨墨，阿史那雲則按刀侍立，目光銳利如常，仿佛隨時準備斬開任何困擾陛下的迷霧。
安西都護府八百里加急送來的密報，就放在地圖的北方。信中提到，有來自草原部落的零星消息稱，一伙身形魁梧、金發碧眼、乘坐奇特長船的異族，出現在北方的某條大河疑似伏爾加河流域，並與當地的斯拉夫人、保加爾人發生了小規模接觸，似乎是在探尋通往南方溫暖海域的道路。
“維京人……”李琰沉吟著。他記得太子李琮提過這些來自極北之地的航海者。他們彪悍、善于冒險，既是潛在的麻煩，也可能成為有用的棋子。
“陛下，這些北蠻若任其南下，恐會騷擾我北方商路，甚至與可薩汗國等勢力發生沖突，攪亂局勢。”兵部尚書擔憂道。
李琰卻搖了搖頭，眼中閃過一絲精光“未必是壞事。雲兒，還記得朕跟你提過的‘遠交近攻’嗎？”
阿史那雲點頭“陛下曾說，對于遠處的勢力，可暫時結交，以牽制近處的敵人。”
“不錯。”李琰的手指落在伏爾加河下游一帶的可薩汗國位置上，“可薩汗國地處要沖，控制著通往里海和黑海的貿易路線，國力不弱。若這些維京人能到達可薩汗國，無論是以貿易還是以武力，都必然會引起可薩人的重視。這或許能分散可薩人對我們西陲的注意力。”
他隨即下令“傳旨安北都護府，加強北方邊境巡防，密切監視這股異族動向。若其只是路過或進行小規模貿易，不必干涉。若其有南下侵襲我朝邊境或藩屬的跡象，則堅決打擊。同時，可嘗試通過草原部落，與這些維京人進行間接接觸，探听其虛實和意圖。或許，未來我們可以通過他們，了解更西方的世界，甚至……開闢一條繞過傳統陸路風險的北方商路。”李琰的策略是謹慎觀察，加以引導，將潛在威脅轉化為潛在機遇。
拉什米卡公主經過數日的潛心研究和反復推敲，終于將她對那條古商道的考證與分析，寫成了一份條理清晰的奏折，並通過上官婉兒呈送給了李琰。
奏折中，她不僅詳細描述了古商道可能的地理走向、沿途的水源和險要，還分析了這條道路的戰略價值若能重新打通，可以作為帝國經略河中地區的一條奇兵暗道，或是在主要商路被阻斷時的備用通道，更能加強對波斯北部的輻射力。
李琰在燈下仔細閱讀著這份奏折。字跡娟秀，論證嚴謹，顯示出撰寫者花費了大量的心血和具備相當的地理、歷史知識。尤其是其中結合了玄奘《大唐西域記》的記載和現代（對她而言是當時）地理信息的交叉驗證，方法頗為新穎。
“婉兒，你看這份奏折如何？”李琰將奏折遞給上官婉兒。
上官婉兒快速瀏覽後，眼中露出贊賞“陛下，拉什米卡公主確實用心了。此策雖為古道，但其設想頗有見地。即便短期內無法啟用，作為一份戰略儲備，亦有其價值。公主殿下，可謂秀外慧中。”
李琰點了點頭，沉默片刻，道“賞。賜東海珍珠一斛，蜀錦二十匹，另……準她可隨時至弘文館查閱典籍，若有新得，可直接向你稟報，無需再經層層轉呈。”
這道旨意，意味著拉什米卡獲得了更直接的信息上報渠道，地位進一步特殊化。當晚，李琰處理完政務，信步走到御花園透氣時，“偶然”遇到了正在月光下漫步的拉什米卡。或許是那份奏折帶來的好感，或許是月色太美，李琰難得地與她閑聊了幾句，問及了一些印度的人文風俗。拉什米卡心中激動，卻努力保持鎮定，對答如流，言語間不失溫婉與智慧。這次短暫的、非正式的接觸，雖無逾矩之處，卻無疑在皇帝心中留下了一抹更深的印象。上官婉兒遠遠看到這一幕，眼神微動，卻並未多言。
