長安城朱雀大街，旌旗招展，淨水潑街。太子李琮歸京的儀仗，從明德門緩緩而入，綿延數里。百姓們夾道圍觀，爭相一睹這位在安西歷練數載的帝國儲君的風采。
李琮端坐于駿馬之上，身姿比離京時更加挺拔，膚色因邊塞的風沙略顯黝黑，眉宇間褪去了幾分青澀，增添了沉穩與堅毅。他目光掃過熟悉的街巷和歡呼的人群，心中感慨萬千。安西的廣袤、沙場的酷烈、異族的風情，都深深烙印在他年輕的心里。他不再是那個深居東宮、只讀聖賢書的太子，他的馬蹄踏過碎葉川的冰雪，他的刀刃映照過怛羅斯河的殘陽。
紫宸殿內，李琰端坐龍椅，看著殿下風塵僕僕卻精神抖擻的兒子，眼中流露出難以掩飾的贊賞。李琮一絲不苟地行完大禮，聲音洪亮“兒臣李琮，奉旨鎮守安西，今如期歸京，向父皇復命！願父皇萬歲，金安！”
“平身。”李琰的聲音帶著溫和，“琮兒，一路辛苦。安西諸事，奏報朕已詳覽，你做得很好。且與朕和眾卿說說，安西如今情勢如何，有何見聞？”
李琮起身，從容不迫地開始匯報。他不僅講述了軍備戍守、屯田開發等常規事務，更重點提到了西域諸藩的動態，以及從西方傳來的消息。
“父皇，據往來商旅及探子回報，西方大食殘余勢力，雖退守半島內陸及北非偏遠之地，但仍有部分埃米爾不甘失敗，相互攻伐亦或時有串聯。其中，一個盤踞在敘利亞邊境一帶，名為‘黑羊部’的部落聯盟，近來活動頻繁，似有坐大之勢，偶爾劫掠我朝商隊，雖未成氣候，亦不可不防。”李琮的匯報清晰有條理，顯示了他對邊疆局勢的深入把握。
“黑羊部……”李琰手指輕敲御案，這個名字他有點印象，是後世歷史上活躍于安納托利亞和伊朗西部的一個土庫曼人部落聯盟，沒想到在這個時空提前出現了。“跳梁小丑，暫且不必大軍征伐，令安西都護府加強警戒，必要時可施以雷霆手段，剿滅其主力，以儆效尤。”
“兒臣遵旨。”李琮繼續道，“此外，兒臣在疏勒時，曾接見一隊來自極西之地，自稱‘維京’的商旅。其人身材魁梧，發色金黃，駕長船跨海而來，言語雖不通，但其展示的毛皮、琥珀頗為珍貴。他們似乎對東方充滿好奇，亦……頗為彪悍。”李琮補充了這個有趣的見聞，為帝國未來的擴張了新的方向信息。
李琰心中一動，維京人？他們的時代也開始了。看來，帝國的視野需要放得更遠，不僅要陸上西進，海上探索也要加快步伐了。這可以成為一條重要的支線。
李琰隨即召見負責海運和海外探索的將作監官員，詢問關于北方海域的認知和艦船建造進度。他提出，應組織一支探險船隊，沿東海、北海（今日本海）向北，探索更廣闊的海洋和陸地，尋找新的航路和資源，並與可能遇到的“維京”等勢力建立聯系，或提前布局。這將為未來經北冰洋或橫渡太平洋探索美洲埋下伏筆。同時，他也指示加強對南方海路的開拓力度，雙管齊下。
太子歸京，帶來的不僅是邊疆的穩定消息，更有廣闊的世界圖景，激發了李琰更宏大的戰略構想。
退朝後，李琰在御書房單獨召見李琮，父子二人進行了一番深談。李琰考校了李琮的軍政見解，對其成長深感欣慰。
“琮兒，安西歷練，你成熟了許多。如今回京，要好生學習處理朝政。帝國未來，任重道遠。”李琰語重心長。
“兒臣定當刻苦努力，不負父皇期望！”李琮恭敬回答。他深知，太子的責任不僅僅是武功，更是文治。他開始接觸六部事務，了解帝國龐大機器的運轉，這個過程，本身也充滿了各種微妙的權力平衡和人際交往，這是另一條潛在的支線。
