季節的輪轉在印度洋上體現得尤為明顯。隨著西南季風的勢頭逐漸減弱，浩瀚的海面變得相對溫和，正是航運往來的好時節。大唐的南境勘探隊，在經歷了數月的艱險與收獲後，終于趁著風勢踏上了歸程。他們的船只吃水更深了，不僅裝滿了采購的胡椒、豆蔻、象牙等貨物，更載著無數用生命和汗水換來的寶貴情報——精心繪制的海岸線圖、港口防御草圖、主要邦國的兵力部署、河流山脈通道，以及厚厚幾大本關于各國風俗、物產、宗教和權貴關系的記錄。
船隊一路不敢停留，以最快速度返回廣州港。消息立刻以六百里加急的速度送往長安。當那一箱箱標注著“南境密檔”的文書和圖冊呈送到李琰的御案上時，這位年輕的帝王眼中閃爍著興奮的光芒。他立刻召集心腹重臣，閉門研讀討論了整整三天。
“陛下，”兵部尚書指著繪制精細的印度西海岸地圖，語氣激動，“勘探隊之功，可謂厥功至偉！此圖于山川險要、港口深淺、城池方位標注之詳，遠超前代！尤其對朱羅、潘地亞、西遮婁其等強國之軍力、戰象數量、水師配置，皆有估測！據此用兵，事半功倍！”
戶部尚書則更關心物產“據報，天竺之地，稻米可一年三熟，香料俯拾皆是，金礦、寶石礦豐富無比！若能將此地納入朝貢體系，則帝國財賦將再無匱乏之憂！”
李琰的手指在地圖上緩緩移動，最終點在了朱羅王國的核心區域“朱羅……水師強大，控扼東西方海路之咽喉。其使團此刻尚在忽魯謨斯。看來，與此國是戰是和，需慎之又慎。”他沉吟片刻，下令“將這些圖冊副本即刻發往嶺南道、安南都護府及西洋艦隊。令其仔細研讀，擬定未來經略天竺之方略。另，厚賞勘探隊所有成員，陣亡者追贈官爵，蔭及子孫！”
忽魯謨斯港，大唐西洋艦隊駐地。朱羅使團受到了都督王老五和副都督卡特琳娜的盛情款待。使團首領是一位名叫那拉辛的朱羅貴族，言辭謙恭，帶來的禮物卻極為豐厚，除了常規的象牙、珍珠、香料外，還有十幾頭訓練有素的戰象和一批精美的朱羅青銅神像，展現著朱羅國的富庶與文明。
那拉辛表達了朱羅國王對大唐皇帝的敬意，希望與大唐建立友好的外交和貿易關系，共同維護印度洋航線的安全。他甚至隱晦地提出，希望大唐能限制一下最近在印度洋活動日益頻繁的波斯灣海盜。
王老五打著官腔，表示大唐熱愛和平，重視與所有國家的友好往來，對于海盜問題一定會“嚴肅查處”。卡特琳娜則在一旁笑而不語，眼神銳利地打量著這位朱羅使者，心中盤算著如何能從朱羅國獲得更多好處，或者……未來如何對付這個潛在的海上對手。
使團中，還有一位特殊人物——那拉辛的佷女，拉什米卡。她年約十六七歲，皮膚是健康的麥色，眼眸黑亮，穿著朱羅風格的絲綢紗麗，戴著黃金腳鏈，行動間婀娜多姿，充滿了異國的青春活力。她似乎對強大神秘的大唐充滿了好奇，尤其對那位傳說中的“紅衣海妖”卡特琳娜格外感興趣，時常找機會用結結巴巴的漢語與她搭話。
卡特琳娜何等人物，一眼就看出這小姑娘的心思絕不單純。她一邊虛與委蛇，一邊暗中調查，很快發現這位拉什米卡公主在朱羅國內以美貌和智慧聞名，甚至有人傳言她精通星象和草藥之學。她此次隨團而來，恐怕不僅僅是見識世面那麼簡單。
巴格達宮中，莎赫爾娜茲郡王逐漸適應了新的角色。她發現，當她專注于具體政務，尤其是那些與改善民生、恢復經濟相關的事務時，不僅能獲得成就感，也能贏得大唐官員更多的尊重和波斯民眾的擁護。
