波羅的海彌漫的霧氣中，幾艘修長如龍、首尾翹起的橡木長船，正沿著一條蜿蜒的河流緩緩向內陸駛去。船槳整齊劃一地起落，劃破平靜的水面。船首站著一位身材格外魁梧、留著火紅色虯髯的壯漢，他身披熊皮，眼神如鷹隼般銳利地掃視著兩岸茂密的森林。他名叫拉格納•洛德布羅克，是這支來自北歐日德蘭半島的維京部族首領。
“首領，我們真的要繼續深入嗎？這里的河流越來越窄，兩岸的林子太靜了，小心有埋伏。”一個年輕的水手有些不安地說。
拉格納咧嘴一笑，露出被海風侵蝕的牙齒“怕什麼？奧丁在注視著我們！還記得那些從東方來的商人帶來的消息嗎？一個比羅馬更富有、疆域無邊無際的帝國……‘大唐’。他們的絲綢像雲彩一樣柔軟，他們的瓷器比最清澈的冰還透亮！他們就在這片大陸的東邊！”
他握緊戰斧的柄，眼中閃爍著貪婪與好奇交織的光芒“我們維京人，生來就是為了探索和征服！向南，我們去了法蘭克和英格蘭；向西，我們發現了冰島和格陵蘭的冰原；現在，該向東了！我們要找到通往那個富庶東方帝國的道路，無論是用貿易……還是用戰斧！”
拉格納的船隊，正是太子李琮在安西時曾提及的“維京商旅”的後續。他們不滿足于在邊緣地帶的零星交易，渴望找到更直接、利潤更豐厚的通往東方的商路，或是……掠奪的機會。他們試圖利用東歐平原上縱橫交錯的河流網絡，尋找通往里海或黑海的水道，從而接觸波斯乃至更東方的世界。這次航行，充滿了未知與冒險。
拉格納的船隊在一個斯拉夫人的小型聚落附近靠岸，試圖獲取補給和情報。起初，語言不通的雙方充滿了戒備，維京人彪悍的氣勢讓當地的斯拉夫村民驚恐不已。拉格納並沒有立刻發動攻擊，而是示意手下拿出一些琥珀、毛皮和精致的北歐鐵器，擺放在岸邊的空地上，做出交易的姿態。
村民中的長者猶豫再三，派出了幾個膽大的年輕人，用糧食和蜂蜜換取了這些貨物。交易在緊張的氣氛中完成。拉格納趁機通過手勢和畫圖，詢問東方的消息。村民們模糊地指向東南方，表示那邊有強大的“可薩汗國”和更遙遠的富庶之地。
這次接觸，雖然規模很小，卻標志著維京人向東探索的實質性一步。拉格納決定繼續沿河南下，試圖尋找通往可薩汗國的路線。他不知道的是，他的行動，已經通過邊境地區零星的貿易站和游牧部落，隱約傳到了大唐安西都護府的耳中。一條連接北歐與東方的潛在通道，正在若隱若現地形成。未來，這些彪悍的北歐航海者，將會成為大唐帝國經略北方和西方過程中，需要面對或利用的一股重要力量。
長安，弘文館。
拉什米卡公主手持李琰的特許手諭，第一次踏入這座帝國的藏書聖地。高大的書架直抵穹頂，空氣中彌漫著書卷和墨香。她仿佛置身于知識的海洋，心中充滿了敬畏與欣喜。
管理典籍的老學士得知她是那位獻上印度情報的公主，態度頗為客氣，按照她的需求，找來了許多關于西域地理、風土人情的典籍，甚至還有一些前朝僧人如玄奘法師所著的《大唐西域記》的抄本。
拉什米卡如饑似渴地閱讀著。她不僅關注印度，也開始系統性地了解帝國西部的整個地理和政治格局。在翻閱一卷關于河中地區的舊志時，她偶然發現了一段夾在書頁中的殘破筆記，似乎是一位多年前的唐軍斥候所留，上面用潦草的字跡記載了中亞某個綠洲城市附近一條幾近湮滅的古商道，據說可以繞過崇山峻嶺，直達波斯北部。
