卡特琳娜這一手“禍水東引”玩得極其刁鑽。關于威尼斯人“出賣”醫院騎士團的消息，就像一滴滾油落進了沸騰的水里，瞬間在地中海兩岸炸開了鍋。
消息先是悄無聲息地在馬耳他島的酒館、碼頭流傳，很快就添油加醋地變成了“威尼斯執政官為了平息大唐的怒火，已經簽署秘密協議，同意大唐水師清剿馬耳他，並交出海盜頭目亨里克和所有研究希臘火的技師”。
醫院騎士團的大團長聞訊又驚又怒。他本就對威尼斯那群唯利是圖的商人沒什麼好感，此刻更是疑心大起。“難道威尼斯人真的為了自己的貿易利益，把我們當成了棄子？”他立刻召見亨里克，臉色陰沉得能滴出水來。
“爵士！這一定是大唐的離間計！”亨里克一听就急了，他現在全靠醫院騎士團庇護，“威尼斯人再愚蠢，也不敢同時得罪騎士團和大唐！這分明是那個毒婦卡特琳娜，或者就是大唐皇帝本人的詭計！”
大團長目光銳利地盯著他“那你如何解釋，大唐水師為何對你的行蹤、對希臘火的事情如此了解？若非有人詳細告密，他們怎能精準地找到你的巢穴並加以摧毀？威尼斯人一直與你有勾結，他們知道的內情最多！”
亨里克一時語塞，冷汗下來了。確實，知道他老巢具體位置和擁有希臘火的人極少，威尼斯高層絕對是其中之一。
看到亨里克的反應，大團長心中的懷疑更深了。他冷哼一聲“無論如何，馬耳他島必須進入最高戒備！加強海岸巡邏，所有進出港船只嚴格盤查！至于你，亨里克爵士，你和你的技師們最好加快進度！我們必須盡快掌握希臘火，才能擁有自保和反擊的力量！否則，無論是大唐還是威尼斯，都可能隨時把我們吞掉！”
馬耳他島上空頓時籠罩在一片猜疑和緊張的氣氛中。亨里克和他的技師們被半強制地關在實驗室里，沒日沒夜地對著那殘缺的配方和圖紙絞盡腦汁，壓力巨大。
與此同時，消息也反饋回了威尼斯。執政官听到“威尼斯出賣騎士團”的謠言，氣得差點掀了桌子。“無恥！這是赤裸裸的誹謗！是那個海盜婊子和大唐皇帝的陰謀！”他們試圖向醫院騎士團解釋，但雙方本就缺乏信任，隔閡又遠隔重洋，解釋顯得蒼白無力。威尼斯與醫院騎士團之間本就脆弱的關系，瞬間降到了冰點。
卡特琳娜坐在她的紅帆船上，听著手下匯報兩邊雞飛狗跳的反應，紅唇勾起一抹冷冽的笑意。“很好。讓他們互相咬去吧。傳令下去，我們的艦隊分散行動，專門襲擊懸掛醫院騎士團和威尼斯旗幟的落單商船，把水攪得更渾些。記住，打完就把大唐的旗號亮出來，喊幾句‘奉旨剿匪’！”
她要讓所有人都知道，大唐的威懾無處不在，而她卡特琳娜，就是大唐在地中海最鋒利的爪牙。
長安四方館內，拜佔庭使臣利奧的日子也不好過。他確實私下拜訪了熱那亞、法蘭克等國的使臣，試圖組建一個針對大唐強勢崛起的“共識聯盟”。然而，效果甚微。
熱那亞使臣皮笑肉不笑“利奧大人，您說的都有道理。大唐確實強大得令人不安。但是，首先挑釁大唐的是威尼斯，現在被抓住把柄、焦頭爛額的也是威尼斯。我們熱那亞為何要為了威尼斯的愚蠢，去觸怒東方的巨龍呢？或許，趁此機會與大唐加強貿易，才是明智之舉。”
法蘭克使臣則更直接“利奧特使，我們法蘭克王國目前關注的是北方的維京人和國內的事務。遙遠的東方帝國，只要不侵犯我們的利益，我們並無意與其為敵。至于結盟對抗……呵呵，巴西爾皇帝陛下或許應該先解決掉保加利亞人的麻煩再說？”
