李琰對南方的興趣，如同投入平靜湖面的石子，迅速在大唐帝國龐大的官僚與軍事體系中蕩開漣漪。旨意下達，相關的衙門立刻高速運轉起來。
由皇城司精銳密探、兵部職方司的能吏、以及幾名自願前往、通曉梵語和印度地方語言的僧侶組成的“南境勘探隊”，早已從廣州港秘密出發。他們搭乘的是幾艘看起來與普通海商無異的“福船”，船上卻藏著最精密的羅盤、測繪工具和強弩勁弓。
船隊沿著傳統的海上絲綢之路南下，先後抵達佔城、真臘等熟絡的港口進行補給，並未引起太多注意。然而，當他們越過馬六甲海峽，真正進入浩瀚的印度洋，並向西海岸的印度諸國行進時，困難才真正開始。
熱帶海域變幻莫測的風暴、凶險的暗礁、以及令人聞之色變的海上熱病，接連不斷地襲擊著這支探險隊。盡管準備充分，仍有兩名成員因急病去世，被迫海葬。一名職方司的官員在繪制海岸線時，不慎從濕滑的礁石上跌落，重傷不起。
更大的危險來自于人。在靠近印度西海岸一處據說由凶悍海盜控制的群島時，勘探隊的船只遭到了十余艘快速小艇的圍攻。這些海盜皮膚黝黑，操著听不懂的語言，如同水鬼般靈活，試圖用鉤索強行登船。
幸好勘探隊早有防備，隊長一聲令下，偽裝成水手的皇城司探員立刻抽出強弩，一陣密集的箭雨過去，當即射翻了好幾個企圖跳幫的海盜。同時，船上的水手也操縱著船弩，向海盜艇發射了火箭。
海盜沒料到這艘“商船”火力如此凶猛，抵抗如此堅決，丟下幾具尸體和一條著火的小艇，倉皇逃竄。雖然擊退了敵人，但勘探隊也不敢久留，迅速離開了這片危險海域。
歷經艱險，他們終于成功地在幾個重要的印度西海岸港口，如故臨、卡利卡特等地靠岸。隊員們分成若干小組，有的以商人身份與當地權貴接觸，采購香料，套取情報；有的扮成虔誠的佛教徒，前往當地寺廟，在與僧侶的交流中了解風土人情和歷史沿革；還有的則利用一切機會，暗中觀察港口防御、軍隊訓練情況，並用盡一切辦法偷偷繪制地圖和路線圖。
他們發現，北方的印度確實如傳聞般分裂混戰，但南方的朱羅王國卻異常強大，其水師規模龐大，控制著印度洋東部的貿易航線，甚至經常遠征東南亞和錫蘭。這是一個必須高度重視的潛在對手……或者，合作伙伴？
巴格達宮中，莎赫爾娜茲郡王努力實踐著她的“妥協與合作”策略，效果初顯。她發現，當她不再執著于表面的權力，而是虛心向大唐派來的那些經驗豐富的文官請教治理之道、財稅之策時，反而能獲得更多實質性的尊重和部分決策的參與感。
她開始系統地學習大唐的律法、戶籍管理制度和農業推廣技術，並嘗試著結合波斯的實際情況，提出一些改良建議，而不是簡單地反對或抵觸。例如，在如何處理阿拉伯帝國遺留的無主土地問題上，她提出了一套融合了大唐均田制精神和波斯傳統土地繼承習慣的方案，得到了郭昕和文官們的認可。
這種轉變，讓她逐漸從一個象征性的傀儡，開始向一個真正意義上的治理者蛻變。雖然核心權力依舊不在手中，但她不再像以前那樣感到無力與窒息。
然而，宮廷內的暗流並未平息。那兩名被邊緣化的埃及舞女，表面上安分守己，內心卻充滿了不甘和怨恨。她們不敢直接挑戰郡王，便將怨氣撒在了一個新來的、同樣由長安賞賜下來的、性格懦弱的波斯女官身上，時常找茬欺凌。
一次，她們甚至故意打碎了郡王賞賜給那名女官的一件瓷器，並反誣是女官自己不小心，還出言不遜。女官嚇得瑟瑟發抖，不敢辯駁。
莎赫爾娜茲得知後，這次沒有再猶豫。她立刻下令將兩名埃及舞女杖責二十，並關入禁室思過一個月。“本王一再寬容，爾等卻不知悔改，欺凌同僚，藐視宮規！此次小懲大誡，若再敢犯，定不輕饒！”她必須維護宮廷的基本秩序和自己的權威，這也是陛下賦予她的權力。
這一次，大都護府沒有發出任何不同的聲音。