這個發現讓她心跳加速。她小心翼翼地將筆記收好，然後憑借自己的地理知識，結合新閱讀的資料，開始嘗試復原這條古商道的可能路線，並分析其戰略價值。她知道，這種可能存在的隱秘通道，對于帝國的軍事調動或商貿活動，或許有著意想不到的意義。她沒有立刻上報，而是決定先進行更深入的研究和驗證，確保其準確性，再作為一份更有分量的禮物呈現給陛下。她在弘文館的潛心鑽研，為她積累了更深厚的資本。
太子李琮主持的水利工程順利竣工，灌溉了數千頃良田，百姓稱頌。他在朝中的聲望確實如日中天，處理政務也越發沉穩干練。這自然引來了一些目光。
這日，李琮奉命核查兵部武庫的器械賬目。他發現，一批淘汰下來的舊式弓弩和皮甲的核銷記錄存在模糊之處，數量似乎對不上。他不動聲色，沒有直接質問兵部官員，而是調閱了相關的出入庫記錄、修繕檔案，甚至暗中詢問了負責倉儲的低級吏員。
調查發現，這批廢舊軍械並非被正常處理，而是被兵部一位郎中利用職權，以“報廢”名義低價處理給了與其有勾結的商人，商人轉而將其倒賣給了關中的一些地方豪強武裝或者鏢局，從中牟利。這雖然不算通敵叛國的大罪，但也是嚴重的瀆職和貪腐行為。
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李琮將確鑿的證據整理好，再次通過上官婉兒稟報了李琰。李琰震怒，下令徹查，涉事兵部郎中及商人被革職查辦，家產充公。李琰在朝會上嚴厲申飭了兵部官員，並再次表揚了太子的明察秋毫。
然而，這次事件背後，是否僅僅是一個郎中的個人行為？還是牽扯到更深的利益網絡？太子連續兩次揪出弊案，雖然彰顯了能力，但也無疑觸動了一些人的既得利益。一些原本持中立或觀望態度的官員，開始對這位年輕儲君產生了更復雜的情緒，既有敬佩，也有一絲不易察覺的忌憚。朝堂之水，開始因太子的活躍而泛起微瀾。
波斯西部邊境，莎赫爾娜茲女王面對“黑羊部”飄忽不定的沙漠騎兵，改變了策略。
她不再被動防守，也不再輕易派大軍深入沙漠追擊。她采納了唐軍教官的建議，組建了一支精銳的輕騎兵部隊，配備雙峰駱駝，同樣強調機動性。同時，她在邊境關鍵綠洲和水源地修築堅固的哨所，派兵駐守，就像釘下一顆顆釘子。
當“黑羊部”再次來襲時，莎赫爾娜茲的輕騎兵並不正面硬撼，而是利用熟悉地形的優勢，進行騷擾、側擊，切斷小股敵人的退路。同時，堅守哨所的士兵則像礁石一樣，抵擋著敵人的沖擊。一次，“黑羊部”一支百人左右的騎兵隊企圖偷襲一處哨所，被波斯輕騎兵及時截住，哨所守軍趁機出擊，前後夾擊，將這支騎兵幾乎全殲。
此戰雖小，卻極大地鼓舞了波斯軍隊的士氣，也讓“黑羊部”意識到了對手的變化，不敢再像以前那樣肆無忌憚。莎赫爾娜茲向長安奏報了戰果，並再次請求增派熟悉沙漠作戰的專家和更多的裝備。她的穩扎穩打，正在逐步扭轉邊境的被動局面。
而在君士坦丁堡，拜佔庭皇帝利奧三世與醫院騎士團的秘密談判，在經過漫長的扯皮後，終于取得了一點微不足道的進展。騎士團交出了部分愛琴海島嶼的海圖副本，而拜佔庭則默許了騎士團的船只可以在帝國控制的塞浦路島進行有限度的補給。雙方都清楚，這離真正的軍事同盟還差得很遠，更像是一種謹慎的試探性接觸。地中海的棋局，依舊撲朔迷離。
維京人向東探索的腳步，後宮中悄然進行的情報研究，朝堂下涌動的暗流，以及波斯邊境的戰術調整，都在為更大規模的沖突或合作積蓄著能量。帝國的車輪，碾過細微的波瀾，繼續向著未知的前方駛去。
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