利奧踫了一鼻子灰，心情郁悴。他發現這些西方國度各自為政，目光短淺，根本無法形成合力。而他通過觀察和零星打探，越發覺得大唐的深不可測——其軍隊的紀律、技術的先進、經濟的繁榮、以及皇帝那深不見底的城府，都讓他感到一陣陣寒意。
他不得不寫下了一份極其悲觀的報告，派人秘密送回國內“……大唐帝國之強盛，遠超我等想象。其皇帝李琰，年輕而雄才大略，野心絕非僅限于東方。西方諸國一盤散沙，難堪大任。與大唐為敵，恐非明智之選。建議帝國改變策略，嘗試與大唐建立更密切的商貿乃至軍事合作關系，至少……要避免成為其下一個目標……”
而在遙遠的呼羅珊山區，一隊由安西都護府精銳夜不收偽裝成的粟特商隊，正沿著莎赫爾娜茲公主描述的路線艱難前行。山路崎嶇，氣候惡劣，但他們訓練有素，一路有驚無險。
隊長趙驍，一個經驗豐富的老兵，仔細對照著公主的簡陋地圖和周圍的地形。“沒錯，這條小道確實存在，極其隱蔽，但確實能繞過阿拉伯人的主要要塞。”他低聲對副手說，“公主沒有騙我們。”
然而，就在他們即將穿過一個狹窄山口時，前方負責偵察的哨兵突然發出了預警鳥鳴！
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“有情況！隱蔽！”
隊伍瞬間散開，利用岩石和枯木隱藏起來。只見一小隊阿拉伯騎兵正沿著谷底巡邏，看樣子是例行公事。人數不多，大約十來人。
趙驍松了口氣，示意隊員們保持安靜，等他們過去。但就在這時，隊伍里一頭馱著貨物的駱駝或許是因為受了驚，突然發出一聲響亮的嘶鳴！
“什麼人？！”阿拉伯巡邏隊立刻警覺，拔刀張弓，朝著聲音來源圍了過來！
“準備戰斗！”趙驍知道躲不過了，低吼一聲，率先抽出藏在貨物里的橫刀，“速戰速決，一個不留！”
戰斗瞬間爆發！大唐夜不收個個是以一當十的好手，雖然人數相當，但裝備精良，配合默契。刀光閃爍，弩箭疾射，那些阿拉伯巡邏兵根本沒料到在這荒山野嶺會遭遇如此強悍的敵人，很快就被砍翻大半。
但畢竟是在敵方控制區，槍聲和喊殺聲很可能引來更多敵人。
“撤！快撤！按預定路線撤退！”趙驍毫不猶豫下令。隊員們迅速解決了剩余敵人，連戰場都來不及仔細打掃，拉著受驚的駱駝，快速消失在錯綜復雜的山嶺之中。
雖然遭遇了意外，但秘道的真實性和可行性，得到了初步驗證。這份用風險換來的情報，極其寶貴。
大明宮內，李琰同時收到了來自地中海和呼羅珊的兩份報告。
他看完沈遷呈上的夜不收遭遇戰簡報和秘道勘探初步結論，又看了看關于卡特琳娜行動和西方使節動態的匯總，臉上露出了滿意的笑容。
“莎赫爾娜茲……倒是沒有讓朕失望。”他手指敲著那份報告，“那條秘道，價值千金。告訴沈遷，重賞勘探隊員，撫恤傷亡。另外，讓莎赫爾娜茲公主明日來見朕。朕，該給她一個答復了。”
至于卡特琳娜那邊，李琰只是笑了笑“這頭紅色的母狼，放出去咬人，倒是利索得很。告訴王老五，給予她必要的支持，但要盯緊了她和醫院騎士團、威尼斯的動向，隨時準備收網。”
第二天，莎赫爾娜茲公主懷著忐忑的心情，再次被秘密引入宮中。這一次，不是在偏殿，而是在一個更為私密的暖閣。
