朱羅公主拉什米卡的出現，如同在平靜的湖面投下了一顆色彩斑斕的石子，其漾開的漣漪迅速擴散至各方。她那混合著天真好奇與神秘智慧的氣質，以及可能隱藏的“和親”使命，讓原本就錯綜復雜的局勢增添了許多變數。
在忽魯謨斯港，拉什米卡公主的活動越發活躍。她似乎對大唐的一切都充滿了無限好奇，從港口的戰艦制式到市集上的瓷器絲綢，從士兵的操練口令到廚房里的蒸餅做法，她都會睜著那雙黑白分明的大眼楮，用帶著奇特韻調的漢語饒有興致地詢問。
她尤其喜歡接近卡特琳娜，幾乎成了這位“紅衣海妖”的小尾巴。
“卡特琳娜將軍，”她歪著頭，一臉崇拜，“您的船為什麼能跑那麼快？比我們的快很多！”
“卡特琳娜將軍，您見過大唐皇帝陛下嗎？他是不是像傳說中那樣，像太陽一樣耀眼？”
“將軍，您能教我使弩嗎？我覺得那比我們的弓箭厲害多了……”
她問題不斷，態度謙卑，笑容甜美，讓人很難生出惡感。但卡特琳娜是何等人物，她混跡地中海，見過各色人等的伎倆。她表面上與拉什米卡談笑風生，有選擇地回答一些無關緊要的問題，甚至偶爾教她幾個簡單的弩箭操作動作，但內心的警惕卻提到了最高。
她發現，拉什米卡的問題看似天真，實則往往切中要害，尤其是在打听大唐朝廷結構、軍隊部署規律以及陛下個人喜好方面。而且，這位公主身邊總跟著一個沉默寡言的老侍女，眼神銳利，手指關節粗大，不像普通僕人，倒更像保鏢或者……精通某種技藝的人。
卡特琳娜將自己觀察到的細節和判斷，再次以密信形式緊急送往長安，並加強了對朱羅使團駐地的監視，特別是對那位老侍女的動向。
長安，紫宸殿。李琰看著卡特琳娜的第二封密信，手指輕輕敲著桌面。朱羅公主，和親？這個可能性確實存在。通過聯姻綁定一個強大的海洋王國，對大唐經略印度洋無疑是有利的。
但他李琰豈是輕易被美色和政治聯姻所左右的人？更何況，這美色背後可能還藏著未知的野心和算計。
“婉兒，你怎麼看？”他習慣性地征詢身邊最聰慧的女人的意見。
上官婉兒沉吟片刻，柔聲道“陛下，朱羅遣公主隨行，其意絕非單純朝貢。或為示好聯姻，或為窺探虛實，或兼而有之。臣妾以為，無論其目的為何，陛下皆可從容應對。”
“哦？細細說來。”
“若其為和親而來，陛下可先行接見，觀其品行容貌，察其真實意圖。即便納之，亦需明定規矩，使其居于長安，便于掌控，絕不可使其干涉朝政或與朱羅里應外合。朱羅所求，無非貿易之利與海上安全，陛下可許其好處，然主導之權，必握于我手。”
“若其為窺探而來，則更佳。陛下可將其留在身邊，以其為鏡，反照朱羅之虛實。其所見所聞，皆可由我掌控，甚至可故意示之以‘強’或示之以‘弱’，誤導朱羅判斷。此乃將計就計之策。”
李琰聞言大笑“知朕者，婉兒也！便依此計。傳旨鴻臚寺，以隆重禮節接待朱羅使團，言朕對遠方來賓甚為欣喜，待其抵達長安，朕將親自接見。另，告訴卡特琳娜，對公主一行，以禮相待，其所問之事，無關緊要者可答，機密之事一概回避，嚴密監控其所有行動即可。”
巴格達，莎赫爾娜茲郡王最近感到一絲不對勁。她推行的一些惠民政策，在基層執行時似乎遇到了無形的阻力。例如，她下令撥發種子農具給戰後返鄉的農民，但總有消息傳來，說部分地區的分發被故意拖延，或者分配不公。
起初她以為是官僚系統效率低下，但漸漸發現，那些出現問題的地方，往往都與某些波斯舊貴族勢力盤根錯節，而這些舊貴族，似乎與宮中那兩位埃及舞女背後的某些內侍有著若有若無的聯系。
流言也開始變得更加惡毒，不再僅僅針對她的能力，開始影射她的私生活，甚至暗示她與大唐官員的合作是“賣國求榮”。
莎赫爾娜茲意識到，這不再是簡單的嫉妒和抱怨，而是有組織的暗中破壞和詆毀。她感到一陣心寒和憤怒，但這一次，她沒有選擇隱忍或直接向大唐官員求助。
