大明宮，紫宸殿。金獸吐著淡淡的瑞麟香，氤氳繚繞，卻化不開殿中凝重的氣氛。
來自埃及總督的特使，阿穆爾•伊本•阿斯，正深深躬著身子，幾乎將頭埋到了地毯繁復的波斯花紋里。他的額頭沁出細密的汗珠，既是因為這遙遠東國都城的春寒已過，初夏微燥，更是因為御座之上那位年輕皇帝的目光，平靜如深潭，卻帶著仿佛能穿透人心的力量。
李琰的手指輕輕敲打著紫檀木御案的邊緣，發出幾不可聞的篤篤聲。他看著眼前這位風塵僕僕的使者，其帶來的請求，既在他意料之中，又微妙地牽扯著帝國西陲乃至整個地中海的棋局。
“尊貴的天可汗，日月所照之地的主人，”阿穆爾的聲音帶著明顯的異域口音，語氣謙卑而急切，“您的兵鋒所指，叛逆潰散。阿拉伯的暴政已然瓦解，埃及沐浴在您的恩澤之下已近三載。我主，埃及總督穆斯塔法，深知無力統御尼羅河饋贈之地，唯有仰仗天朝威儀，方可保一方安寧。然……然埃及遠離中原，民風政情迥異，總督懇請陛下天恩，允埃及以藩屬之名，行獨立建國之實！埃及願永世奉大唐為父邦，歲歲朝貢，永不背棄！”
話語在空曠的大殿中回蕩。侍立一旁的宰相上官婉兒，筆尖在紙箋上微微一頓，抬眼迅速瞥了一下皇帝的側臉。另一側，身為禁衛將軍的阿史那雲，手不自覺地向腰間的橫刀靠近了幾分，眼神銳利地審視著使者。
李琰沒有立刻回答。他端起案上的越窯青瓷茶盞，吹開浮沫，輕呷了一口。茶是上官婉兒親手調的，清冽微甘，能讓他在這紛繁的政務中保持頭腦的絕對清醒。
埃及的請求，本質上是一次謹慎的試探，也是一場交易。穆斯塔法原是阿拉伯帝國駐埃及的總督，在大唐鐵騎擊潰大馬士革的主力後，他審時度勢，選擇了獻城歸降，從而保全了地位和部分權力。三年的治理，讓他嘗到了權力的滋味，卻也讓他更深切地感受到來自西方拜佔庭的虎視眈眈、南方非洲部落的騷擾、以及境內科普特人、希臘人、阿拉伯人之間盤根錯節的矛盾，還有那雖已臣服卻從未真正消失的阿拉伯殘部勢力的暗流。他無力獨自應對，卻又不甘心只做一個普通的總督，他想要一個法理上更獨立、更能讓他施展拳腳的地位——國王。
而這一切，都需要長安的認可。
李琰放下茶盞，聲音平穩，卻帶著不容置疑的威嚴“穆斯塔法總督的難處，朕已知曉。尼羅河豐饒，亦是四戰之地，西有羅馬（指拜佔庭），北有海盜，南有蠻族，內有百族，治理確非易事。”
阿穆爾心中一緊，頭埋得更低“陛下明鑒萬里！”
“然，”李琰話鋒一轉，“藩屬之國，非止名號。既求獨立建國，便需有其法度，有其擔當。大唐可予其名，亦需知其所能。”
“請陛下示下！”阿穆爾知道，條件來了。
李琰略一沉吟，道“其一，埃及可稱王國，穆斯塔法可為國王，然需由朕冊封，國書須明確載明‘永為大唐藩籬，世世勿替’。其二，開羅須設大唐都護府，駐軍一千，並非監視，而是助爾等協防海陸，所需糧餉，可由埃及供給三成。其三，亞歷山大港，需劃出一區，為大唐海軍基地，大唐戰艦可自由停泊、補給。其四，埃及關稅，大唐商船享最惠之例，稅率不得高于拜佔庭。其五，境內若有反唐勢力滋生，無論涉及何人，埃及須即刻剿滅，或交由都護府處置。”
每說一條，阿穆爾的臉色就變一分。這些條件，苛刻地觸及了軍事、經濟、司法主權，尤其是海軍基地和關稅條款，幾乎將埃及的經濟命脈和國防安全與大唐深度綁定。但這又是他，或者說穆斯塔法，必須付出的代價。沒有大唐的旗幟和駐軍，新生的埃及王國可能很快就會被周邊勢力吞噬。
阿穆爾艱難地吞咽了一下，伏地叩首“陛下條件，外臣……即刻遣快馬回報總督。總督必感念陛下天恩浩蕩！”
“去吧。”李琰揮揮手，“告訴穆斯塔法，朕期待他的選擇。大唐的友誼，只給予忠誠且有用的朋友。”
使者退下後，殿內一時寂靜。阿史那雲率先開口“陛下，允其建國，是否養虎為患？駐軍一千，是否太少？”
李琰微微一笑，看向一直沉默的上官婉兒“婉兒以為如何？”
上官婉兒斂衽一禮，從容道“陛下聖斷。駐軍不在多，而在其象征。大唐旗幟所在，便是帝國意志所在。予其國王之名，滿足穆斯塔法私欲，卻以都護府、海軍基地、關稅等實質條款控其要害。此乃‘予之取之，必故與之’，看似讓步，實則將埃及更深地納入帝國體系。且……”
“且什麼？”
“且如此一來，埃及將成為插入地中海的一顆釘子，一則震懾拜佔庭，二則安撫境內阿拉伯舊民，示之以懷柔，三則，”婉兒眼中閃過智慧的光芒，“為將來西進，預留跳板與糧倉。陛下深謀遠慮，妾拜服。”
