朱羅王國的使團，在經歷了漫長的海上航行和陸路跋涉後，終于抵達了令他們魂牽夢繞又心懷敬畏的大唐帝都——長安。
當使團的馬車駛入那寬闊如廣場、筆直如矢的朱雀大街時，包括使團首領那拉辛ha在內的所有朱羅人，都被眼前前所未見的宏偉景象震撼得說不出話來。街道兩旁坊牆高聳，市肆林立，車水馬龍，人流如織。來自世界各地的商旅、使節、僧侶穿梭其間，各種語言、各種服飾交匯成一幅繁華無比的盛世畫卷。空氣中彌漫著食物的香氣、香料的氣息以及一種自信蓬勃的活力。
與他們所熟悉的朱羅城市相比，長安是一種建立在嚴整規劃、絕對秩序和雄厚物質基礎上的、截然不同的文明形態，磅礡，威嚴，令人不由自主地心生渺小之感。
拉什米卡公主坐在裝飾華麗的馬車里，忍不住掀開紗簾一角，一雙美眸好奇而驚嘆地打量著窗外的一切。她那經過特殊訓練、本應保持平靜的心湖，也禁不住泛起了波瀾。這就是大唐……那個擊敗了強大阿拉伯、讓叔叔都不得不慎重對待的東方帝國的心髒！
她被安排住進了專門接待高級使臣的四方館別院，其規格遠超之前其他小邦的使者。鴻臚寺派來了精通禮儀的官員和侍女，細致周到地教導他們覲見皇帝的禮儀規矩。
拉什米卡學習得很快，她聰慧的頭腦和極強的適應能力此刻展現無遺。但她並未忘記自己的使命。在休息間隙，她總是試圖與侍女們閑聊，打听皇宮的布局、皇帝日常的作息、以及各位妃嬪的性情喜好。她的問題依舊顯得天真爛漫，仿佛只是一個對什麼都好奇的小姑娘，但其中蘊含的打探意味，卻逃不過上官婉兒事先安排好的、混在侍女中的皇城司耳目的眼楮。
巴格達，莎赫爾娜茲郡王的秘密調查取得了突破性進展。扎蘭德將軍的部下成功抓獲了一個正在市井散播污蔑郡王與大唐將領有染謠言的地痞，順藤摸瓜，揪出了一個收了某位波斯舊貴族錢財、專門負責編造和傳播流言的小頭目。
嚴刑拷問之下，這個小頭目供出了幕後指使者——正是之前因土地問題與郡王有過爭執的那個波斯舊貴族！而且，他還供出，宮中那兩名埃及舞女身邊的一名內侍，也經常與這個舊貴族府上的人秘密接觸，傳遞宮內消息，並接受指令，伺機在郡王的飲食中做手腳！
證據確鑿！
莎赫爾娜茲看著扎蘭德呈上的口供和物證，氣得渾身發抖，但更多的是冰冷的決絕。她沒有再猶豫，也沒有再向大都護府請示，她知道郭昕大概率又會讓她“顧全大局”，而是直接以郡王的名義，下令扎蘭德帶兵包圍了那個舊貴族的府邸，將其一舉擒獲！同時，宮中那名吃里扒外的內侍和那兩名埃及舞女也被一同拿下！
她沒有進行公開審判，而是在郡王府邸內舉行了了一次小型但極其嚴肅的听證。當著郭昕派來的代表和一些波斯重臣的面，她直接出示了所有證據。
那個舊貴族面如死灰，但仍試圖狡辯，甚至暗示這一切背後有更大的人物指使。莎赫爾娜茲沒有給他機會，直接打斷了他，厲聲道“證據確鑿，豈容爾等狡辯！爾身受國恩，不知圖報，反而結黨營私，散播謠言，破壞新政，甚至意圖謀害本王！如此行徑，與叛國何異！”
她當場宣布剝奪該貴族所有爵位和封地，家產抄沒，其本人及其核心黨羽處以絞刑！那名內侍杖斃！兩名埃及舞女，雖未直接參與陰謀，但行為不端，且有通外之嫌，剝奪所有賞賜，貶為最低等的宮奴，發配洗衣局！
雷霆手段，迅疾如風！
郭昕的代表全程沒有說話，默認了郡王的處置。所有在場的波斯大臣都嚇得噤若寒蟬，他們第一次見識到這位年輕郡王如此鐵血和果決的一面。
莎赫爾娜茲用一次毫不留情的清洗，狠狠地回擊了所有暗中窺伺的敵人，極大地樹立了自己的權威。雖然她知道，這很可能也會引起一些新的忌憚和反彈，但她別無選擇。
地中海上，卡特琳娜與威尼斯的軍火交易進行得十分順利。幾艘滿載著大唐制式重型床弩和投石機部件的商船，在偽裝護航下，成功抵達了威尼斯控制的克里特島一處秘密港口。
威尼斯人如獲至寶，立刻組織工匠進行組裝和仿制。這些射程遠超他們現有武器的防御裝備，將極大增強威尼斯重要港口的防御能力。
