拉什米卡公主正式入住長安四方館，如同在平靜的後宮湖面投下了一顆充滿異域風情的石子，激起的漣漪迅速擴散開來。她並未像其他使臣那般深居簡出，反而在遵守禮制的前提下，展現出驚人的活力與好奇心。
她頻繁請求鴻臚寺官員安排參觀長安名勝——大慈恩寺的大雁塔、東市西市的繁華、曲江池的園林盛會，甚至獲準遠遠參觀了皇家禁苑的邊緣。每到一處，她總是睜大那雙充滿求知欲的眼楮，提出各種問題，從建築工藝到歷史典故，從風土人情到物價稅賦，其涉獵之廣、觀察之細，讓陪同的官員都暗自咋舌。
更讓後宮眾妃側目的是，她似乎對大唐皇帝陛下的一切都抱有極大興趣。她會“不經意”地向宮女打听陛下喜歡的顏色、愛吃的點心、欣賞的音樂類型，甚至陛下與各位妃嬪相處的趣聞。
她甚至通過鴻臚寺，向陛下進獻了幾樣精心準備的“小禮物”——並非金銀珠寶，而是一盒據說能“提神醒腦、增強記憶”的奇特印度香料，一本用梵文和漢字對照書寫、介紹印度星象學的精美冊子，以及一套她親自參與調制的、帶有濃郁異域芬芳的沐浴香膏。
禮物送進宮中，自然先到了上官婉兒處。婉兒仔細檢查了那盒香料，交由太醫署查驗；那本星象冊子，她翻閱後覺得雖有趣但無大礙；至于那香膏，她只蘸取少許試用，氣味確實獨特誘人。
“陛下，”婉兒將禮物和查驗結果呈報李琰，“拉什米卡公主心思巧妙，這些禮物看似尋常，卻皆投人所好，更顯其用心之深。尤其是這香膏……”她微微一笑，“怕是沒幾個男子能抗拒其魅。”
李琰把玩著那盒香料，聞了聞那奇異的香氣，又看了看那本圖文並茂的星象書，嘴角勾起一絲玩味的笑容“倒是費了不少心思。香料收入庫房，冊子留下朕閑暇時翻翻。至于這香膏……”他頓了頓，“賞給雲妃吧，就說是朱羅公主進獻的，朕覺得適合她活潑的性子。”
婉兒心領神會，陛下這是既不接受其暗示，又將其禮物轉贈他處，輕輕巧巧地推擋了回去，還順便安撫了醋意最盛的阿史那雲。
巴格達，莎赫爾娜茲郡王以鐵血手段清洗了內部反對勢力後，宮廷內外一時間風聲鶴唳，原本暗流涌動的反對聲音瞬間沉寂了許多。大多數波斯舊貴族被她的果決和狠辣所震懾，意識到這位年輕的女郡王並非可以隨意拿捏的傀儡，其背後不僅有大唐的支持，自身也擁有不容小覷的手腕和魄力。
大都護郭昕在給長安的奏報中，客觀描述了此事，並未指責莎赫爾娜茲越權，反而評價其“處事果決，堪當大任”，但也委婉提出“然手段稍顯酷烈，恐遺留隱憂”，建議朝廷稍加安撫波斯舊貴族情緒。
李琰的回復很快到來。旨意中，他首先肯定了莎赫爾娜茲“肅清內奸，維護綱紀”的功績，賞賜錦緞百匹，珠寶一箱。但隨後話鋒一轉，提醒她“治國之道，張弛有度，刑罰雖不可廢，然教化撫慰亦不可偏廢。宜對波斯舊臣示以寬仁，擢拔忠謹之士，以安人心。”
這道旨意如同一位嚴師對出色但略顯急躁的學生的點評，既有肯定，也有鞭策。莎赫爾娜茲仔細品味著陛下的每一個字，心中原有的些許忐忑化為更深的敬畏與思考。她意識到，單純的強硬並非長久之計，真正的統治需要剛柔並濟。
她開始采納陛下的建議，在嚴厲打擊首惡的同時，對大多數觀望搖擺的舊貴族采取了懷柔政策，賞賜了一些小恩惠，並提拔了幾位名聲較好、能力尚可的波斯官員擔任次要職位。這一手“大棒加胡蘿卜”，有效地穩定了波斯的政局，也讓她的統治基礎更加穩固。她在痛苦和實踐中，飛速地成長著。
地中海上，卡特琳娜的報復行動開始了。她沒有選擇拜佔庭海軍正面對抗，而是將目標鎖定在了剛剛得到拜佔庭暗中支持、氣焰有所囂張的醫院騎士團身上。
