大唐帝國對醫院騎士團發出的最後通牒，如同一聲炸雷，瞬間震動了整個地中海世界，其沖擊波甚至遠達君士坦丁堡和羅馬教廷。
忽魯謨斯港，西洋艦隊主力傾巢而出，在港口外海列成森嚴的戰斗陣型。五艘巨大的樓船如同海上堡壘，數十艘海鶻艦如群狼環伺，弩炮上弦，投石機裝彈，旗幟鮮明，殺氣盈海。王老五和卡特琳娜站在“定海”號艦首，冷冷地注視著西方海平面，等待著回應。
通牒已通過多種渠道，正式送達醫院騎士團大團長、拜佔庭皇帝巴西爾一世、乃至羅馬教皇的案頭。
內容簡單而冷酷限期十日，交出所有策劃襲擊忽魯謨斯港的騎士團負責人，並簽署永久放棄針對大唐及其盟友敵對行為的誓約。逾期不交，或再有任何挑釁行為，大唐帝國海軍將視醫院騎士團為海盜組織，發動全面進攻，“勿謂言之不預也”！
這份通牒的強硬程度遠超所有人預料。它完全跳過了慣常的外交扯皮和討價還價，直接將選擇權甩給了對方要麼屈服，要麼戰爭。
醫院騎士團內部陷入了前所未有的分裂和恐慌。一部分激進的年輕騎士叫囂著“為信仰殉道”、“與異教徒血戰到底”，但更多老成持重的騎士和官員則面色慘白。他們深知大唐艦隊的恐怖實力，尤其是那神秘莫測的“震天雷”。與這樣的對手進行全面戰爭，馬耳他島很可能化為齏粉。
拜佔庭皇宮內，巴西爾一世皇帝又驚又怒。他沒想到大唐的反應如此激烈和直接。他原本指望利用騎士團給大唐和威尼斯制造麻煩，卻不想引火燒身。如果騎士團被滅，拜佔庭將失去一個牽制大唐的重要棋子，而且顏面盡失。但若要他為了騎士團與大唐直接開戰……他看了看國庫空虛的報表和北方虎視眈眈的保加利亞人，最終艱難地選擇了沉默，只是私下派人催促騎士團“慎重考慮，避免沖突升級”。
羅馬教廷的態度則曖昧不清。一方面，他們譴責大唐的“威脅”和對“基督兄弟”的逼迫；另一方面，他們也不滿醫院騎士團近期的瘋狂和不受控制，擔心其行為會破壞整個基督教世界的利益。最終，教皇發出的訓諭也只是呼吁“冷靜與克制”。
十日之期，一天天過去。地中海上空空氣仿佛凝固了。所有目光都聚焦在馬耳他島和那片殺氣騰騰的大唐艦隊上。
第九日，一艘快船駛出馬耳他港，打著白旗，駛向大唐艦隊。船上載著三名被指控為“策劃者”的低級軍官，以及大團長一封語氣勉強、充滿屈辱但又不得不低頭的回信，表示接受大唐的大部分條件，承諾約束部下，但請求寬恕其他相關人員。
王老五和卡特琳娜驗明了“人犯”，冷笑一聲，接受了這份不徹底的屈服。他們知道，徹底鏟除騎士團目前代價太大，陛下的目的已然達到——最大限度地威懾了對手，挽回了顏面，並鞏固了威尼斯盟友的信心。
“將人犯看押。通告各方，醫院騎士團已認罪伏法。然，大唐艦隊將繼續在地中海巡航，以觀後效！”卡特琳娜朗聲宣布。
一場迫在眉睫的大戰暫時消弭，但地中海的緊張局勢並未緩解，只是進入了一種大唐佔據絕對主動的“冷和平”狀態。
驪山溫泉宮，外圍苑囿“海棠湯”內。水汽氤氳，暖香浮動。
拉什米卡公主身著幾乎透明的朱羅薄紗，曼妙的軀體在溫泉水中若隱若現，充滿了異域風情的誘惑。她精心準備了含有多種印度香料的精油，用柔韌的手指，以獨特的手法為半倚在池邊的李琰按摩著肩背。她的動作大膽而挑逗，眼神嫵媚，呼吸溫熱地吹在李琰的耳畔，用帶著口音的漢語軟語呢喃，介紹著各種香料的“神奇功效”。
此情此景，香艷無比，足以讓任何男人血脈賁張。
李琰閉著眼，享受著那雙靈巧的手帶來的舒適感，鼻尖縈繞著奇異的香氣。他不得不承認，這位朱羅公主在取悅男人方面，確實是個中高手，很懂得如何營造氛圍和調動欲望。
然而，就在拉什米卡的手越來越往下，身體也越貼越近，試圖進行更直接的誘惑時，李琰卻輕輕抓住了她的手腕。
拉什米卡一怔，眼中閃過一絲錯愕和不安。
李琰睜開眼，目光清明，帶著一絲玩味的笑意看著她“公主殿下的精油按摩之術，果然精妙，朕覺舒緩了許多。不過，”他話鋒一轉，松開了手，“今日就到此為止吧。朕還有些政務需要處理。”
他站起身，溫泉水從他結實的身體上滑落。早有等候在外的宮女上前，為他披上浴袍。