然而，天下沒有不透風的牆。拜佔庭的間諜很快察覺到了威尼斯的異常動向和港口防御的突然增強。結合之前稅銀被劫和種種跡象，巴西爾一世皇帝幾乎可以肯定，威尼斯和大唐已經達成了實質性的軍事合作。
憤怒的拜佔庭皇帝決定報復。他不敢直接攻擊大唐艦隊或威尼斯本土，但卻將目標鎖定了一支正在愛琴海西部航行的、懸掛大唐旗幟的商船隊。
一支強大的拜佔庭海軍分艦隊奉命出擊，他們不再玩“灰色地帶”的騷擾，而是直接亮出旗幟，以“檢查違禁品”為名，強行攔截了大唐商船隊，並悍然登船搜查！他們粗暴地翻檢貨物，故意損壞商品，甚至扣押了船長和幾名重要船員，聲稱懷疑他們“勾結海盜”！
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消息傳回忽魯謨斯，王老五勃然大怒，主張立刻集結艦隊，前往報復。卡特琳娜卻相對冷靜，她認為這是拜佔庭的挑釁，意在激怒大唐率先發動大規模戰爭。
“都督息怒，”卡特琳娜分析道，“陛下有旨，地中海暫以維穩為主。拜佔庭此舉，意在試探。若我大軍出動，正中其下懷。不如以其人之道還治其人之身。”
她眼中閃過寒光“他們敢扣我們的船，我們就敢打他們的狗！醫院騎士團不是拜佔庭新養的狗嗎？就拿他們開刀！”
長安，大明宮含元殿。李琰舉行了盛大的朝會，正式接見朱羅使團。
在莊嚴肅穆的禮樂聲中，朱羅使團成員身著盛裝，依禮入殿跪拜。那拉辛代表朱羅國王，獻上了國書和豐厚的貢禮清單，表達了對大唐皇帝的敬意和永結友好的願望。
李琰高踞御座，接受了朝拜，言辭溫和卻充滿威嚴，對朱羅國的“恭順”表示贊賞，並回賜了更豐厚的禮物。
隨後，他的目光落在了使團中那位格外引人注目的少女身上。
“這位便是拉什米卡公主？”李琰的聲音平和地傳來。
拉什米卡深吸一口氣，按照學到的禮儀，上前一步，再次盈盈下拜，用練習了無數遍、依舊帶著異域腔調但清晰悅耳的漢語說道“朱羅國王室之女拉什米卡，拜見偉大的天可汗陛下！願陛下聖體安康，願大唐國運永昌！”她的姿態優美，神情既帶著適當的敬畏，又不失王室公主的雍容氣度，引得殿上眾臣微微頷首。
“平身。”李琰微微一笑，“公主遠道而來，辛苦了。長安風物，可與貴國不同，公主可慢慢游覽體會。”
“謝陛下！”拉什米卡抬起頭，勇敢地迎向御座上那道深邃的目光。僅僅是一瞥，她便被那位年輕帝王的氣勢所震懾——那並非凶悍，而是一種深不見底、掌控一切的平靜與威嚴，仿佛天地萬物皆在其運籌之中。她心跳不由自主地加速，臉頰微微發熱，連忙垂下眼瞼。
接見結束後，李琰特意下旨，賜宴款待朱羅使團。宴會上，拉什米卡被安排在了離御座不遠的位置。她努力保持著優雅的儀態，但目光總是不由自主地飄向那位眾星捧月般的大唐皇帝。看著他與群臣談笑風生，舉止間流露出的自信與魅力，再對比自己國內那些或傲慢或平庸的貴族男子，一種前所未有的念頭在她心中滋生。
也許……和親，並非僅僅是一項政治任務。若能留在這樣的男人身邊，獲得他的寵愛，無論對朱羅，還是對她自己，或許都是一條通往更大榮耀的道路？她的野心，被長安的繁華和天可汗的個人魅力，悄然點燃了。
宴會結束後，李琰回到後宮，自然地將見聞說與上官婉兒听，尤其提到了那位“頗有異域風情的朱羅公主”。婉兒只是嫻靜地笑著，為他斟茶，並不發表意見，但眼底深處，卻閃過一絲不易察覺的思量。
而阿史那雲得知陛下不僅接見了那個“天竺妖精”，還賜宴款待，更是醋意大發，當晚便“身體不適”，派人請陛下過去“探望”……李琰自然明白她的小心思，一笑置之，卻也樂得去享受她那帶著醋意的、格外熱情似火的“安慰”……（此處省略若干字）
朱羅公主的到來，如同一顆投入深湖的石子，其漣漪正緩緩蕩開，影響著帝國的人心與棋局。
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