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李琰點頭“知我者，婉兒也。雲將軍可放心，那一千駐軍，必是百煉銳卒，足當一面。更重要的是，”他目光投向殿外，仿佛穿越萬里，看到了那片蔚藍的海，“我們要讓埃及人自己意識到，唯有緊靠大唐，他們才能獲得真正的安全與繁榮。人心，有時比刀劍更利。”
與此同時，後宮深處。
拉什米卡公主，這位來自印度戒日王朝殘余勢力的高貴公主，此刻正對鏡自憐。她帶著聯合唐帝國以復國的使命而來，曾自信于自己的美貌與智慧，企圖以柔情絆住那位強大的天可汗。然而，入宮數月，陛下僅是禮節性的召見過兩次，態度溫和卻疏離。更多的恩寵，落在了那位英氣勃勃的阿史那將軍和那位慧黠嫻雅的婉兒宰相身上。
銅鏡中映照的容顏依舊嬌艷，卻帶著一絲不甘與挫敗。她拿起梳妝台上的一支金雀釵，那是故國的樣式。
“陛下……為何不肯多看我一眼？”她喃喃自語。最初的熱情冷卻後，她開始思索。僅僅依靠美貌獻媚，在這匯聚天下英才的大唐宮廷，似乎並不足夠。陛下需要的，或許不僅僅是枕畔的溫存。
她想起昨日听聞，波斯故地的莎赫爾娜茲女王，已徹底平定境內叛亂，恢復秩序，大力發展商路，並向長安送來了豐厚的貢品和詳盡的治理報告，深得陛下嘉許。
拉什米卡的眼神漸漸變得堅定。她放下金釵。或許，她該換一種策略。不能只做一個等待寵幸的妃嬪，而要展現出自己的價值。她熟知印度諸邦的情報、地理、人物，或許……可以從這方面入手？她需要找一個機會，向陛下證明，她拉什米卡，不僅是公主，更可以成為他對印度戰略的有力助手。
地中海上，風帆點點。
醫院騎士團的大團長站在馬耳他島的堡壘上，望著東方，面色陰沉。大唐的海軍力量並未直接攻擊他們，但其強大的存在感，如同無形的枷鎖，牢牢鎖住了騎士團向外擴張的腳步。曾經的“海上十字軍”，如今只能困守孤島，看著大唐的商船隊和巡邏艦隊在地中海上自由往來。
“冷和平？”大團長冷哼一聲，拳頭砸在垛口上，“這不過是屈辱的休戰！羅馬教廷的態度曖昧不清，拜佔庭人只顧自保……但我們，上帝的騎士，絕不會永遠屈服于一個異教徒帝國！”他轉身，對副官低聲下令“加緊打造戰艦，訓練水手。還有，派人秘密聯絡埃及的科普特基督徒，以及所有可能反抗大唐的勢力。我們需要朋友，需要機會……”
波斯，泰西封舊宮。
莎赫爾娜茲看著長安送回的女王璽綬和皇帝嘉獎的詔書，臉上露出了真切的笑容。她成功了。在唐軍的支持下，她以鐵腕和懷柔並施的手段，迅速穩定了波斯局勢，重建了行政體系，恢復了通往東方的絲綢之路。
她的心腹侍女笑道“女王陛下，如今波斯安定，您下一步有何打算？是否考慮……”
莎赫爾娜茲知道侍女未盡之意，是她的終身大事。她走到窗邊，看著繁華的街道，輕聲道“治理好波斯，讓它成為帝國最忠誠、最繁榮的西部行省，這就是我最好的歸宿，也是對他……最好的回報。”她的腦海中閃過那個在危難中給予她支持和信任的年輕皇帝的身影，眼神中有一絲難以察覺的傾慕與復雜。她收斂心神，目光變得銳利“下一步？整頓稅賦，鼓勵農耕，招募更多波斯青年加入唐軍輔助軍團。我們要讓陛下看到，波斯的價值，遠超他的想象。”
太子李琮在安西都護府的歷練已有成效，軍報中屢次提及太子殿下勇毅果敢，體恤士卒，漸得軍心。李琰看著奏報，欣慰之余，也在思索。是時候讓李琮回長安，更深入地學習處理朝政了。帝國的未來，需要一位文武兼備的繼承人。
埃及特使抵達長安並請求建國的消息，如同投入平靜湖面的石子，漣漪迅速向四方擴散。
君士坦丁堡的拜佔庭皇帝收到密報，緊急召見大臣。“唐人要在埃及建國？還要設立海軍基地？”他感到巨大的威脅，“這是要將地中海變成唐人的內湖嗎？我們必須加快與保加利亞人的和談，甚至……要考慮與那些阿拉伯殘部接觸了。”
而在阿拉伯半島的沙漠深處，一些躲藏起來的埃米爾們也開始蠢蠢欲動。“機會！穆斯塔法那個叛徒投靠唐人，如今竟想自立為王！唐人若真支持他，我們的復國大業豈不更難？必須破壞他們的盟約！或者……我們也可以派人去長安，表示臣服，爭取同樣的條件？”
各方勢力，因埃及之請，再次暗流涌動。大唐皇帝李琰的回應，將成為決定地中海乃至西亞未來格局的關鍵一手。他深知這一點，他正運籌帷幄，等待著最佳的落子時機。
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