長安城“萬國來朝”的喧囂漸漸平息，但余波未止。各國使團帶著對大唐富庶與強盛的深刻印象陸續踏上歸途，而大唐帝國的最高決策者李琰，則站在巨大的寰宇全圖前，陷入了深思。帝國的戰車如今停在一個戰略十字路口，下一步邁向何方，需要慎之又慎。
御書房內，一場小範圍的高層軍議持續了整整一個下午。郭昕從巴格達發來的詳細奏報、卡特琳娜從地中海送來的密信、以及各地匯總的情報，堆滿了御案。
“陛下，”兵部尚書率先開口，指著地圖上的敘利亞和埃及，“如今兩河流域已定，軍心正旺，糧草也囤積了不少。不如一鼓作氣，令郭昕、甦慶節揮師西進，拿下大馬士革和耶路撒冷，再南下埃及，將地中海東岸徹底納入版圖！如此，則帝國西疆可定！”
“不然。”戶部尚書立刻反駁，“西征連年，國庫消耗巨大，雖有所繳獲，然新得之地百廢待興，安撫流民、恢復生產、派駐官員，在在需錢糧。且敘利亞、埃及情況更為復雜，基督教、伊斯蘭教、猶太教交織，拜佔庭勢力盤根錯節，貿然進軍，恐陷入泥潭。臣以為，當以鞏固波斯、兩河流域為首要，積蓄力量，再圖西進。”
“鞏固自是應當，然戰機稍縱即逝！”一位年輕將領爭辯道，“如今拜佔庭與保加利亞人纏斗，埃及總督首鼠兩端，正是我大唐拓土之良機！若待其緩過氣來，聯手抗我，豈不更難？”
“難？”另一位老成持重的都督哼了一聲，“打仗不光靠一股血氣！後勤呢？水土呢？將士思歸呢？陛下，老臣以為，不妨暫緩西進腳步。可令水師加強在地中海活動，支持卡特琳娜都尉繼續分化瓦解各方，同時派遣精干使者，深入敘利亞、埃及，招撫地方豪強，曉以利害。若能不戰而屈人之兵，豈不更好？”
眾人各抒己見，爭論不休。李琰靜靜地听著，手指無意識地敲打著桌面，目光在地圖上的西方、南方甚至北方緩緩移動。
最終，他緩緩開口，一錘定音“諸位愛卿所言，皆有道理。帝國疆域遼闊，需張弛有度。西進之事，暫緩。令郭昕、甦慶節、扎蘭德等人，以巴格達為中心，全力經營兩河流域與波斯，清剿殘匪，推廣農耕，興修水利，務必使新附之地民心歸順，物阜民豐。另，組建一支精干的‘西撫使團’，由熟悉西方情勢之文官與通譯組成，攜重金厚禮，秘密前往敘利亞、埃及乃至北非，接觸當地部落首領、宗教領袖、實力派貴族，許以好處，勸其歸附。至于軍事……”
他頓了頓，目光銳利起來“西洋艦隊不可閑置。令王老五、卡特琳娜，以忽魯謨斯和亞歷山大港為基地，加強對地中海制海權的控制，嚴厲打擊海盜尤其是醫院騎士團，保護大唐商路。必要時，可對負隅頑抗之港口進行炮艦威懾！”
這是一個以政治招撫和經濟文化滲透為主，軍事威懾為輔的穩健策略。眾臣聞言，雖仍有不同想法，但皆躬身領命“陛下聖明！”
數周後，埃及總督艾哈邁德•圖倫的使者再次抵達巴格達，帶來了總督的決定——接受大唐的所有條件！圖倫深知，在拜佔庭和大唐兩大巨頭之間，選擇看起來更強大、且似乎願意給予一定自治權的大唐，是唯一明智的生存之道。他甚至主動提出，願意將自己的一個兒子送到長安作為“人質”，以示誠意。
消息傳回長安，李琰龍顏大悅。這意味著兵不血刃，帝國的影響力就將擴張到非洲北部。他立刻下旨，冊封艾哈邁德•圖倫為“大唐埃及都督，歸德將軍”，賜予印綬袍服，並允諾其世鎮埃及。一支由文官、工匠和少量精銳衛隊組成的代表團隨即從巴格達出發，前往埃及亞歷山大港，開始履行“指導”和“監督”的職責。
然而，在這份捷報中，卻夾雜著一絲讓莎赫爾娜茲公主心煩意亂的消息。據說，那位埃及總督為了討好大唐皇帝，除了進貢常規的金銀珠寶、獅鷲駱駝外，還精心挑選了十名能歌善舞、膚若凝脂的埃及女奴，其容貌身段極具異域風情，據說精通魅惑之術，準備一同獻上。
莎赫爾娜茲在巴格達的行宮里，听到心腹侍女的竊竊私語，頓時感到一陣胸悶。她好不容易才在陛下心中佔據一席之地，遠離長安，卻又來了埃及的妖精！她對著銅鏡，看著自己依舊美麗卻帶著一絲焦慮的臉龐，不禁有些自怨自艾。她提筆想給李琰寫信，訴說一下治理波斯的艱辛和對他的思念，順便委婉地打探一下埃及貢女的事，但寫了又撕，撕了又寫，終究覺得不妥，怕顯得自己小家子氣，失了公主的體面。這種糾結煩惱，讓她連日來都有些郁郁寡歡。
拜佔庭帝國，君士坦丁堡。巴西爾一世皇帝的心情最近好了不少。來自大唐的那批擘張弩和投石機圖紙果然威力驚人，在最近一次與保加利亞人的邊境沖突中，拜佔庭軍隊憑借射程和威力遠超對手的弩箭，取得了難得的勝利，狠狠打擊了保加利亞人的囂張氣焰。
