莎赫爾娜茲公主搬進宮中的消息，像一顆投入平靜湖面的石子，在後宮蕩起了一圈不大不小的漣漪。她被安置在一處名為“琉璃館”的別院，距離李琰日常起居的宮殿不遠不近，陳設用具一應按照高等嬪妃的規格，既顯優待，又透著一種客氣的疏離。
她帶來的波斯侍女只有兩人，其余伺候的皆是宮中指派的大唐宮女太監。這些宮人訓練有素，禮節周到，但眼神中總帶著幾分好奇與審視。莎赫爾娜茲知道，自己在這里的一舉一動，都難逃皇帝的眼楮。她強迫自己鎮定下來，開始努力學習大唐的禮儀、語言，甚至嘗試使用筷子，品嘗那些對她來說過于清淡精致的唐菜。每當夜深人靜，看著窗外與波斯截然不同的皎潔月光，她也會感到一絲惶惑和孤獨，但復國的執念和對那位強大帝王的復雜情感，支撐著她努力適應。
阿史那雲果然沒給她什麼好臉色。偶爾在御花園或去給皇後，雖然後位空懸，但按禮制需向宗廟行禮請安的路上遇見，阿史那雲總是揚起下巴，用那雙草原兒女特有的明亮又銳利的眼楮上下掃視她一番，鼻子里輕輕哼一聲，便像只驕傲的孔雀般轉身離開，留下帶著突厥風情的香風。
莎赫爾娜茲只是微微躬身行禮，並不言語。她深知自己的處境，不願也不敢與這位明顯得寵又性格潑辣的妃子起沖突。倒是上官婉兒，幾次“偶遇”時，都會溫和地與她交談幾句，問問飲食是否習慣，需不需要添置些什麼，姿態做得無可挑剔，但那份溫和背後是更深沉的、難以捉摸的心思。
李琰並沒有立刻臨幸莎赫爾娜茲。他像是欣賞一件新得的珍貴瓷器，不急于把玩，而是先擺在那里，時不時看上一眼。但他賞賜不斷，華麗的絲綢、璀璨的珠寶、波斯特產的水果和香料……無聲地宣示著他的佔有和恩寵。這種若即若離的態度，反而讓莎赫爾娜茲心頭如同揣了只小鹿，更加忐忑又隱隱期待。
前線軍報和呼羅珊秘道的詳細勘探報告陸續送達御案。李琰召集心腹重臣，在政事堂連續議了幾天事。
“陛下，”兵部尚書出列，“若要對波斯用兵，需調集安西、北庭兩大都護府精銳，至少需五萬兵馬，糧草輜重需提前數月囤積于碎葉城一帶。如此大規模調動，恐難瞞過阿拉伯人的耳目。”
“所以，才需要明修棧道，暗度陳倉。”李琰手指點著沙盤上的呼羅珊山脈，“大軍主力依舊擺出威懾吐蕃、或清剿西突厥殘部的姿態，緩慢向安西移動。同時，組建一支精干的先鋒軍，人數不必多，但必須是最精銳的野戰之士，配備雙馬甚至三馬，由可靠將領率領，攜帶半月干糧和充足箭矢，從這條秘道快速穿插！”
他目光掃過眾將“誰願為朕擔此先鋒重任，直插波斯腹地，為大軍開路，並接應可能起事的波斯義軍？”
一員年輕將領猛地出列，甲葉鏗鏘作響，聲如洪鐘“陛下！臣，左驍衛中郎將甦定方之孫甦慶節，願往！”甦家將門虎子，甦定方當年滅西突厥、平百濟，戰功赫赫，其孫亦頗有勇略。
李琰看著眼前這位英氣勃勃的小將，點了點頭“好！甦小將軍勇氣可嘉。朕與你精兵八千，皆配良駒硬弩。你部先行至安西，待主力吸引阿拉伯人注意後，即刻由秘道潛入！你的任務不是決戰，是攪亂其後方的，佔領一兩處關鍵隘口，豎起莎赫爾娜茲公主的旗號，號召波斯舊民！可能做到？”
“臣必不辱命！若不能成功，提頭來見！”甦慶節激動得滿臉通紅，這可是頭等大功！
“朕要你的頭何用？朕要的是勝利，是波斯！”李琰沉聲道，“糧草軍械，朕會令戶部、工部優先供給。沈遷！”
“臣在！”皇城司都指揮使應聲。
“你皇城司在阿拉伯境內的所有眼線、以及那些與阿拉伯人有仇的部族，比如之前護送公主的�噠人，要全力動員起來，為先鋒軍情報和支持，必要時可在敵後制造混亂，策應甦將軍行動。”
“臣遵旨！定當全力配合！”
一項項命令有條不紊地發出，龐大的戰爭機器開始悄然運轉。李琰的部署環環相扣，既有正面的威懾，又有奇兵的突進，還配合了情報和策反工作，可謂算無遺策。
散朝後，李琰特意留下了甦慶節，又召來了莎赫爾娜茲公主。