拉什米卡僵在原地，臉上紅一陣白一陣，她不明白是哪里出了錯。是自己不夠美？還是技藝不佳？為何陛下在最後關頭戛然而止？
李琰走到湯池邊，回頭看了她一眼，語氣依舊溫和“公主的心意，朕領了。好好休息吧。”說完，便在宮人的簇擁下離去。
留下拉什米卡獨自泡在溫暖的泉水中，卻感到一陣冰冷的屈辱和挫敗。她第一次對自己的魅力產生了懷疑。她卻不知道，李琰並非不心動，而是他帝王的心術告訴他，過于輕易得到的獵物，反而缺乏價值。他需要吊著她的胃口，也需要時間來觀察和評估朱羅國的真正價值和她個人的忠誠度。更重要的是，他不想被任何人認為是一個輕易被美色左右的昏君。
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波斯，莎赫爾娜茲郡王收到了李琰的旨意。她仔細品味著陛下的話語，“首惡必辦，脅從不問，立功受獎”，“迅速安定”，“把握分寸”。她明白，陛下支持她反擊，但希望是一場精準而高效的手術，而非一場波及過廣的血腥風暴。
她立刻召見了郭昕和剛剛返回的李琮。三人閉門商議良久。
在郭昕的老成謀國和李琮的協助下，莎赫爾娜茲調整了策略。她依然嚴厲追究了阿爾達希爾直系親屬和少數核心同黨的罪責，但對于大多數被牽連、或只是私下抱怨過的舊貴族，則采取了罰款、訓誡、甚至不予追究的策略。同時，她特意提拔了幾位在清洗過程中保持中立或甚至暗中幫助的波斯官員，並公開表彰了扎蘭德等忠誠將領。
這一系列組合拳下來，波斯的政局迅速穩定下來。嚴厲的懲罰震懾了潛在的反對者，而適度的寬恕又安撫了人心，獎賞則贏得了新的支持者。莎赫爾娜茲的威望不降反升，被視為一位既有鐵腕又有智慧的統治者。
皇長子李琮在整個過程中表現沉穩，提出了幾條頗有見地的建議，尤其是在如何甄別“首惡”與“脅從”方面，展現了超越年齡的成熟和公正，贏得了郭昕的贊賞和莎赫爾娜茲的感激。他在波斯的歷練，取得了顯著的成效。
長安後宮，阿史那雲得知陛下竟然去了驪山溫泉宮見了那個天竺妖精，氣得差點把飛雲閣給拆了。但隨後又听說陛下並未留宿，很快就回了宮，而且還去了上官婉兒的蕙草殿，她又稍微松了口氣，但心里依舊像堵了塊石頭。
她跑去蕙草殿，想找婉兒打探消息，卻見婉兒正悠閑地撫琴看書，仿佛什麼都沒發生。
“姐姐！你就不著急嗎？那天竺狐狸精都……”阿史那雲急道。
婉兒放下書卷，微微一笑“雲兒，陛下不是回來了嗎？而且來了我這里。這說明什麼？說明陛下心中有桿秤，知道哪里才是真正舒心的地方。那些野狐禪的手段，終究上不得台面，陛下只是一時新奇罷了。”
她拉過阿史那雲的手“你要做的，不是吵鬧，而是讓陛下覺得，在你這里，最是輕松自在。你的騎射，你的活力，才是陛下最喜歡的。”
阿史那雲似懂非懂地點點頭，但心里總算踏實了些。
然而，就在後宮目光都聚焦在拉什米卡身上時，一位意外的訪客悄悄地抵達了長安——來自埃及總督艾哈邁德•圖倫的特使。他帶來了埃及正式接受大唐冊封的國書、第一筆豐厚的貢賦，以及一個秘密的請求希望大唐能支持埃及徹底脫離阿拉伯哈里發遺留下的法統，正式獨立，並願意為此付出更大代價。
這個請求，意味著西亞北非的格局可能再次發生重大變化。特使被秘密引薦入宮，等待著李琰的接見。
李琰在蕙草殿過夜後，神清氣爽。他享受著婉兒帶來的寧靜與智慧，同時也得知了埃及特使抵達的消息。
他看著婉兒整理好的關于埃及的卷宗，嘴角露出深思的笑容。地中海的威懾初步見效，波斯的亂局迅速平定，如今埃及又主動來投……帝國的車輪，正在沿著他鋪設的軌道，穩健而有力地向前碾壓。
“傳旨，明日朕在宣政殿偏殿接見埃及特使。”李琰吩咐道，隨即又補充了一句，“另外，告訴鴻臚寺，朱羅公主若是問起，便說朕近日政務繁忙，讓她安心在四方館學習大唐文化，朕得空再召見她。”
他既要處理真正的國家大事，也要繼續吊著那條來自南方的、美麗而危險的魚。
所有的野心、算計、誘惑與征服，都只是這盤寰宇大棋上的棋子。而他，是唯一的那位棋手。
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