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勝利帶來了信心，也滋生了新的野心。巴西爾一世對大唐的敬畏之心稍稍減退，貪婪之心開始抬頭。他在宮廷中對心腹大臣說道“唐人的武器確實犀利，但看來也並非不可企及。他們遠在東方，主力陷在波斯和兩河，地中海僅靠一支艦隊和一些金幣外交……或許，我們可以更主動一些。”
他暗中下令，加快仿制大唐弩箭和投石機的進度。同時，他再次派出使者，前往巴格達和長安，一方面催促大唐盡快交付剩余的軍械，並尋求購買更多，甚至希望獲得“震天雷”的奧秘，另一方面，則開始更積極地聯絡威尼斯和甚至醫院騎士團內的溫和派，試圖組建一個針對大唐地中海勢力的“隱形同盟”，至少要讓大唐無法在地中海為所欲為。
巴西爾一世的小動作，自然瞞不過卡特琳娜遍布的眼線。她冷笑著將情報匯總，加上自己的分析，送往長安。“陛下，”她在信中寫道，“拜佔庭這只老狐狸，吃了肉就想翻臉。或許，我們需要再找機會，狠狠地敲打他一下，讓他永遠記住，誰才是這片海洋的真正主人。”
長安後宮，阿史那雲見“獻馬之功”和“萬國來朝”的熱鬧過後，陛下似乎又將注意力放在了國事上，她心里那點爭強好勝的心思又活泛起來。光是騎馬射箭似乎不夠了，她得再來點新鮮的。
她听說陛下近日略感疲憊，偶有咳嗽，便立刻來了精神。她記得草原上的一些古老方子對緩解疲勞、強身健體有奇效。于是，她親自帶著侍女，跑到長安西市的藥材鋪，按照記憶中的配方，采購了大量草藥，又親自盯著御膳房，熬制了一碗濃黑的、散發著奇異草香的“滋補湯”。
當晚，她便興沖沖地端著這碗湯去了李琰的寢宮。“陛下，這是臣妾特意為您熬制的草原秘方，最是滋補安神，您快趁熱喝了！”她眨著大眼楮，一臉期待地看著李琰。
李琰看著那碗顏色可疑、氣味獨特的湯藥，又看看阿史那雲那副“快夸我”的可愛模樣，真是哭笑不得。他深知這丫頭的心意，不忍拂逆，便接過碗，屏住呼吸，硬著頭皮喝了下去。味道……確實一言難盡。
“怎麼樣？陛下？”阿史那雲緊張地問。
“……嗯，雲兒有心了。”李琰勉強笑了笑，感覺一股熱流從胃里升起，味道雖怪，身子似乎確實暖和了些許。他拉過阿史那雲，看著她因為忙碌而微微泛紅的臉頰，心中一動，“愛妃如此體貼，朕該如何賞你呢？”
阿史那雲順勢偎進他懷里，嬌聲道“臣妾不要賞賜，只要陛下身子安康，多來陪陪臣妾就好……”說著，小手便不安分地在他胸膛上畫著圈，眼神媚意流轉。
李琰哈哈一笑，被她這直白的邀寵逗樂了，多日政務的疲憊似乎也消散了不少。他低頭吻住她的紅唇，大手探入她的衣襟，感受著那充滿活力的嬌軀……（此處省略若干字）
雲雨過後，阿史那雲心滿意足地沉沉睡去。李琰卻起身，披衣來到外間。上官婉兒竟還在燈下等候，見他出來，微微一笑，遞上一杯溫水“陛下，雲妃妹妹的湯藥……可還受用？臣妾這里備了些清淡的蜜餞。”
李琰接過水杯，會心一笑“還是婉兒貼心。那丫頭，一片赤誠，就是這法子……忒野了些。”他搖搖頭，語氣中卻帶著寵溺。
上官婉兒柔聲道“雲妃妹妹性情率真，對陛下是一片痴心。只是陛下身系天下，龍體安康至關重要，飲食還需謹慎。臣妾已令太醫署明日為陛下請平安脈，再配些溫和的調養方子。”
李琰點點頭，握住她的手“有你在身邊，朕總是省心不少。”兩人相視一笑，默契盡在不言中。對于阿史那雲的小伎倆，上官婉兒從不點破，只是用更周到的方式默默彌補和守護，這份智慧與包容，讓李琰愈發倚重和愛惜。
處理完瑣事，李琰再次回到榻上。看著身邊熟睡的阿史那雲那毫無防備的嬌憨睡顏，又想起上官婉兒的溫婉聰慧，以及遠方那位波斯公主的依賴與期待，他不禁感慨，這齊人之福，亦是帝王權術的一部分，平衡與享受，皆需智慧。
他的目光再次投向窗外，仿佛能穿透夜空，看到波斯高原上的烽煙初熄，看到地中海上的波濤暗涌，看到埃及沙漠中的駝隊正馱著他的旨意前行……
帝國的道路已然選定，穩健前行，步步為營。而他，這位年輕的帝王，在享受溫柔鄉的同時，從未放松過對天下棋局的掌控。下一手棋落在何處，何時落子，皆在他一念之間。
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