李琰“穩健前行”的戰略方針定了調子，龐大的帝國機器便開始沿著新的軌道運轉。然而，“穩健”並不意味著風平浪浪靜，水面之下，各方勢力都在根據自己的利益算計掙扎，暗流隨之涌動。
由鴻臚寺精干官員、皇城司密探以及熟悉阿拉伯事務的通譯組成的“西撫使團”，攜帶著精美的絲綢、瓷器以及代表大唐皇帝友誼的金牌信符，秘密離開了巴格達，向西進入了敘利亞地區。
這里的景象與相對馴服的兩河流域截然不同。阿拉伯中央政權的崩潰，使得敘利亞陷入了某種權力真空和無政府狀態。大大小小的貝都因部落酋長、地方軍閥、甚至一些狂熱的宗教領袖，紛紛割據一方，互相攻伐，同時又都對東邊新來的龐然大物——大唐，充滿了警惕、恐懼以及一絲僥幸的貪婪。
使團的第一站是大馬士革南郊一個頗具實力的部落。酋長表面上熱情地接待了遠道而來的“天朝使者”，盛宴款待，但眼神閃爍，言辭油滑。他對于大唐的“勸撫”不置可否，只是反復強調部落的困難和對“自由”的珍視，話里話外卻暗示著需要更多的“援助”才能考慮歸附。
使團團長，一位經驗豐富的鴻臚寺少卿，也不動聲色，慷慨地贈予了部分禮物，並許諾開通貿易路線帶來的好處，但對于實質性的承諾，則滴水不漏。他知道，對這些部落首領，空頭支票和實際利益必須雙管齊下，但不能輕易讓其拿捏。
然而，並非所有勢力都如此“文明”。使團在前往下一個城鎮的途中，在一片荒涼的戈壁峽谷，遭遇了伏擊！
數百名蒙面騎兵如同鬼魅般從兩側沙丘後沖出，箭矢如同飛蝗般射向使團隊伍！他們顯然不是普通的馬賊，行動頗有章法，目標明確，直撲使團核心成員和裝載禮物的駝隊！
“保護大人！”皇城司密探和使團護衛都是百里挑一的好手，臨危不亂，立刻結陣抵抗，用弩箭還擊。一時間，峽谷中刀光劍影，人馬嘶鳴，鮮血染紅了黃沙。
戰斗異常激烈。使團雖然人少，但裝備精良，拼死抵抗。最終，在付出十余人的傷亡代價後，他們擊退了襲擊者，並俘虜了兩名受傷的匪徒。
經過連夜突擊審訊，俘虜熬刑不過，斷斷續續交代出，指使他們的是一個被稱為“黑鷹”的地方軍閥，此人狂熱信奉伊斯蘭原教旨，極端仇視一切“異教徒”，尤其將大唐視為必須驅逐的惡魔。他襲擊使團，既是為了搶奪財物，更是為了向整個敘利亞展示對抗大唐的決心。
消息傳回巴格達，郭昕和李琮都深感震驚和憤怒。這無疑是對大唐權威的公然挑釁！李琮年輕氣盛，當即請命率一支精兵前去清剿。
但郭昕老成持重，攔住了他“殿下息怒。此等狂徒，固然該殺。但若我軍大動干戈，正中其下懷，恐將逼迫敘利亞諸多搖擺勢力因恐懼而團結在其周圍，反而不美。不如……”他眼中寒光一閃，“將此二人及其口供，還有‘黑鷹’的罪狀，公之于眾。再派一支精干小隊，執行‘天罰’即可。”
很快，“黑鷹”襲擊大唐和平使團、殘殺使者的暴行，以及其試圖綁架所有敘利亞勢力對抗大唐、從中漁利的陰謀，通過各種渠道在敘利亞地區迅速傳播開來。大唐方面同時宣布，懸賞巨金取其首級。
這一手離間計加威懾，效果顯著。許多原本觀望甚至同情“黑鷹”的部落和城鎮，頓時與其劃清界限，生怕被貼上“與大唐為敵”的標簽，引火燒身。幾天後，“黑鷹”便在睡夢中被其副手割了腦袋，副手帶著首級和“黑鷹”積累的財富，快馬加鞭地趕往巴格達請功去了。
西撫之路，注定不會平坦，但大唐的軟硬兩手，已經開始顯現威力。
就在敘利亞風波稍息之時，埃及總督艾哈邁德•圖倫進獻的十名貢女，經過長途跋涉，終于抵達了長安。
這些來自尼羅河畔的女子，果然與中原、草原、波斯的女子風情迥異。她們皮膚是健康的蜜色，眼眸深邃，鼻梁高挺，身材高挑豐腴，穿著薄如蟬翼的紗麗，戴著精巧的金飾，行走間環佩叮當，異香撲鼻，一顰一笑都帶著神秘而誘人的氣息。她們被安置在教坊司，學習大唐禮儀和語言，但其獨特的風姿早已轟動宮廷，引得無數人好奇窺探。
消息自然很快傳到了阿史那雲耳中。她頓時警鈴大作，連剛剛因為“湯藥”得到陛下寵幸的得意都拋到了腦後。“好哇！波斯的還沒打發明白，埃及的妖精又來了！還一來就是十個！”她氣得在飛雲閣里直跺腳，恨不得立刻沖去教坊司看個究竟。
上官婉兒倒是很平靜，她只是吩咐手下宮女，仔細留意這些埃及女子的動向，並提醒內務府，一切按規矩辦事，不得怠慢，也不得逾矩。她深知，以李琰的雄才大略，絕不會輕易被美色所迷，這些女子更大的可能是政治象征和玩物而已。但她也不會掉以輕心。