太子李琮近日越發忙碌。水利工程的成功和兵部貪腐案的查處，雖然樹立了威信，但也讓他真切地感受到了朝堂的復雜。一些原本對他熱情有加的官員，態度變得微妙起來，言語間多了幾分謹慎和試探。甚至有幾位御史，開始在一些無關痛癢的小事上，對東宮屬官提出質疑，似有敲山震虎之意。
李琮將這些情況告訴了老師兼輔臣的上官婉兒。婉兒沉吟道“殿下不必過慮。木秀于林，風必摧之。殿下展現才干，觸及利益，有人不安乃至暗中掣肘，實屬正常。陛下正值盛年，殿下當前要務，仍是學習與積累，示之以謙遜，行之以正道。對于宵小之輩，只要不越底線，可暫不理睬，陛下心中自有明鏡。”
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李琮深受教誨，更加勤勉謹慎，待人接物愈發沉穩。他將更多精力投入到學習經史和了解民情上，對于朝堂上的微妙變化，采取了一種“不爭”的姿態，反而贏得了更多中立派官員的尊重。這場悄無聲息的考驗，正是他成長為合格儲君的必經之路。
波斯前線，莎赫爾娜茲女王在初步遏制了“黑羊部”的騷擾後，決定進行一次有限的主動出擊，以鞏固戰果，並進一步試探西方勢力的反應。
她精心選擇了一個位于波斯與阿拉伯殘余勢力緩沖地帶的小型綠洲城邦——塔爾甦斯。該城邦名義上獨立，但暗中與“黑羊部”及一些阿拉伯殘部有勾結，時常為後者補給。
莎赫爾娜茲沒有動用大軍，而是派遣了一支由波斯精銳和唐軍教官組成的千人特遣隊，趁夜奔襲，迅速包圍了塔爾甦斯城。在展示了強大的攻城器械和唐軍弩箭的威力後，守軍士氣崩潰，開城投降。
莎赫爾娜茲並未佔領該城，而是采取了更聰明的策略她扶植了一個親波斯的本地貴族上台，要求其斷絕與敵對勢力的聯系，向波斯稱臣納貢，並允許波斯商隊和偵察人員自由通行。隨後，大軍攜勝而歸。
這次行動規模不大，但意義重大。它像一把楔子，打入了西方勢力的邊緣，建立了一個前哨站，極大地擴展了波斯的戰略視野和影響力。捷報傳回長安，李琰對莎赫爾娜茲的審慎和果決再次表示贊賞，但同時也在回信中提醒她，見好就收，當前階段應以鞏固消化為主，避免過度刺激拜佔庭等強大勢力。遠交近攻，對波斯同樣適用。
而在君士坦丁堡，拜佔庭皇帝利奧三世對波斯吞並塔爾甦斯的行動保持了驚人的沉默。他正忙于應對國內因“破壞聖像運動”而日益激烈的宗教矛盾，無暇東顧。同時，他也在冷眼旁觀醫院騎士團——這群狂熱的十字軍戰士，是否會按捺不住，率先去挑戰亞歷山大港的唐軍。他希望別人去當探路的石子，自己則坐收漁利。地中海的“冷和平”，在各方算計下，維持著脆弱的平衡。
李琰站在地圖前，將各方情報和己方的應對一一在腦中過了一遍。北方的維京人、後宮的印度公主、成長中的太子、西進的波斯女王、隔岸觀火的拜佔庭……這一切，都如同棋盤上的棋子。而他，這位來自後世的棋手，正運用著超越時代的智慧，謹慎地布局，權衡著遠近利弊，推動著大唐這艘巨輪，駛向那“寰宇一統”的宏偉目標。前方的航路注定不會平坦，但帝國的方向，已然明確。
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