地中海的陽光，熾烈地灑在亞歷山大港巨大的燈塔上，將這座古老奇跡染成金色。今日，港內的氣氛卻與往日不同。漁民的小船和商人的貨輪被勒令遠離中央深水區，一片空曠的水域上，三艘體型修長、風格迥異于地中海任何船型的戰艦，正緩緩拋下石錨。
這是大唐嶺南道水師的先遣分艦隊。為首的“伏波號”樓船上，高大的桅桿頂端，一面赤底金龍旗在帶著咸腥味的海風中獵獵作響。甲板上，水兵們盔明甲亮，肅然挺立，雖然經過漫長航行臉上帶著疲憊，但眼神銳利，警惕地掃視著這座聞名已久的異國港口。
艦隊都督，年約四旬、面色黝黑如鐵的張繼業，按著腰間橫刀，站在船頭，冷靜地觀察著港口布局、岸上的人群以及遠處那座雄偉的燈塔。他身邊站著通譯和幾名斥候出身的校尉。
“都督，看來埃及人是真心迎接，岸上儀仗隊都列好了。”一名校尉低聲道。
張繼業微微頷首，目光卻落在更遠處那些若隱若現的其他船只上“不可大意。這地中海，狼群環伺。拜佔庭的、意大利城邦的、還有那些神出鬼沒的醫院騎士團海盜船，都盯著咱們呢。傳令下去，保持一級戒備，輪班休息，泊船期間，了望哨加倍！”
“得令！”
碼頭上，新受冊封的埃及國王穆斯塔法，穿著融合了阿拉伯與拜佔庭風格的華麗王袍，親自率領他的大臣和衛隊前來迎接。他的臉上堆滿了熱情的笑容，心中卻五味雜陳。一方面，唐軍的到來，意味著他獲得了夢寐以求的大義名分和軍事後盾，足以震懾國內外的反對勢力；另一方面，這面飄揚的唐旗，也無時無刻不在提醒他，他這個國王，頭上還懸著一把來自東方的利劍。
“尊敬的大唐都督，歡迎來到亞歷山大！您的到來，如同尼羅河的甘霖，滋潤了埃及的土地！”穆斯塔法用略顯生硬的漢語說道，這是他為迎接唐軍特意學的幾句客套話。
張繼業沉穩地走下跳板，抱拳行禮“大唐皇帝陛下麾下，嶺南水師都督張繼業，奉天可汗之命，駐守亞歷山大港，協防埃及。見過國王陛下。”禮節周到，卻不失天朝上將的威嚴。
雙方的接觸，在一種表面和諧、內里試探的氛圍中開始了。張繼業帶來的不僅僅是軍隊，還有工兵和工匠，他們立刻開始規劃建設劃歸唐軍的海軍基地區域。夯土、壘石、修建營房和碼頭設施，唐軍高效的工程能力讓埃及人嘖嘖稱奇。
然而，摩擦也隨之而來。
幾天後，一艘來自拜佔庭的商船，試圖強行穿越唐軍劃定的軍事警戒區，聲稱那是他們行駛了上百年的傳統航線。唐軍巡邏艇上前阻攔，雙方語言不通，氣氛瞬間劍拔弩張。拜佔庭水手依仗著對地中海的熟悉和往日的傲慢，出言不遜，甚至有人做出了挑釁手勢。
負責警戒的唐軍校尉年輕氣盛，差點就要下令動武。關鍵時刻，張繼業聞訊趕到。他制止了沖突，通過通譯，嚴厲警告拜佔庭船長“此港已歸大唐埃及王國管轄，軍事禁區，不得擅闖！念你初犯，速速退去！再有無視禁令者，視同挑釁，格殺勿論！”
他的聲音不大，卻帶著不容置疑的殺伐之氣。拜佔庭船長被其氣勢所懾，又看到周圍唐軍戰艦上那寒光閃閃的弩炮，悻悻然下令轉舵。這件事很快傳開，地中海各方勢力都意識到，這批新來的東方人，不僅船堅炮利，而且態度強硬，絕非易與之輩。
與此同時，穆斯塔法國王的宮廷內部，也並非鐵板一塊。一些傳統的阿拉伯貴族和掌握地方實權的馬穆魯克將領，對穆斯塔法引唐軍入室深感不滿，認為這是出賣主權。他們雖然不敢公開反對，但暗地里的消極抵制和小動作不斷，比如在供應唐軍糧草時以次充好，或者在情報時有所保留。張繼業敏銳地察覺到了這些，他一方面加強自身後勤保障，減少對埃及方面的依賴，另一方面，則派出精干人員，暗中搜集埃及各方勢力的情報，尤其是那些潛在的反唐情緒。這條暗線，為日後可能的內部沖突埋下了伏筆。
長安，大明宮。
拉什米卡公主在得到上官婉兒的賞賜和口頭嘉獎後，並未得意忘形，反而更加沉靜。她不再刻意追求與皇帝的直接見面，而是通過上官婉兒，陸續又了一些關于印度次大陸北部邦國兵力部署、土王之間矛盾的情報，甚至還包括一些當地氣候、物產的詳細記錄，顯示出她確實在用心整理和挖掘自己掌握的知識寶庫。
這天，李琰在翻閱南方海運司關于印度洋航線的報告時，遇到了幾個關于印度西海岸港口水深、季風規律的具體問題，報告中語焉不詳。他忽然想起了拉什米卡之前的情報似乎有所涉及。
“婉兒，去請拉什米卡公主過來一趟，朕有些關于天竺風物的問題想請教她。”李琰隨口吩咐道。