莎赫爾娜茲在巴格達得知此事，心里更是像打翻了五味瓶，酸澀難言。她遠在千里之外，無法阻止，只能更加勤勉地處理政務，希望用功勞來鞏固自己的地位，同時寫信給李琰時，語氣更加柔媚依戀，含蓄地表達思念之情。
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李琰自然听聞了宮中的議論。他只是在一次閑談中對上官婉兒笑道“圖倫倒是會投其所好。也罷，既是番邦進獻，便留在宮中，閑暇時觀其歌舞，倒也別有一番風味。”他表現得雲淡風輕，仿佛只是收下了一些新奇的小玩意兒。但他是否真的會去“觀賞”，何時去“觀賞”，卻無人得知。這種不確定感，反而讓後宮幾位妃嬪更加心思浮動。
君士坦丁堡，巴西爾一世皇帝因為對保加利亞人的小勝而信心倍增。雖然仿制大唐軍械進展緩慢，但他聯合各方制約大唐的心思更加活絡了。
他的使者更加頻繁地出入威尼斯總督府和醫院騎士團在馬耳他的據點，甚至開始接觸北非的一些阿拉伯殘余勢力。他們散布著“大唐野心無窮，今日之阿拉伯，便是明日之你我”、“東方異教徒欲吞並整個基督世界”的言論，試圖編織一張針對大唐的隱形包圍網。
然而，這張網還沒織好，就被卡特琳娜鋒利的剪刀給鉸斷了。
卡特琳娜的密探幾乎滲透了拜佔庭宮廷和威尼斯元老院。巴西爾一世那點小心思，她摸得一清二楚。她沒有立刻發作，而是選擇了一個極其羞辱的方式發出警告。
一支拜佔庭的稅收船隊，在愛琴海附近，被“不明身份”的快船攔截。對方並沒有搶劫貨物，只是將船上所有的拜佔庭旗幟扯下，換上了一面粗糙繪制著大唐龍旗和拜佔庭雙頭鷹被踩在腳下的圖案的旗幟，然後揚長而去。
同時，巴西爾一世派往威尼斯的一名密使，在乘船穿越亞得里亞海時，連同他所攜帶的密信副本，一同“神秘失蹤”了。幾天後，那封密信的完整內容，卻被一字不差地放在了卡特琳娜的案頭。
卡特琳娜甚至沒有將這封信送往長安，而是直接派人將其中的關鍵段落，“無意中”泄露給了與拜佔庭有競爭關系的熱那亞商人。
巴西爾一世得知消息後，又驚又怒，卻又抓不到任何把柄。他知道，這是那個“紅衣海妖”代表大唐發出的最嚴厲的警告你的一舉一動，我都了如指掌；再敢搞小動作，下次就不是換旗子那麼簡單了！
他不得不暫時收斂起過于露骨的行動，但心中的忌憚和怨恨，卻更深了。地中海的暗流，因為這次警告，變得更加湍急和危險。
李琰同時處理著來自敘利亞的匯報、埃及貢女入宮的消息以及卡特琳娜發來的地中海局勢簡報。他面色平靜，手指輕輕敲打著桌面。
“告訴郭昕和李琮，西撫之事，不必操之過急，恩威並施，分化拉攏即可。重點還是穩固兩河與波斯。” “埃及那些女子，既入教坊，便按規矩來。讓婉兒看著安排，不必特殊，也不必苛刻。” “至于拜佔庭……跳梁小丑，不足為慮。告訴卡特琳娜，做得很好。繼續盯緊他們，必要時，可以再給他們一點更深刻的‘印象’。”
他的指令清晰而冷靜，仿佛一切盡在掌握。
是夜，他先是去了上官婉兒的蕙草殿。沒有過多的言語，他只是靜靜地擁著她，聞著她身上令人安心的書香和淡雅體香，享受著難得的寧靜。婉兒體貼地為他按摩著肩頸，輕聲匯報著後宮諸事，包括對埃及貢女的安置。李琰閉目听著，偶爾點點頭。兩人之間流淌著一種無需言說的默契和深情。之後自然是一番溫存纏綿，不同于與阿史那雲的熾烈，與婉兒的交融更像是一場靈魂與身體的雙重撫慰，細膩而持久。
之後，他又起身，去了阿史那雲的飛雲閣。阿史那雲本以為陛下今晚不會來了，正有些怏怏不樂，見到李琰突然出現，頓時驚喜萬分，像只快樂的小鳥般撲進他懷里，嘰嘰喳喳地說著今日的趣聞，絕口不提埃及貢女之事，只是用加倍的熱情和嬌憨纏繞著他。李琰也被她的活力感染，暫時拋開了政務的煩憂，沉浸在她毫無保留的愛戀與歡愉之中……（此處省略若干字）
夜深人靜，李琰獨自躺在龍榻上，雖然身體略有疲憊，但精神卻異常清晰。他知道，表面的平靜之下，暗流從未停止。敘利亞的部落、埃及的總督、拜佔庭的皇帝、後宮的妃嬪……每一個人都在棋局中掙扎博弈。而他，這位對弈者，必須時刻保持清醒，落子無悔。
帝國的前進之路，注定伴隨著無數的暗流與風波。
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