她秘密召見了扎蘭德將軍——這位同樣出身波斯、手握兵權且對她較為忠誠的將領。
“將軍，”她屏退左右，神色凝重，“近日宮中市井，流言蜚語甚多，政令推行亦屢受阻撓。我疑有心懷叵測之人，暗中作梗，欲亂波斯新政，離間我與天朝關系。”
扎蘭德目光一凜“殿下所言極是！末將也有所耳聞。殿下需要末將做什麼？”
“請將軍暗中調遣絕對可靠的部下，秘密查訪流言源頭，以及那些故意拖延政令、中飽私囊的底層胥吏背後，究竟是誰在指使。記住，要秘密進行，拿到確鑿證據。”莎赫爾娜茲眼中閃過一絲決絕，“我要讓那些人知道，我莎赫爾娜茲，並非只會躲在唐官身後的傀儡！”
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扎蘭德領命而去。莎赫爾娜茲知道，這是一步險棋，動用軍隊調查內部事務容易授人以柄。但她必須展示自己的力量和決心，否則只會被那些暗中的敵人啃噬殆盡。
地中海上，卡特琳娜收到了長安的回復，心中有了底。她對朱羅公主更加熱情，但口風把得更緊。同時，她與威尼斯的秘密合作迎來了實質進展。
第一批由威尼斯支付高昂費用的大唐護航艦隊，開始為幾艘懸掛威尼斯旗幟的大型商船護航，從亞歷山大港前往法蘭西的馬賽。一路上，大唐戰艦那醒目的龍旗和精良的裝備，震懾了所有潛在的海盜，使船隊安然抵達。
消息傳回威尼斯，元老院大喜過望。這意味著他們的海上生命線得到了前所未有的保障。他們立刻提出，希望擴大護航範圍，並願意支付更高的費用，甚至提出希望購買幾艘大唐淘汰下來的舊式海鶻艦進行研究。
卡特琳娜同意了擴大護航，但對于出售戰艦的要求，則一口回絕。“戰艦乃帝國重器，非賣品。”但她話鋒一轉，“不過，若貴國需要加強海防，我大唐倒是可以出售一批岸防用的重型床弩和投石機……”
威尼斯人雖然有些失望，但對能獲得大唐的遠程防御武器也感到滿意。一筆新的軍火交易又在暗中達成。
然而，威尼斯與大唐的靠近，徹底激怒了拜佔庭。巴西爾一世皇帝一方面加緊仿制大唐軍械，另一方面，開始不惜血本地拉攏醫院騎士團，甚至默認了騎士團對前往威尼斯港口的商船進行“有限度的襲擊”。
地中海的氣氛，再次緊張起來，仿佛暴風雨前的寧靜。
長安，李琰在處理完朱羅公主和波斯郡王的政務後，難得有了一絲清閑。他信步走到了阿史那雲的飛雲閣。
阿史那雲正因為听說那個朱羅公主“年輕貌美”、“精通異術”而暗自生悶氣，見到李琰來了，先是驚喜，隨即又故意扭過身去，哼道“陛下不去惦記那天竺來的小妖精，來臣妾這里做什麼？”
李琰被她這醋意橫生的模樣逗樂了，上前一把將她抱起“怎麼？朕的雲妃這是打翻醋壇子了？那天竺公主再美，還能美得過朕的草原明珠？再說了，”他壓低聲音，咬著她的耳垂笑道，“她哪有朕的雲兒這般……熱情如火？”
阿史那雲被他撩撥得瞬間沒了脾氣，身子發軟，臉頰緋紅，嘴上卻還不饒人“陛下就會哄人……誰知道您見了那新鮮貨色，還會不會記得臣妾……”
李琰不再多言，直接用行動證明了他的“記憶”有多深刻……（此處省略若干字）阿史那雲的熱情與直接，總能最快地喚起他最原始的欲望，讓他盡情宣泄帝王的壓力。
然而，在極致的歡愉之後，李琰摟著熟睡的阿史那雲，目光卻清明地望向窗外。朱羅公主、波斯郡王、威尼斯人、拜佔庭……一個個名字在他腦中閃過。
他知道，朱羅公主這枚棋子，無論其本身意願如何，都已經落在了棋盤上。如何運用她，平衡各方，為自己謀取最大的利益，將是對他帝王心術的又一次考驗。
而遙遠的波斯，莎赫爾娜茲的反擊，又會帶來怎樣的結果？這一切，都讓他對未來的棋局，充滿了掌控的欲望和期待。
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