地中海上，卡特琳娜劫掠拜佔庭稅銀的成功，極大地刺激了威尼斯的野心。他們不再滿足于偷偷摸摸的合作，而是希望通過大唐的力量，徹底打破拜佔庭和熱那亞對地中海貿易的壟斷。
威尼斯總督秘密派遣了一位級別更高的特使，直接前往忽魯謨斯求見王老五和卡特琳娜，提出了一個更大膽的計劃由威尼斯情報和部分資金，大唐水師主力出動，聯合摧毀拜佔庭海軍的主要基地之一，比如克里特島或塞浦路斯的軍港，從而一舉奪取東地中海的絕對制海權。
這個提議讓王老五皺緊了眉頭。他是老成持重的軍人，認為如此大規模的軍事行動風險太大，且違背了陛下“穩健為主”的戰略方針。但卡特琳娜卻頗為心動，認為這是徹底打垮拜佔庭海上力量、確立大唐霸權的天賜良機。
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兩人發生了激烈的爭論。最終決定將威尼斯的提議和兩人的不同意見，一並上報長安，由陛下聖裁。
與此同時，一支來自南方朱羅王國的使團，歷經數月航行，竟然意外地抵達了忽魯謨斯港！原來，朱羅王國也一直關注著阿拉伯帝國的崩潰和北方新崛起的大唐帝國。他們擁有強大的海軍和繁榮的貿易，既對大唐這個龐然大物充滿警惕，也渴望能與這個新強權建立聯系，或許能共同對付阿拉伯海盜，甚至開拓新的商路。
朱羅使團的到來，讓王老五和卡特琳娜都感到意外。他們熱情接待了使團，展示了唐軍的威武和港口的繁榮，並迅速將消息報往長安。印度洋的棋局，突然又多了一個重要的玩家。
長安，李琰同時收到了來自勘探隊的初步報告、莎赫爾娜茲處理宮廷事務的奏報、王老五和卡特琳娜關于威尼斯提議的爭論以及朱羅使團抵達的消息。
御書房內，燭火通明。李琰看著地圖上那片廣袤的南亞次大陸和浩瀚的印度洋，目光深邃。
“勘探隊辛苦了，重賞幸存者，優撫陣亡者家屬。其所獲情報，尤其是關于朱羅國的，至關重要，令兵部、戶部仔細研究。”
“莎赫爾娜茲……做得不錯，懂得恩威並施了，賞。”
“至于威尼斯人……”李琰沉吟片刻，冷笑一聲，“想拿我大唐當槍使，火中取栗？告訴王老五和卡特琳娜，拒絕其提議。地中海局勢，維持現狀即可，不必為威尼斯人的野心去冒大規模開戰的風險。但可與朱羅使團好好接觸，摸清其底細和真實意圖。或許……未來經略南方，這是一個可以借力的點。”
他的思路清晰而冷靜。帝國的擴張需要節奏，現在還不是在地中海與拜佔庭全面攤牌的時候。南方的誘惑雖大，但更需要耐心和謀略，情報和外交，遠比貿然的軍事行動更重要。
是夜，他本想獨自靜思，阿史那雲卻不知從哪里听說了朱羅使團帶來許多奇珍異寶，尤其是巨大的珍珠和色彩斑斕的寶石的消息，興奮地跑來找他，纏著他問東問西，眼神里全是對那些亮晶晶寶石的渴望。
李琰被她孩子氣的模樣逗樂，暫時拋開了繁雜的政務，逗她道“怎麼？朕的雲妃還缺寶石嗎？庫里的那些東珠南玉，還不夠你戴的？”
阿史那雲撅起嘴，偎進他懷里撒嬌“那怎麼能一樣！那可是從天竺來的呀！听說他們的寶石又大又亮，顏色也稀奇！陛下……您就讓朱羅使臣進貢的時候，多送些寶石嘛……臣妾也想開開眼界……”她一邊說，一邊用柔軟的身體蹭著李琰，小手還不安分地在他身上點火。
李琰被她撩得火起，一把將她抱起，走向內室，低笑道“好，朕準了！不過，今晚你得先讓朕‘開開眼界’……”（此處省略若干字）
阿史那雲的熱情總是能最直接地點燃他的欲望，讓他得到最酣暢淋灕的放松。而在縱情歡愉之後，李琰的思緒卻依然清晰。南方的航道已經初步探明，潛在的盟友與對手也已浮現。下一手棋該如何落下，他需要更精準的情報和更成熟的時機。
帝國的野心，如同印度洋的季風，正在緩慢而堅定地積聚著力量。
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