她主持修復了底格里斯河上的一段古老灌溉系統，使下游大片荒蕪的農田重新得到灌溉；她推動了巴格達市場的重建和規範管理，吸引了來自四面八方的商人；她還借鑒大唐的醫官制度，設立了一些簡易的醫館，為貧民基本的醫療服務。
這些實實在在的政績，讓她的聲望在波斯民間悄然上升。甚至一些原本對她抱有疑慮的波斯舊貴族，也開始轉變態度。大都護郭昕在給李琰的奏報中，也客觀地提到了郡王近期的“勤勉與成效”。
然而，並非所有人都樂見她的成功。那位之前被莎赫爾娜茲依法懲治過的埃及舞女，在禁閉結束後，表面上老實了許多，但內心的怨恨卻與日俱增。她們不敢再公然挑釁，卻開始用更隱蔽的方式散播謠言，暗指郡王與大唐某位年輕將領過往甚密，甚至暗示她的一些政績是沾了大唐官員的光， 並無真才實學。
這些陰毒的流言像毒蛇一樣在宮廷的陰暗角落里蔓延，雖然暫時未能掀起大風浪，卻無疑在莎赫爾娜茲腳下埋下了危險的種子。
長安，夜色迷人。李琰在處理完一天的政務，特別是仔細閱讀了南境勘探隊的報告後，感到一種開脫的興奮感。他信步來到了上官婉兒的蕙草殿。
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婉兒似乎早已料到他會來，案上不僅備好了溫熱的羹湯，還攤開了一幅她根據勘探隊報告初步整理的印度主要邦國勢力分布草圖。
“陛下，”婉兒輕聲道，“朱羅國強盛，且似有主動交好之意。或可借此契機，遣使回訪，一則彰顯天朝氣度，二則可實地探查其國情虛實，尤其是其水師詳情。若其真心交好，則可共利商路；若其心懷叵測，則我所獲情報，亦可為將來之用。”
李琰贊賞地看著婉兒，她總是能想在他前面。“愛妃所言，正合朕意。此事便交由你和鴻臚寺去操辦，遴選精明強干、通曉海務之人為使。”
兩人就著印度的話題又探討了許久，從物產到宗教，從可能的外交策略到潛在的軍事風險。婉兒廣博的學識和清晰的邏輯，讓李琰受益匪淺，心情也越發舒暢。
氣氛漸漸變得溫馨而曖昧。燭光下，婉兒眉眼柔和，唇邊帶著淺笑，主動為李琰寬衣解帶。她的動作輕柔而體貼，與阿史那雲的直接熱情不同，更像是一種細膩的邀請和包容。李琰擁著她倒在錦榻之上，感受著身下嬌軀的溫軟與順從，很快就沉浸在與這位紅顏知己靈肉交融的極致歡愉之中……（此處省略若干字）
然而，就在李琰與婉兒纏綿之時，一封來自忽魯謨斯的密信，由心腹太監悄無聲息地放在了外間的書案上。信是卡特琳娜寫的，除了例行匯報與朱羅使團的接觸情況外，還特意用加急符號標注了一條信息
“……朱羅使團中有一公主，名拉什米卡，年輕貌美，聰慧異常，似精通異術，對其國內政局亦有影響力。其對我大唐興趣濃厚，屢次打探陛下之事。臣疑其此行，或有和親之意圖，或為窺探之耳目，懇請陛下聖裁……”
這封來自遙遠海外的信，如同一顆投入平靜湖面的石子，雖然輕微，卻可能在未來激起意想不到的漣漪。
李琰在第二天清晨才看到這封信。他看完後，沉吟了片刻，嘴角勾起一絲玩味的笑容。
“朱羅公主……和親？”他低聲自語，“有點意思。”
帝國的棋盤上，似乎又多了一枚來自南方的、色彩斑斕的新棋子。而他，這位對弈者，需要思考如何落下下一步棋。
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