卡特琳娜帶著大唐皇帝的任命和難以言喻的震撼離開了長安，她如同一顆被投入西方棋盤的紅色棋子，必將攪動風雲。而就在她離去後不久，另一支風塵僕僕、服飾迥異的隊伍，持著瓖嵌紫金、蓋有雙頭鷹火漆印的信筒，抵達了長安城的四方館。
他們自稱來自“羅馬帝國”，是“羅馬人的皇帝”巴西爾一世的使者。
這個消息立刻引起了鴻臚寺和皇城司的高度重視。李琰在紫宸殿听取了沈遷的稟報。
“拜佔庭人？”李琰嘴角勾起一絲玩味的笑容，“他們倒是會給自己臉上貼金，一直以羅馬正統自居。他們此時派使節來，所為何求？”
沈遷躬身道“據初步接觸，使團首領是一位名為利奧的紫衣貴族，態度頗為倨傲，但言辭間透露出，似乎與近來崛起的阿拉伯帝國阿拔斯王朝的邊境摩擦有關。或許是想遠交近攻，尋求與我大唐東西夾擊阿拉伯人。”
“夾擊？”李琰輕笑一聲，手指敲打著龍椅扶手，“想法不錯。但朕為何要為他們火中取栗？阿拔斯王朝如今確實勢大，與我大唐在怛羅斯也曾有過交鋒，但其主要兵鋒指向的仍是拜佔庭和波斯。讓他們互相消耗，豈不更符合大唐的利益？”
上官婉兒在一旁輕聲道“陛下聖明。然則，見一見總無妨。或可探听拜佔庭虛實，亦可向其展示大唐國威，使其知這天下，已非羅馬與波斯爭雄之舊局矣。”
阿史那雲也道“正是！讓他們瞧瞧，誰才是真正的天朝上國！若其識趣，許些貿易好處也未嘗不可；若其傲慢，轟出去便是！”
李琰大笑“愛妃所言，深得朕心。宣吧，明日含元殿，朕倒要看看，這‘羅馬’使者，有何說辭。”
翌日，含元殿。拜佔庭使臣利奧帶著幾名隨從，昂首步入大殿。他身著深紫色瓖金邊的長袍，試圖保持羅馬貴族式的驕傲，但當他看到含元殿的恢宏氣象，感受到大唐百官肅穆威嚴的朝儀，尤其是御座上那位年輕卻氣度如同神只般的皇帝時，那份驕傲不禁微微收斂，依禮躬身致敬。
“羅馬皇帝巴西爾一世陛下麾下，紫衣貴族利奧，向大唐皇帝陛下致敬。”他的官話頗為生硬，但還能听懂。
“貴使遠來辛苦。”李琰的聲音平靜地傳來，“不知巴西爾皇帝遣使而來，有何見教？”
利奧深吸一口氣，按照出發前準備好的說辭，開始闡述“偉大的大唐皇帝陛下。我羅馬帝國與貴國一樣，是文明與秩序的𥕜衛者。然而，東方崛起的阿拉伯人，野蠻而貪婪，信奉邪說，不斷侵擾我帝國邊境，擄掠我人民，焚燒我教堂。他們的野心絕不止于東方，終有一日將威脅到所有文明國度。”
他頓了頓，觀察了一下御座上的反應，繼續道“陛下麾下大軍所向披靡，威震寰宇。若陛下願與我羅馬帝國結盟，東西夾擊，必可一舉鏟除阿拉伯禍患。屆時，亞細亞之歸屬，我等可另行商議。兩國共享和平與繁榮，豈非美事？”他話語中依然帶著一絲居高臨下的味道，仿佛結盟是對大唐的恩賜。
李琰靜靜听完，並未立刻回答。大殿內一片寂靜，只有利奧略顯急促的呼吸聲。良久，李琰才緩緩開口，聲音依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的份量
“阿拉伯人之事，朕自有考量。大唐之敵友，亦非由他人界定。貴國與阿拉伯之爭端，乃汝等之間事。朕聞，真正的強者，當自掃門前雪，而非乞援于萬里之外。”
利奧的臉色瞬間變得有些難看。
李琰話鋒一轉“不過，大唐乃禮儀之邦，廣交天下朋友。若巴西爾皇帝有意交好，互通商貿，學習教化，朕甚為歡迎。至于結盟用兵……”李琰輕輕笑了笑，“且待汝國展現出足以與大唐並肩的實力與誠意時，再議不遲。”
這番話，軟中帶硬，既拒絕了拜佔庭結盟夾擊阿拉伯的提議，又輕描淡寫地貶斥了其國力，更反過來要求對方拿出“誠意”，可謂霸道至極。利奧的臉一陣紅一陣白，他想要反駁，但在大唐帝國絕對的國威和皇帝那深不可測的目光注視下，竟一時語塞。
“此外，”李琰補充道，目光如電，“朕欲知曉，爾等對西海局勢，譬如威尼斯、熱那亞等邦，以及地中海之海盜，所知幾何？”
利奧一怔，沒想到大唐皇帝對西方事務如此了解，只得硬著頭皮回答了一些眾所周知的情況，內心卻驚疑不定。
接見在一種並不十分融洽的氣氛中結束。利奧帶著屈辱和震驚退出了含元殿，他必須立刻將大唐皇帝的態度和這深不可測的帝國實力報告給國內。