在偏殿內，李指著沙盤上波斯故地的核心區域，對甦慶節和莎赫爾娜茲道“先鋒軍成功潛入後，站穩腳跟的第一件事，就是尋找並起出那批薩珊寶藏。有了這筆錢，我們就能就地招募更多波斯士兵，購買糧草，支撐到主力大軍到來。”他又看向莎赫爾娜茲，“公主，你需要給甦將軍一件信物，以及一份盡可能詳細的寶藏埋藏點的指示。另外，寫幾封親筆信，給那些你認為最可能響應復國的波斯貴族和祆教祭司。”
莎赫爾娜茲看著沙盤上那片她魂牽夢繞的土地，激動得指尖都在顫抖。她用力點頭，用還有些生硬的官話說“陛下放心，我會……我會辦好！”她看向甦慶節，行了一個波斯禮節，“甦將軍，波斯的未來，拜托您了！”
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甦慶節連忙還禮“公主殿下言重了！此乃末將份內之責！”
部署完畢，甦慶節匆匆離去準備。殿內只剩下李琰和莎赫爾娜茲。氣氛一時有些微妙。
李琰走到莎赫爾娜茲面前，看著她因為激動而泛紅的臉頰和那雙如同波斯藍寶石般的眼眸，忽然伸手，輕輕撫過她臉頰旁的一縷金發“害怕嗎？”
莎赫爾娜茲身子微微一顫，抬起眼，勇敢地迎上他的目光“有陛下在，我不怕。”
李琰笑了，手指下滑，托起她的下巴“等甦將軍的好消息傳來，朕為你，在波斯故地，舉行復國大典。屆時，你將是那片土地上最尊貴的女人。”
他的話語如同最誘人的承諾，帶著灼熱的呼吸噴在她的臉上。莎赫爾娜茲感到一陣眩暈，心跳如鼓，她幾乎能聞到這個男人身上淡淡的龍涎香和一種強大的、令人臣服的氣息。她不由自主地閉上了眼楮，長長的睫毛如同蝶翼般顫抖，紅唇微啟，像是在等待一個吻，或者說，是一個烙印。
李琰卻沒有吻下去，只是用拇指輕輕摩挲了一下她嬌嫩的下唇，低笑道“好了，去寫信吧。朕期待你的表現。”
他適時地抽身而退，留下心旌搖曳的莎赫爾娜茲獨自站在原地，久久無法平復。這種撩撥和掌控，比直接的佔有更讓她心慌意亂。
與此同時，在地中海。 卡特琳娜的“海盜”艦隊活動越發猖獗。她甚至膽大包天地襲擊了一支由醫院騎士團戰艦護航的威尼斯商船隊。雖然沒能搶到多少貨物，但擊沉了一艘騎士團的快船，並再次亮明了大唐的旗號。
這次襲擊徹底激怒了醫院騎士團大團長。他幾乎已經認定就是威尼斯人出賣了他們，否則大唐或者說卡特琳娜，為何能如此精準地找到他們的護航路線並發動攻擊？
“不能再忍了！”大團長在會議上咆哮，“我們必須讓威尼斯人付出代價！傳令下去，所有騎士團戰艦出動，見到威尼斯商船，一律扣押！如有反抗，就地擊沉！”
威尼斯方面也是怒不可遏。他們損失了商船，還要被醫院騎士團反咬一口，認為是他們引來了大唐的打擊？執政官們覺得簡直荒謬透頂！
“該死的騎士團瘋子！還有那個大唐婊子！”威尼斯元老院內罵聲一片，“我們必須加強護航力量！如果騎士團敢動手，就狠狠回擊！同時，立刻再派使者去長安，向大唐皇帝申訴！控訴卡特琳娜的暴行和騎士團的污蔑！”
地中海上，兩大基督教勢力之間的火藥味越來越濃，小小的摩擦很快演變成了局部的海上沖突。而這一切的始作俑者卡特琳娜，則滿意地看著這一切，如同欣賞自己導演的一出好戲。她甚至抽空派人給李琰送了一份“捷報”，並附上了一批從威尼斯商船上搶來的珍貴珠寶，其中一串藍寶石項鏈，其顏色像極了莎赫爾娜茲的眼楮。
李琰收到這份別有用心的禮物，只是玩味地笑了笑，隨手將那串項鏈賞賜給了近日似乎有些“郁郁寡歡”的阿史那雲。
阿史那雲收到項鏈，先是驚訝，隨即撇撇嘴“哼，算他還有點良心，知道拿搶來的東西哄我。”雖然嘴上不饒人，但對著鏡子比劃那串晶瑩剔透的藍寶石時，嘴角還是忍不住彎了起來。後宮的氣氛，似乎微妙地緩和了一絲。
波斯的復國計劃如同上緊了發條的鐘表，一絲不苟地推進；地中海的亂局則如火上澆油，愈演愈烈。李琰穩坐中樞，目光卻已越過千山萬水，仿佛看到了波斯高原上即將升起的狼煙，看到了地中海沸騰的波濤。
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