這聲“請教”，讓上官婉兒心中微微一動。陛下開始將這位公主視為一個信息源，而不僅僅是一個後宮佳麗了。
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拉什米卡接到傳喚，心中激動，卻努力保持平靜。她精心準備了一番，帶上了幾卷相關的古老地圖和筆記，來到御書房。
這是她第一次被正式召見至處理政務的場所。她恭敬行禮後，李琰很隨意地讓她坐下，然後直接攤開海圖，指出了自己的疑問。
拉什米卡深吸一口氣，摒棄雜念，開始用清晰而柔和的語調，結合地圖和自己的知識，詳細解釋起來。她不僅回答了李琰的問題，還補充了許多報告中未曾提及的細節，比如某些港口背後的統治者偏好、當地特有的商品、甚至是一些適合登陸的海灘情況。
李琰听得十分專注，不時發問。拉什米卡對答如流，展現出了遠超尋常女子的見識和記憶力。
“公主果然博聞強識，于故土情勢了如指掌。”李琰贊許地點點頭，“這些信息，于帝國商路開拓乃至日後經略，大有裨益。”
拉什米卡低下頭，輕聲道“能為陛下分憂，是妾身的榮幸。妾身別無所長，唯願以此微末之學，報陛下收容之恩。”她沒有趁機獻媚，而是再次強調了自己的“用處”。
這次會面時間不長，氣氛更像是君臣奏對而非男女相會。但拉什米卡知道，她終于邁出了關鍵的一步。離開御書房時，她的腳步輕盈了許多。
太子李琮開始每日參與朝會，並在上官婉兒的指導下，學習處理六部呈送的奏章。他勤奮好學，態度謙遜，對許多老臣都執禮甚恭，贏得了不少好感。但他也逐漸展現出自己的主見。
戶部呈報，關于修繕關中一處重要水渠的預算，工部與戶部就款項數額爭執不下，工部要求追加預算以確保質量，戶部則以國庫開支浩大為由要求削減。案件擺到了李琮面前。
他沒有貿然決斷，而是調閱了往年修繕記錄、水渠圖紙，甚至微服走訪了當地老農，了解水渠的實際狀況和重要性。然後，他提出了一個折中方案核心險工段按工部標準撥款，確保質量；次要段落則采用更經濟的材料和方法，並動員當地百姓出勞役，以工代賑，既節省開支，又能惠及民生。
這個方案既考慮了工程安全，又兼顧了國庫壓力，還帶有惠民色彩，顯示出李琮並非紙上談兵，而是懂得結合實際、平衡各方利益。方案呈給李琰御覽後，得到了充分肯定。李琰當朝表揚了太子的務實和細致，令其主持落實此事。
這件事，讓朝臣們看到了太子的潛力和成長，但也讓一些原本在工部或戶部有自己算盤的官員，開始重新評估這位年輕儲君。李琮在贏得聲望的同時，也開始觸踫到朝堂中復雜的利益網絡。
波斯，泰西封。
莎赫爾娜茲女王接到了李琰的回信和朝廷派來的協助官員。她對皇帝的嘉許和支持感到振奮，立刻行動起來。她以清剿騷擾商路的“匪患”為名，集結了一支由波斯本土士兵和唐軍輔助軍團組成的混合部隊，由她最信任的將領指揮，向西推進。
部隊的第一個目標，是盤踞在幼發拉底河上游一處綠洲中的阿拉伯殘部據點。這支殘部人數不多，但熟悉地形，時常劫掠過往商隊。莎赫爾娜茲的部隊采取穩扎穩打的策略，先利用唐軍輔助軍團帶來的先進攻城器械拔除外圍據點，然後切斷其水源補給，最後才發動總攻。
戰斗並不算激烈，但女王御駕親征，以及波斯士兵在唐軍訓練和裝備支持下展現出的新面貌，起到了極大的震懾作用。據點被迅速攻克，殘部或降或逃。莎赫爾娜茲下令將被俘者中首惡處決，脅從者則編入勞役營，並在此地設立了一個新的哨所，派駐士兵，保護商路。
這次小規模的軍事行動，干淨利落，不僅鞏固了波斯西部邊境，更向整個西亞傳遞了一個明確信號波斯女王有能力、也有決心維護地區的安全，並且她的背後，站著強大的大唐帝國。消息傳開，周邊一些較小的部落和城邦開始主動遣使向泰西封示好。莎赫爾娜茲的威望和波斯的勢力範圍，悄然向西擴展了一步。她嚴格按照李琰的指示，將戰報和後續治理方案詳細奏報長安，顯示出絕對的忠誠。
地中海的唐旗已然升起，太子的政才初露鋒芒，女王的前鋒初戰告捷，而深宮中的異國公主也找到了自己的位置。帝國龐大身軀的每一次脈動，都牽動著世界的神經。
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