處理完拜佔庭使節之事，李琰剛回到後宮，想與上官婉兒和阿史那雲享受片刻閑暇，沈遷卻又送來一份密報。
“陛下，波斯薩珊王朝末代君主伊嗣俟三世之女，莎赫爾娜茲公主，攜數名忠心部下，秘密抵達長安，現安置于皇城司別館，懇請陛下召見。”
“波斯公主？”李琰眉頭一挑。薩珊波斯被阿拉伯帝國所滅已久，其王室流亡四方，沒想到竟有後裔來到長安。
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“婉兒，雲兒，你們怎麼看？”李琰饒有興致地問道。
上官婉兒思忖道“陛下，此乃天賜良機。波斯故地民眾仍心念前朝，若扶植莎赫爾娜茲公主，以復薩珊波斯為名，進軍西亞，則可名正言順地與阿拉伯人爭奪兩河流域及波斯高原，且能得當地民心支持。遠比與拜佔庭空洞結盟更為實惠。”
阿史那雲則更直接“听說波斯女子美貌絕世，精通音律舞蹈，這位落難公主，想必別有一番風味吧？”她語氣中帶著一絲調侃和不易察覺的警惕。
李琰哈哈大笑，捏了捏阿史那雲的臉頰“雲兒吃醋了？也罷，朕便見見這位波斯明珠。或許，真能如婉兒所言，得一插入西亞的楔子。”
當晚，皇城司別館一間隱秘的廳堂內，李琰見到了這位神秘的波斯公主。莎赫爾娜茲公主身著一襲暗藍色的波斯宮廷長裙，面覆輕紗，僅露出一雙如同波斯灣海水般深邃幽藍、帶著淡淡哀愁與渴望的眼眸。她見到李琰，依波斯禮儀深深行禮，動作優雅無比。
“亡國之女莎赫爾娜茲，拜見偉大的天可汗陛下。願您的光輝如太陽般永恆。”她的聲音透過面紗傳來，如同夜鶯低吟，帶著異域風情和一絲楚楚可憐。
“公主請起。”李琰虛扶一下，“公主不遠萬里而來，見朕所求為何？”
莎赫爾娜茲抬起頭，眼中瞬間盈滿了淚水，卻倔強地不讓其落下“陛下！阿拉伯人毀我家園，屠我子民，褻瀆我祆教聖火。莎赫爾娜茲苟活于世，唯一所願，便是光復波斯社稷，重燃波斯之火！懇請陛下念在蒼生疾苦，念在我波斯與大唐昔日絲路情誼，發天兵，助我復國！若陛下應允，莎赫爾娜茲願率波斯遺民永世效忠大唐，為陛下前驅！波斯故地一切財富榮光，皆獻于陛下！”
她的話語充滿了悲愴與決絕，更帶著巨大的誘惑——一個出兵西亞的完美借口，以及波斯故地的臣服。
李琰凝視著她那雙動人的眼楮，並未立刻被情緒感染，而是冷靜地問道“復國非易事。阿拉伯鐵騎凶悍，據有兩河肥沃之地，民億萬。公主如今，除卻一顆復仇之心與王室名分，尚有幾分憑仗？”
莎赫爾娜茲似乎早有準備，她堅定地說“陛下！波斯故地，無數貴族與百姓仍心念薩珊！只要王旗豎起，必有義士景從！我手中還有一份秘藏寶圖，記載了薩珊王朝末代君王埋藏的一部分復國資金與珍寶的地點！更重要的是……”她壓低了聲音，“我知道一條穿越呼羅珊山脈的秘密通道，可繞開阿拉伯人的主要防線，直插波斯腹地！”
李琰的目光微微閃動。這位公主，帶來的不僅是名分，還有實實在在的籌碼和情報。
“朕需要斟酌。”李琰沒有立刻答應，“公主暫且安心在長安住下。朕會給你答復。”
離開別館，李琰對沈遷吩咐“嚴密保護莎赫爾娜茲公主，同時，徹底調查她所說秘道與寶藏的真實性。還有，查清她一路如何來到長安，背後還有哪些人。”
“臣遵旨！”
回到寢宮，上官婉兒和阿史那雲還未歇息。李琰將見聞大致一說，阿史那雲立刻哼道“又是公主！陛下您的魅力真是無遠弗屆呢！”語氣酸溜溜的。
上官婉兒則沉吟道“陛下，此事確需慎重。若其所言屬實，則價值巨大。但亦需防其利用大唐之力，成事後尾大不掉，或其中另有陷阱。”
李琰將兩位愛妃攬入懷中，笑道“放心，朕豈是那般好利用的？波斯，朕志在必得，但如何取，何時取，主動權在朕。至于那位公主……”他的手不老實起來，在婉兒和雲兒柔軟的腰肢間流連，“再美的明珠，也需瓖嵌于大唐的王冠之上，方能綻放光彩。朕現在，更想欣賞的是朕的兩位愛妃這顆近在咫尺的絕世珍寶……”
紅綃帳暖，一夜春光無限。東西兩線的戰略棋局已在李琰心中緩緩鋪開，而征服的路上，似乎總少不了這些點綴其間的絕色風景。
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