李琰沒有穿龍袍，只是一身常服，更顯得身姿挺拔，氣度慵懶而威嚴。他屏退了左右，只留下上官婉兒在一旁煮茶。
“公主的奏疏和鷹戒，朕都看到了。”李琰開門見山，目光平靜地看著她，“呼羅珊秘道，朕的人也去探過了，確實存在。”
莎赫爾娜茲的心一下子提了起來，碧藍的眼楮緊緊盯著李琰。
“朕可以幫你。”李琰緩緩道，“大唐可以出兵，助你復國。”
巨大的喜悅瞬間沖垮了莎赫爾娜茲的防線，她激動得幾乎要落淚，連忙跪下“謝陛下！莎赫爾娜茲永世不忘陛下大恩……”
“但是，”李琰話鋒一轉，聲音依舊平穩，“朕有幾個條件。”
“陛下請講！無論什麼條件，我都答應！”莎赫爾娜茲急切地說。
“第一，復國之後，新的波斯王國必須奉大唐為宗主國，世代稱臣納貢。國內軍政大事，需報大唐備案，大唐有權派駐官員監督指導。”
“第二，那條呼羅珊秘道及其周邊百里之地，需劃歸大唐安西都護府直接管轄，作為大唐進出西亞的通道和基地。”
“第三，薩珊王室寶藏，若尋得，七成歸大唐，用于軍費開支。”
“第四，”李琰的目光變得深邃，“朕需要你，莎赫爾娜茲公主，留在長安。”
前三個條件，雖然苛刻，但莎赫爾娜茲早有心理準備。唯有最後一個條件，讓她猛地抬起頭，絕美的臉上寫滿了錯愕和不解“陛下……要我留在長安？”
“不錯。”李琰端起上官婉兒奉上的茶，輕輕吹了吹，“你既是波斯王室正統象征，又是與朕聯絡的紐帶。留在長安，既安全，也能讓朕隨時知曉波斯的民意。復國之事，朕會選派得力干將和官員，輔佐你指定的王室成員去執行。而你……”他放下茶盞，走到她面前，伸手抬起她光滑的下巴，迫使她看著自己，“你就留在朕的身邊。”
他的目光帶著毫不掩飾的欣賞和佔有欲。莎赫爾娜茲的心狂跳起來，她瞬間明白了這位大帝的潛台詞。他不僅要波斯的土地和臣服，也要她這個人。將她留在長安，既是人質，也是……他的戰利品和禁臠。
看著眼前這位英俊、強大、掌控著無限權力的男人，莎赫爾娜茲臉頰緋紅，心中情緒復雜無比。有屈辱，有無奈，但更多的，竟然是一種扭曲的興奮和期待。能留在這樣的男人身邊，似乎……也並不壞？
她垂下眼瞼，長長的睫毛顫抖著，用細若蚊蚋的聲音道“莎赫爾娜茲……遵命。一切……但憑陛下安排。”
李琰滿意地笑了，手指輕輕摩挲了一下她細膩的下巴皮膚，觸感極好。“很好。起來吧。從今日起，你便搬入宮中別院居住。復國大計，朕會盡快部署。”
莎赫爾娜茲站起身，腿有些發軟。她知道，從這一刻起，她的命運已經徹底改變。
消息很快傳到阿史那雲耳中，她氣得又摔碎了一個花瓶“哼！果然還是弄到宮里來了！陛下真是……見一個愛一個！”
上官婉兒在一旁柔聲勸慰“雲兒妹妹何必動氣？陛下乃天下之主，富有四海，納一異族公主以示恩寵，亦是政治所需。你我在陛下心中地位，豈是她人能撼動的？更何況，將她放在眼皮底下，總比讓她在外面興風作浪要好。”
阿史那雲想了想，似乎有點道理，但心里那點酸溜溜的感覺，卻不是那麼容易消除的。
暗流在各方涌動，李琰則穩坐釣魚台，從容布局。風暴的前奏，越發急促。
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