李琮返京後，開始參與日常朝會和處理部分政務。他以謙虛好學的態度，向上官婉兒等重臣請教，但也逐漸展現出自己的思考和主張。這引起了部分老臣的贊賞，也可能觸動一些原有權力結構的神經。他將如何平衡學習與樹立威信？如何在與各方勢力打交道中成長？這為宮廷內部增添了新的動態。
與此同時，拉什米卡公主獻上的印度情報，經由上官婉兒的整理和呈報，引起了李琰的注意。
“哦？戒日王朝舊地的邦國分布、貴族恩怨，還有這些隱秘的商路……”李琰翻閱著那些翻譯過來的摘要，頗感興趣，“這位公主，倒是給了朕一些驚喜。”
上官婉兒在一旁道“陛下，拉什米卡公主此舉，似是想表明其並非徒有美貌，而是對陛下有所助益。”
李琰笑了笑“能有價值的信息，總歸是好事。印度之地，富庶而紛亂，將來必是帝國經略之重點。這些情報，先存檔備用。婉兒，你可酌情賞賜于她，以示鼓勵。或許，日後真有用得著她的地方。”
拉什米卡的努力，終于得到了初步的回應，雖然距離她渴望的親近還很遠，但至少打開了一條縫隙。她開始更積極地學習大唐文化，研究帝國的政治結構，希望找到更能體現自身價值的切入點。
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而來自波斯的莎赫爾娜茲女王的信件，則讓李琰看到了西方戰略的另一種可能。
信中，莎赫爾娜茲不僅匯報了波斯的安定與繁榮，更主動提出了對西方“疥癬之疾”的擔憂和願為前驅的請求。
“莎赫爾娜茲……不愧是在亂世中崛起的女王。”李琰將信遞給一旁的上官婉兒和阿史那雲傳閱，“她看到了機會。向西，打擊阿拉伯殘余，擴展波斯的影響力，同時也是為帝國開疆拓土。”
阿史那雲看完信，直言道“陛下，莎赫爾娜茲女王能力出眾，對陛下忠誠，若支持她西進，確能省卻朝廷許多心力。但需防其勢力坐大後，尾大不掉。”
上官婉兒沉吟道“雲將軍所慮有理。然現階段，利用波斯為屏障和先鋒，利大于弊。陛下可予以支持，但需控制節奏，明確邊界。可令其相機而動，但大規模用兵，必須得到朝廷批準。同時，可派遣更多文官、教官入駐波斯，加深控制。”
李琰點頭贊同“就依此議。回信嘉獎莎赫爾娜茲，準其視情況對西部邊境滋擾勢力進行有限度的清剿，鞏固商路。所需軍械物資，可由安西酌情撥付。但重申，遇有重大戰事，必先奏報。另，著吏部選派干練官員，赴波斯協助治理，傳播教化。”
波斯的西進，將成為帝國經略西亞的重要一環，莎赫爾娜茲的野心與能力，將與帝國的戰略緊密綁定，其間必然伴隨著合作、博弈與控制。
地中海上，醫院騎士團與拜佔庭的暗中接觸仍在繼續，雙方討價還價，進展緩慢。而大唐水師先遣艦隊抵達亞歷山大港的消息，則像一塊巨石投入水中，激起了巨大波瀾。港口劃出的軍事區開始了緊鑼密鼓的建設，唐軍戰艦那獨特的造型和威猛的姿態，讓周圍的船只紛紛避讓。地中海沿岸的勢力，都屏息關注著這艘“東方巨艦”的到來，它將如何改變地中海的力量平衡？暗流之下，危機與機遇並存。
太子歸京帶來了新的視野和朝局變化，女王的野望為西進戰略了新動力，而遙遠的海洋和邊境，新的故事也在悄然開啟。帝國的車輪，滾滾向前。
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