她精心挑選了一個目標——醫院騎士團位于羅德島附近的一處重要補給中轉小島。該島防御相對薄弱，但囤積了不少準備運往前線的糧食、武器和木材。
一個月黑風高的夜晚，一支由大唐海鶻快艦和歸附海盜組成的混合艦隊，如同幽靈般悄然靠近該島。沒有警告，沒有喊話，登陸部隊在精準的弩箭掩護下迅速搶灘，直撲島上的倉庫和碼頭！
戰斗短暫而激烈。留守的騎士團士兵雖然英勇，但面對裝備精良、訓練有素且有心算無心的突襲者，很快敗下陣來。襲擊者迅速點燃了所有能點燃的物資，摧毀了碼頭設施，然後將俘獲的少量騎士和大量傷員丟上幾條小船，任其飄向羅德島主島方向。整個襲擊過程干淨利落，如同外科手術般精準。
當羅德島的騎士團主力艦隊趕到時，只見小島一片火海，襲擊者早已消失在茫茫夜色之中。只有那些被釋放的俘虜，帶回了襲擊者“無意中”遺落的一面破損的、帶有明顯威尼斯工匠風格的盾牌碎片。
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消息傳開，醫院騎士團損失慘重，暴跳如雷，他們將怒火轉向了威尼斯，認為這是威尼斯勾結大唐進行的卑鄙偷襲！拜佔庭方面也深感震驚，他們沒料到大唐的報復如此迅速、精準和狠辣，而且似乎還成功地將禍水引向了威尼斯。
卡特琳娜用一次典型的、符合她風格的“海盜式”襲擊，沉重打擊了敵人，加劇了對手內部的矛盾，並向整個地中海清晰地傳遞了一個信息招惹大唐，必將付出慘重代價，而且你甚至可能不知道會是誰、在什麼時候、以何種方式報復你。
長安夜色漸深。李琰處理完政務，信步來到了上官婉兒的蕙草殿。殿內一如既往的寧靜溫馨。婉兒正在燈下翻閱拉什米卡進獻的那本印度星象書，見李琰到來，含笑起身相迎。
“陛下，這本星象書倒有些意思，其觀星之術與中原頗為不同，另有一番體系。”婉兒將書遞給他看。
李琰接過，隨意翻了幾頁，笑道“蠻夷之術，聊作消遣罷了。倒是這位公主，越發有趣了。今日鴻臚寺報，她又想去國子監看看，說是想領略大唐文教之盛。”
婉兒為他斟茶，柔聲道“這位公主殿下，求知欲強，行動力也強，更難得的是懂得投其所好，分寸拿捏得恰到好處。其志恐不小。”
“朕知道。”李琰抿了口茶，目光深邃，“她想看，就讓她看。國子監、將作監、甚至京郊的皇莊，只要不涉及軍機要地，都可安排她去看。讓她看個夠，看個明白。讓她知道我大唐之物力人力，文治武功，遠非朱羅可比。讓她那點小心思，在我大唐的煌煌氣象面前，自慚形穢。”
婉兒眼中露出欽佩之色“陛下聖明。知其野心，而示之以強，使其自知而退，或可收為己用，此乃上策。”
李琰放下茶杯，攬住婉兒的腰肢，低笑道“所以說，還是婉兒最懂朕心。”他低頭嗅著她發間的清香，另一只手不老實起來，“那些蠻夷香料，怎及得上朕的婉兒天然體香……”
婉兒臉頰微紅，順勢依偎進他懷里，嗔道“陛下……”聲音柔媚，欲拒還迎。燭光搖曳，很快便映照出榻上糾纏的人影和壓抑的喘息……（此處省略若干字）
雲雨過後，李琰擁著婉兒，手指無意識地在她光滑的肩背上畫著圈。他的思緒卻已飄遠。拉什米卡是一枚有趣的棋子，用得好，或許能輕易打開南方的大門。莎赫爾娜茲在成長，但還需磨練。卡特琳娜在地中海干得漂亮……
所有的棋子都在棋盤上移動著，而他是唯一的那位對弈者。這種掌控全局的感覺，令他沉醉。
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